第11614章　士無双、天道院へ戻る

内王庭はまもなく、大きな変動を迎えようとしていた！

この変動は内王庭の全体に波及するだけでなく、裏内王庭にも及ぶ。

これは巨大な災厄であり、同時にまた巨大な好機でもあった。

しかし衛昭の興味を真に引いたのは、士無双のあの一言だった。

「神級を超えた先に、どのような存在があるか知っているか？」

衛昭の従来の認識では、神級の強者こそが修煉者の終着点であり、創世神であれ、士無双が口にした天道の大物であれ、本質的にはやはり神級強者の範疇に属するものにすぎず、ただ金字塔の頂点に立つ一団だというだけのことだった。

ところが士無双の話によれば、なんと神級を完全に凌駕する存在があるというのだ！

それならば、いったいどのような超然たる存在なのか。

それはもはや姜小尚の認識の範疇すら超えており、おそらく彼のあの本尊でなければ、正確な答えを出せないだろう。

衛昭の疑問に対し、士無双はただ八つの文字で答えた。

「言うべからず、名づくべからず。」

天道院の推算によれば、今回内王庭が経験しようとしている災厄は、そうした次元の存在と関わりがあるという。

とはいえ、具体的にどのように関わるのかは、誰にも分からない。

衛昭の前に、二つの選択肢が突きつけられていた。

一つは外界との一切の因果を断ち切り、新世界に身を潜めてこの災厄をやり過ごすこと。

もっとも、そうなれば彼は罪悪国界を放棄しなければならない。

罪悪国界は今や新世界の一部であり、物理的な面ではすでに内王庭と完全に隔てられているが、やはり因果に触れている以上、この災厄は避けられない。

これを完全に捨て去らなければ、必ず新世界を巻き込むことになる。

そして衛昭に残されたもう一つの選択は、内王庭を本場として自らこの災厄に踏み込み、それを己の巨大な機縁へと変えることだった！

衛昭が下した選択は明らかだった。

一年ぶりに内王庭へ戻り、突然これほど大掛かりなことを仕出かしたため、世間は彼が面子を取り戻しに来たのだと思い込んでいたが、実のところ衛昭の目には、内王庭のすべてが一つの踏み台と映っていた。

あの言うべからざるものに触れるための踏み台が！

夜央宮であれ、七大王府であれ、所詮は踏み台の踏み台にすぎない。

韓長史は目を細めた。「林どの、どのように拡張なさるおつもりです？　その拡張計画の中に、まさか我が韓王府も入ってはおりませんでしょうな？」

その問いが発せられた途端、韓戒嗔たちは皆ぎょっとした。

一人ひとりが緊張した面持ちで衛昭を見つめ、衛昭が相手に激怒させられはしないかと気を揉んでいた。

衛昭は笑った。「もしあると言ったら、私が人情に疎い人間に見えてしまうだろうか」

韓長史も同じように笑い返した。「林どの、あまり言い切らないほうがよろしい。もし言ってみて実行できなければ、気まずい思いをするだけではすみませんぞ。それに、この私がここにいるのです。まさか林どのが私の顔を立ててくださらぬはずはありますまい」

さすがの韓戒嗔の情誼をもってしても、冷汗が止まらず、何度も目配せで韓長史を抑えようとした。

この一波、韓長史は自信満々だった。相手には人情世故の作法でひとまず衛昭を落ち着かせる算段があるものと、彼は踏んでいたのだ。

ところがどうだ。まるで話が違う。

王である自分がまだそう口を開いてもいないのに、韓長史はもう衛昭とやり合わんばかりになっているではないか。

これは一体どういうことだ。

だが、韓長史はまるで動じなかった。

衛昭は片眉を挑げた。「正直に言おう。韓長史の顔なら確かに立てる。これまで世話にもなったからな。だが、お前では駄目だ。何しろお前は韓長史ではないのだから」

この一言で、その場の誰もが呆気に取られた。

韓戒嗔たちは皆、あいまいな表情を浮かべた。「どういう意味だ。韓長史が韓長史ではないだと」

たしかに、韓長史は以前と比べて様子が一変していたし、皆もその点について疑いを抱いたことがあった。だが現実が証明していた。韓長史はやはりあの韓長史であり、何者かに成り代わられたわけではないのだ。

