第11617章 関処の手段
雨荷は聞けば聞くほど血を吐きそうになった。
なんたるざまだ。自分の部下は取り込まれ、諸神の玩偶まで失ったというのに、肝心の相手の正体はいまだに掴めていない。
しかも、言い返すこともできないのだから始末が悪い。
何しろ相手の関正玄も、そう簡単に舐められるような人物ではない。こちらが無理に絡めば、相手も反撃に出てくる。その時こそ、自分が持ちこたえられる保証はない。
選べる道はひとつ。潔く負けを認めるほかなかった。
「関処の手段、しかと見せていただきました。なかなかのものでございます。」
雨荷は鼻でひとつ嘲るように笑い、振り向いて立ち去った。
「雨処、お見送りはいたしません。」
関正玄は笑い声を漏らし、その顔には思わず幾分の心地よさが滲んだ。だが、それも束の間、すぐに表情が引き締まる。
今度はうまく切り抜けられたものの、相手が手を出してきた以上、そう簡単に引き下がることはない。いつ何時、巻き返してきてもおかしくはないのだ。
相手が雨荷ひとりなら、関正玄もさほど憂慮はしなかっただろう。
問題は、あの新任の頭領が、いったいどのような構えを見せてくるのか、という一点にあった。
転ばぬ先の杖というものだ。これまで先送りにしてきた事どもも、どうやら動き出さねばならぬようだ。
内王庭、韓王府。
透明な元神を完全に煉化し尽くすと、衛昭はこの諸神の玩偶を、ますます手の内のように操れるようになっていた。
これは実にいいものだ。
使いようによっては、準神の強者をそのまま一人手中に収められる。内王庭に置けば、まさに核弾頭級の威力と言えよう。
内王庭には数十尊の神級強者が潜んでいるが、衛昭の目には、彼らがいずれも厳しい束縛を課されているのがありありと分かる。誰ひとり軽々しく動くことはできず、それゆえ内王庭も今日のような形に落ち着いているのだ。
神級強者が動けぬ以上、準神こそが頂点となる。
今の衛昭の実力をもってすれば、並の使い手や古株の化け物どもには余裕をもって対処できる。だが、準神の強者と相対するとなれば、話は別だ。
相手を捕らえて新世界へ引きずり込む策を講じる以外、手立てはない。
されど今は、切り札が一枚増えた。
ただし、まだ一抹の懸念は残る。
諸神の玩偶にせよ、今の衛昭が有しているのは使用権のみで、所有権ではないのだ。
つまりこういうことだ――神域側がより高い権限を持つ者を寄こした暁には、あの透明な元神と同じ不様を晒すことになる。
だが問題は、これが情報系統の共有物であり、その所有権を変更するのは決して容易なことではないという点にあった。
「何を心配してるんだ、俺がいるのにそんなことを心配するなんて、俺を舐めてるのか？」
姜小尚の声が識海に響いた。
衛昭は気力を漲らせた。「お前、処理できるのか？」
姜小尚は口をへの字に曲げた。「『か』を取れよ、それが俺への最低限の敬意ってもんだ。たかが準神級の道具の一つや二つ、いや、まともな神級の道具だって、お前が手に入れてこられるなら、俺が全部名義変更してやるよ。」
衛昭は横目で見た。「それはちょっと大げさすぎないか？」
姜小尚は一瞬詰まった。「ほんのちょっとだけ大げさだが、大した違いはない。とにかく兄弟の実力はお前が一番よく分かってるだろ。」
衛昭は何度も頷いた。「分かってる分かってる。」
「ならいい、俺の知らせを待ってろ。」
姜小尚は得意満面で諸神の玩偶を持ち去り、新世界へと弄りに出かけた。
同じ頃、韓王府のこちら側では、動きを止められていた者たちがようやく動けるようになった。
先ほど起きたことについて、彼らは皆まったく心当たりがなかった。
彼らの目に映る唯一の違いといえば、さっきまで生き生きとしていた韓長史が、突然机に突っ伏していることだけだった。
