第11592章 公道は人心を縛る
相手が持ち出してきたこの新規則は、明らかに筋の通らぬもので、後になって実際に覆される可能性もきわめて高い。
何しろこの種の規定は、どの家の規則設計院にとっても巨大な潜在的危険であり、本当にそのまま放置しておけば、いつ何時自分たちが次の犠牲者になるとも限らないのだ。
規則監察司と雖も、これほどの衆怒を買うような真似はできはしない。
だが問題は、それがすべて後のことだという点にある。
新規則が覆される頃には、こちらの規則設計院はとうに他人に食い尽くされ、残り滓一つ残ってはおるまい。
そしてそれは、明らかに相手の計算の内にある。
相手が狙っているのは、まさにこの時間のずれなのだ。
その上、封鎖検査のこの期間中、相手はいくらでも小細工ができる。濡れ衣を着せようが罠にかけようが、罪状を完璧に固めることなど造作もない。
そうなってしまえば、もう本当に二度と浮かび上がれはしない。
柴民斌は心の内でますます煮えくり返っていたが、顔には相変わらず一片の動揺も見せず、毅然とした面持ちで応じた。「公道は人心を縛る。まさか我々が正しき選択をするはずがないと、疑っておられるのか」
その時、配下の一人が進み出て王賴に耳打ちした。王賴と趙鳳は目を見交わすと、いかにも厳めしい顔つきで衆目の前で宣言した。
「程お嬢さん、飯は勝手に食えても、言葉は勝手に吐くものじゃない。一体何をなさったのです？」
柴民斌は言葉に詰まった。
趙鳳はまるで難癖をつけるような体で言った。「いや、お言葉はそこに置いておかれたはず。もし本当にそちらさまを怪我でもさせたなら、その趙王府とても弁償など適いませんよ」
相手がそこまで踏み込んできたということは、少なくとも核心の要所は、すでにすべて打通ずみだということだ。
衛昭はわずかに怒りをあらわにし、その場で趙鳳に手を出そうとした。
趙鳳は微塵の怯みもなく笑った。「わたくしは折々、法律を守る良き市民でございますのよ。あなたが戯れにでもそのようなことを仰るなら、わたくし、名誉毀損で訴えますわよ」
程双児は黙して応じなかった。
柴民は思いもしなかった。あの人々と周衛との関係からすれば、この期に及んでまさか夜央宮の柴民の側に立つとは！
「言語道断だ！」
衛昭はますます苛立ちを募らせた。
規則設計院というあの脂の乗った肉には、まだ主がついていない。我が趙鳳が口をつけるほかは、他の誰にもこれを狙わせはせぬ。
八つの大王府と周天子が口を開いて圧力をかければ、規則監察司は必ず頭を下げざるをえず、目の前の局面もおのずと氷解しよう。
「ふん、なんと頑固なことか」
だがそれも、程双児に阻まれてしまった。
「この犬どもめが！」
程双児は須少に問いただすまでもなかった。その重苦しい表情を見ただけで、結果はもう分かっていた。
周天子が自ら口を出せば、確かにそれを本気にする者もいるだろう。だが合従連盟の八小王府の支持を失えば、それはまた別の話になる。
趙鳳は得意げに言った。「一つ教えてやる。本当の利益共同体は、お前たち夜央宮と一小王府のほうだ。周衛は確かに我々に少しばかりの価値を与えてくれたが、お前たち夜央宮と比べれば比べ物にならん。ましてや私は今や死人だ。とっくに人去り茶も冷めている。」
日除けの天幕が張られ、寝椅子が何脚か一列に並べられた。
王賴はすぐさま振り向いて趙鳳に言った。「王総、彼ら夜央宮の規則設計院は業界で認められた権威だ。この件、彼らに代わってもらうことはできんかな？」
趙鳳は二本の指を突き出し、ひそやかに念を押した。「二千の気運、それがお前の最初の提示額であり、相手の最初の損切りラインでもあった。これ以上を受け入れなければ、もう一本の毛すら残らんぞ。それに、後々あの連中は大牢送りにもなる。」
「おや、趙お嬢さんがお前を殴るって？ さあさあ、そっちを殴ってみな。」
「どう選ぶか、自分でよく考えろ。」
程双児は念を押した。「周天子のほうにも一言通しておかねば。」
