Chapitre 4437 — Wei Zhao entre en lice
Le Gardien des Fleurs · Page 2 sur 3
Les autres, hormis leur étonnement, n'élevèrent aucune objection. Après tout, les prodiges accomplis par Wei Zhao aux deux manches précédentes étaient là : ce chef convoyeur d'honneur avait vraiment de la ressource. Impossible de ne pas s'incliner.
Bientôt, les trente-deux agences eurent remis leurs listes d'engagés, et la quatrième manche, celle du trésor caché au cœur du danger, commença pour de bon.
Le terrain de cette manche ne se trouvait pas sur la place Moleng, mais sur un rivage hérissé de récifs : trente-deux voiliers s'alignaient non loin de la terre ferme, de tous modèles et de toutes formes, mais tous du type de ceux qu'employaient les grandes agences lors de leurs convois.
Ces voiliers étaient, cela va sans dire, les cachettes de la présente manche. Après tout, dans les eaux du continent Sud, les brigands étaient pour la plupart des pirates, et les périls des convois survenaient le plus souvent en mer : un tel dispositif restituait au plus près les conditions réelles et renforçait la crédibilité comme l'utilité pratique de l'épreuve.
Les trente-deux voiliers portaient chacun un numéro ; les concurrents tirèrent au sort d'un commun accord, et une fois déterminé le terrain de chacun, la compétition put véritablement débuter.
Wei Zhao tira le numéro trente : un petit navire de fret. À la vue de ce numéro, Qi Wenmo et les siens sentirent leur cœur se serrer ; plus le bâtiment est petit, plus les cachettes possibles se raréfient, et plus la « bande de brigands » aura beau jeu de fouiller. Autrement dit, la difficulté s'élevait insensiblement d'un cran par rapport à ceux qui avaient hérité d'un grand navire.
Mais puisque le tirage se faisait devant tous, et pour l'ensemble des concurrents, à moins de prendre quelqu'un en flagrant délit de tricherie, il n'y avait pas matière à se plaindre : on ne pouvait s'en prendre qu'à sa mauvaise fortune.
« Frère Ling, soyez tout à fait rassuré : notre avance est énorme, et quand bien même nous ne marquerions rien à cette étape, cela n'a aucune importance ; nous nous rattraperons ensuite. » Qi Wenmo prononça ces mots pour le réconforter.
De telles paroles n'étaient bien sûr qu'une illusion commode : l'agence Sihai guettait dans l'ombre, et tant que rien n'était définitivement joué, la plus belle avance n'était que fumée. Il ne parlait ainsi que pour consoler Wei Zhao.
« Je sais. » Wei Zhao eut un petit rire, puis reçut des mains d'un préposé le coffret-standard de la marchandise à cacher et s'avança vers le navire de fret numéro trente ; au même moment, les concurrents des autres agences prirent place à leur tour sur les bâtiments qu'ils avaient tirés.
« Je le répète : vous n'avez qu'un bâton d'encens pour cacher votre marchandise. Notez bien qu'il s'agit d'un bâton court ordinaire, et non des longs bâtons d'auparavant ; donc, que chacun se hâte. Le temps écoulé, j'appellerai ici les noms devant tous, et tout retardataire sera tenu pour avoir échoué, avec zéro point à la manche. J'ajoute que c'est une épreuve de cache, non de jet : si quelque habile homme s'avisait de jeter sa marchandise à la mer, ce serait également un échec. Tout le monde a bien entendu ? » Hai Wuliang promena son regard sur l'assemblée, puis donna l'ordre : « Allumez l'encens, baissez les rideaux, activez la formation ! »
À peine eut-il parlé que des préposés allumèrent, devant tous, un bâton d'encens court ; d'épais rideaux d'un noir profond jaillirent du rivage et enveloppèrent séparément chacun des trente-deux navires, formant autant d'espaces dissimulés.
Au même instant, une puissante onde de formation monta du bord de mer ; chacun n'eut que le temps de sentir un vertige, et tout ne fut plus qu'un brouillard noir : non seulement les trente-deux navires avaient disparu, mais les rideaux eux-mêmes devenaient indistincts, et même la perception spirituelle n'y pouvait rien.