韓戒嗔は一瞬呆け、怪しみながら言った。「どうしたんだ？ まだ飲み始めてもいないのに倒れたのか？」
彼はいくぶん戸惑いを隠せなかった。
彼は衛昭に対して確かに怨みを抱いていたが、自分ひとりで衛昭と向き合うとなると、場を支えきれるほどの肝っ玉はとてもなかった。韓長史こそが彼の最大の頼みの綱だったのだ。
ところがどうだ、何も始まらないうちに、韓長史が先に倒れてしまった。
まさか衛昭に怯えて倒れたというのか？
韓戒嗔が疑心暗鬼になっていると、そのとき韓長史がふっと意識を取り戻した。
その場の者たちを一通り見回し、その眼差しはまず驚愕と茫然とを示し、やがてようやく我に返ると、納得したような色を浮かべ、表情はこの上なく複雑なものになった。
衛昭は頷いた。「韓長史、お久しぶりです。」
諸神の玩偶は人の元神に取り付いて操ることができるが、もし外部からの力が加わらなければ、その元神を破壊することはない。
もちろん、多少の暗傷は避けられない。
韓長史は濁った息を大きく一つ吐き、感謝の色を眼差しに湛えた。「林兄、お久しぶりです。」
周りの者たちは、その様子を訳も分からず眺めていた。
その台詞はさっき聞いたばかりだろう？また繰り返すのはどういう了見だ？
韓長史は振り返って韓戒嗔に言った。「大王、これまでのことは水に流しましょう。林兄は我が韓王府の貴人です。今後は両家が誠心誠意もって協力し、福を分かち合い、難を共にしましょう。」
「はあ？」
韓戒嗔は一瞬きょとんとし、それから気でも触れたのかという目で彼を見た。「飲みすぎたのか？」
跪くことを強いられたあの怨念すら晴らせていないのに、今さら何が誠心誠意の協力だ。お前はいったいどっちの味方なんだ？
韓長史は厳粛な顔で言った。「酔ってはおりません。どうか大王、わたくしの言葉に耳を貸していただけませぬか。」
韓戒嗔の顔色が陰った。
先ほども彼は場を取り繕い、衛昭と直接やり合うことを避けていた。だが今の韓長史の言葉は、彼をいよいよ立つ瀬のないところへ追い込んでいた。
「貴様、外の者に加担して本王に迫ろうというのか？」
韓戒嗔はすぐさま罵声を浴びせた。「裏切り者の犬め、これまで忠義の心篤き者と見ておったものを。こんな汚い真似をして、当年わが父王がお前を育てた恩に報いるつもりか？」
空気が一瞬にして凍りついた。
韋百戦たち一同が立ち上がったが、衛昭は指先で軽く卓を叩き、彼らに慌てるなと合図した。
韓長史は席を離れ、厳かに韓戒嗔に向かって跪き、地に額を伏せて言った。「大王、わたくしのなしたすべては韓王府の長き将来のためでございます。この言葉に偽りがあらば、天地が許さず、人も神もこれを怒りましょう。」
「今の世は底知れぬ激流が渦巻いております。我が韓王府は林兄と手を結んでこそ、無事にこの難を切り抜けられまする。どうか大王、よくお考えを。」
韓戒嗔はかっとして怒鳴った。「黙れ、たわけたことを！」
衛昭はすでに彼の心の傷となっていた。他人には何でもないことでも、彼は衛昭を見るだけで、いや、衛昭という人間を思い浮かべるだけで、怒りがこみ上げてどうしようもなかった。
先ほどまで場の取り繕いを続けられたことこそ、彼の忍耐の限界だった。
韓長史が衛昭と抱き合えと言うのは、大勢の前で彼の顔に泥を塗るに等しい。
今さら衛昭と手を結ぶなど、これまでの自分の振る舞いは何だったというのか。道化そのものではないか。
「今日この刻より、貴様の長史の任を解く。韓王府に貴様の口をはさむ資格はない、さっさと失せよ！」
韓戒嗔のこの言葉に、一同は顔色を変えた。
韓王府の面々は慌てて韓長史のために執り成した。
韓長史がこれまでなしてきたことのすべてを、彼らは目の当たりにしてきた。
誇張でなく言えば、韓王府が今日まで持ちこたえ、とりわけ韓戒嗔が韓王の位に就けたのは、韓長史の功績あってのものだった。