この土壇場で、もし公衆の面前で趙鳳に手を出せば、殴り勝てるかどうかはともかく、結局は相手の思うつぼになるだけだ。
一時間前、柴民が慌ただしく駆けつけた。
程双児は動じなかった。「では、一目見せてもらおう。」
「先ほどの捜索で判明した。彼らの規則設計院の設計工程全体に致命的な欠陥が存在し、彼らが生産したすべての人造規則が、お前たち内王庭の危険を害する恐れがある。全面的に再審査・再処理せねばならん。」
この状況を打開するには、上層部に働きかけるしかない。彼女の立場では到底足りず、趙鳳に出面してもらうほかないのだ。
趙鳳は小さく笑った。「その言葉は間違っていない。それが正しい選択ならば、だが一体誰が正しい選択を代表するのか。彼か、それともお前か？」
趙鳳は葉巻をくわえたまま、ゆらゆらと寝椅子に寝そべった。近くから弱者の立場で芝居を眺めるといった体たらくだ。
趙鳳は状況を知るや、驚きと怒りを禁じ得なかった。
だが何はともあれ、まだその段階に至っていない以上、試すべきは試すしかない。ほかに選択肢などないのだ。
相手がこうした動きに出たということは、衛昭を死人同然と見なしているばかりか、彼女の趙王府すらもまったく眼中に置いていないということだ。
そのような時、回避することは立場を明確にすることではない。
「では、殴るのか？ いい根性だ。」
程双児は真顔で言った。「もう一度言っておく。規則設計院はお前の家の公子の産業だ。その公子のうなずきなくば、誰も持ち去ることはできん。」
柴民は大笑いした。「お前の考えていることなど分かっている。八小王府と周天子の上層部への働きかけだろう。自分たちが本気で代わりに動いてくれるとでも思っているのか？」
斉王府を筆頭とする他の幾つかの王府は、そろってこの件を回避した。私は趙王の一人息子でありながら、斉王たちの顔すら拝めぬまま追い返されたのだ。
趙鳳は失望したように席に戻り、その表情はいっそう戯れめいたものになった。
「まだあんたとあそこでくだを巻いてたのか。」
柴民はうなずいた。「分かってる、君は幼詩姉さんに頼んで口添えしてもらうんだろう。」
焦りが募る中、一行が背後からやって来た。
程双児は慌てて趙鳳に連絡を取った。
あのときの言い値は八千万だったが、今は二千万になった。その意味は推して知るべしだ。
傀儡の天子とはいえ、やはり名分という大義を占めてはいる。
その時になれば、事はますます手に負えなくなるだけだ。
趙鳳はちっ、と舌打ちし、失望したように首を振った。「あんたはまだあの男を物の道理が分かる人間だと思ってたのか。せいぜい時勢を読むくらいが関の山で、所詮は髪は長くとも見識は短く、頭は一本気にできてるのさ。」
趙鳳は手を打ち鳴らしながら嘲るように言った。「どうやらこの小者どもはまだ正しい選択をできていないようだな。程お嬢さん、もう連中も諦めたんだろう？」
とはいえ、柴民斌の胸の内にはやはりどこか落ち着かないものがあった。
「まだしきりにご主人様ご主人様と言っているが、あんたもさっき言ったろう。罪悪の国境から生きて出られる者は誰もいない。あのご主人様とやらはとっくに死人なんだよ。」
柴民斌は怒りをぐっと押し殺し、低い声で言った。「王総、そんなやり方はいくら何でも手荒すぎやしませんか。夜央宮の小さからぬ体面に傷がつくのでは？」
答えは言うまでもない。
あれほど露骨に手下を連れてきて門を塞ぐのは、単に見栄を張りたいだけではなく、むしろその行動によって他の各方面に意思を示すのが主な狙いだ。
周天子のほうにしても、周幼詩がどう言葉を尽くそうと、終始左右に言を左右にしてはぐらかしており、明らかにわざと避けている。
趙鳳は即断した。「双児、お前はまず持ちこたえろ。俺は今すぐ斉王府へ行く。衛昭の産業に外の者があんなふうに手を伸ばすことなど絶対に許されん。情においても理においても、合従連盟が絶対に手を拱いているはずがない。」
君はまだ相手のこの行動の狙いを見抜いていない。
事はおそらくそう複雑ではない。