何よりの動かぬ証拠は、韓長史の元神の波動が以前と少しも変わらなかったことである。

元神の波動とは、普通の人間でいえばDNAのようなものだ。生まれながらにして備わり、誰にも変えられぬ。いくら実力が強くとも偽装はできぬ。

韓戒嗔が間に入って後ろ盾となった。「林どの、誤解されている。長史はたしかに性情に多少の変化はあるが、あの長史に違いない。この本王が証人になろう」

衛昭は応じず、ただ静かに韓長史を見つめていた。

場の空気は一瞬にして凍りついた。

パン！　パン！　パン！

韓長史は拍手を打つと、軽く笑って立ち上がった。「ここまで見抜かれようとは。さすがは六王を一人でねじ伏せたお方、噂に違わぬものだ」

衛昭は一同を見渡した。

この時、韓戒嗔たちだけでなく、自分が連れてきた韋百戦らの面々も、揃って時を止められたように固まっていた。

まるで彼らは皆、別の空間に放り込まれ、その場にはただ自分と相手だけが残されたかのような感覚だった。

衛昭は好奇の色を隠さなかった。「こうもあっさり認めるとは、よほど己に自信があるらしい。どうやってやったのか、聞かせてもらえるか」

世界意志を備えた彼の洞察力をもってしても、相手の手口を完全に見破ることはできず、かろうじて怪しげな気配を察知できるにすぎなかった。

だからこそ、この探りを入れたのだ。

ただこの一点だけでも、相手が並の存在ではないことを証明するに十分だった。

韓長史は笑い出した。「今話してもあなたには分かりませんよ。でも心配いりません。まもなく私があなたの体へ移れば、あなた自身が一度経験することになる。それで自然とすべて分かります。」

「ただ一つだけ小さな心残りがあるとすれば、以後あなたはあなた自身ではなくなります。これから先は、私があなたになるのです。」

衛昭はふんと鼻で笑った。「私を狙っているのか？」

韓長史は臆面もなく頷いた。「今日あなたが自ら門を叩かなくても、私が招くつもりでした。おかげで手間がずいぶん省けましたよ。自ら進んで協力してくれたことに免じて、まだ未練が残っているなら言ってみてください。ついでに片付けてやれるかもしれませんから。」

衛昭は首を振った。「遠慮しておく。私がやろうとしていることは、お前にはできない。」

そう言いながら、衛昭の視線は相手の懐に抱かれたあの玩偶の猫へと落ちた。

衛昭はふいに口を開いた。「韓長史の体に取り憑いているのは、それを使ってのことだろう？」

韓長史の顔色がさっと変わった。

「どうやら図星のようだな。」

目の前のこの諸神の内通者に対して、衛昭はますます興味を募らせていた。

もし相手が韓長史本人であり、内通者として少しずつ今の地位まで這い上がってきたのだとしたら、神域の浸透ぶりには恐れ入ると一言漏らす以外に、言うことはない。

だが相手はそうではなかった。

寄生虫のような形で、韓長史の体に寄生しているのだ。ここに込められた仕掛けは、あまりにも大きい。

なぜなら、それすなわち条件さえ整えば、相手は内王庭の誰にでも寄生できるということだからだ。

たとえば、秦王。

もし本当に秦王のような人物、さらには内王庭でもさらに格上の存在、果ては神級の強者の体にまで寄生したとしたら、それはいったいどんな光景になるというのか。

想像するだけで胸が高鳴る。

衛昭は続けた。「お前が抜け出した後、韓長史は生きていられるのか？」

韓長史との付き合いは、それほど深いとは言えないまでも、もし手を貸せるのなら、衛昭は傍観するつもりはなかった。