Chapitre 4422 — Les coulisses de l'ombre
Le Gardien des Fleurs · Page 1 sur 3
Un tel dénouement équivalait, pour n'importe quelle agence de convois, à un désastre irréparable : privée de la protection de l'Alliance des agences de Nanzhou, elle deviendrait immanquablement la proie des pirates de la région, et l'on ne saurait même plus comment l'on périrait, sans parler de s'installer durablement et de mener le négoce des convois.
Entre deux maux, il faut choisir le moindre ; tous y étaient contraints, faute de mieux. Puisqu'il était impossible de déclarer forfait, il ne restait qu'à serrer les dents et à désigner de force des combattants.
Mais du coup, pour une épreuve qui consistait manifestement à courir à la mort, les agences ne nourrissaient plus guère l'espoir de marquer des points ; elles s'appliquaient au contraire, avec un grand sens pratique, à réduire les pertes au minimum. Les excellents convoyeurs sur lesquels on comptait, il va sans dire qu'on répugnait à les envoyer périr ; aussi beaucoup d'agences n'alignèrent-elles, pour cette manche, qu'une troupe de vieillards, de faibles, de malades et d'estropiés.
La plupart de ces hommes n'avaient ni réelle force ni talent dont se prévaloir ; nombre d'entre eux, blessés gravement dans leur jeunesse en escortant des convois, en gardaient de lourdes séquelles, et certains étaient même moribonds. Plutôt que de continuer à vivoter en attendant la mort, autant saisir l'occasion de rapporter à leur famille quelques jades spirituels.
D'ailleurs, en pareil moment, même s'ils ne voulaient pas y aller, l'agence les jetterait dehors de force : il fallait y aller, bon gré mal gré. À présent, si l'on faisait du scandale, on ne mourrait ensuite que plus misérablement ; il n'y avait donc qu'à s'incliner devant le sort.
Comme pour la première manche, avant le début de l'épreuve, chaque agence devait remettre la liste de ses participants au comité des juges, qui l'affichait ensuite publiquement.
Grâce à l'éclat de la première manche, Qi Mingyuan était encore de fort bonne humeur ; mais lorsqu'il prit la feuille d'inscription que lui tendait son fils Qi Wenmo et qu'il y vit le grand nom de Ling Yi, il en resta pétrifié, puis, sans un mot, leva machinalement la main pour gifler son fils. Il était sur le point d'exploser !
« Mais tu es fou, ma parole ! » s'écria Qi Mingyuan, la fureur lui montant d'un coup, en pointant le nez de Qi Wenmo. N'eût été la présence des chefs des quatre autres grandes agences, il aurait eu envie, sur-le-champ, de faire suspendre son fils et de le rouer de coups.
« Père, calme-toi d'abord, ne te fâche pas. » Qi Wenmo savait que cela arriverait ; il expliqua donc avec un sourire amer : « Personne d'autre ne voulait y aller. Moi, ton fils, j'avais l'intention de m'y présenter en personne, mais Ling Yi a dit qu'il était sûr de lui et a tenu à s'emparer de la tâche. Il m'a même arraché la feuille d'inscription pour la remplir lui-même ; je n'ai pas pu l'en empêcher. »
« Si tu ne pouvais pas l'empêcher, il fallait l'empêcher quand même ! Une épreuve qui consiste manifestement à courir à la mort, et voilà qu'un autre, par bonté, vient nous tirer d'embarras ! Mais nous ne pouvons pas lui faire ce tort ; ne comprends-tu même pas cela ? » Qi Mingyuan foudroya son fils du regard, puis reprit : « Il n'est pas nécessaire que tu y ailles en personne. Regarde donc comment font les autres, apprends un peu : ne pouvais-tu pas trouver n'importe quel vieillard, infirme ou malade pour faire l'affaire ? »
« Mais même avec des vieillards, des faibles et des malades, désigner quelqu'un de force porte un coup terrible au moral, et cela risque en outre de laisser une ombre dans les cœurs. À long terme, c'est fort préjudiciable à l'agence ; mieux vaudrait encore que j'y aille moi-même... », dit Qi Wenmo en fronçant les sourcils.