第11620章 先輩の言い分はもっともだ 唯一の変数は衛昭
彼は何度も試してみたが、韓王府は例外なく滅亡する。ただ衛昭に触れたときだけ、いくらかの変化が現れた。
変化があればこそ、転機も生まれる。
韓王府にとって、これはもう死馬に活馬の医を試すようなものだった。
だからこそ、目の前の光景がある。
正直なところ、韓廿三にも衛昭がどこまでやれるのかは分からなかった。だが、衛昭さえこの韓王を引き受けてくれれば、たとえ名目上の代行にすぎなくとも、それは得難い命綱だった。
危険が過ぎ去ったあと、自らの子孫を再び上位に就かせる手を考えればよい。難しいことではない。
韓廿三は「ふん」と鼻を鳴らした。「疑心暗鬼になることはない。お前にとって、もともと悪い話ではないのだ。たとえ今お前が相応の勢力を持っていたとしても、わが韓王府の力を一つ加えられるとなれば、鬼に金棒ではないか。何を迷うことがある？」
「先輩の言い分は、もっともです」
衛昭の一言に、韓廿三は喜色を浮かべた。だが衛昭はすぐに話の矛先を変えた。「ですが、私は興味がありません」
その場の一同は、互いに顔を見合わせた。
今日は本当に、見聞を広めたというほかない。
堂堂たる韓王の座を、一人は必死に押しつけようとし、一人は頑として受け取ろうとせず押し返す。この世はどうなっているというのか。
一方の韓戒嗔はというと、このときすでに血の気を失っていた。
彼は当代の韓王であるのに、この件に関しては、逆に一片の発言権も持っていないのだ。
結局のところ、彼のこの韓王の座は、自身の力で勝ち取ったものではない。まったくもって衛昭たちが施しで与えたものであり、普段は高みに君臨して見えても、こうした肝心なときになれば、まるで飾り物にすぎないのだ。
双方、しばらく押し問答が続いた。
ついに韓廿三は怒った。「わしが言っておく。今日、お前が承諾せぬのなら、宗祠の門から一歩たりとも出ることはできぬぞ！」
そう言い終えるや、彼は両手を猛然と打ち合わせた。
四方八方から韓王府の霊位が一斉に宙へ浮かび上がり、数百もの古き気配が互いに連なり合い、無形の大陣を築き上げて、世間から隔絶した。
韋百戦たちはまぶたを跳ねさせ、即座に外へ出ようと試みた。
しかし、彼らの強悍な実力をもってしても、無形の気の壁に阻まれてしまい、どのような手段を尽くそうとも、気の壁を微塵たりとも揺るがすことはできなかった。
それを見た韓長史は、驚きに声を上げた。「祭祖の大陣だと？」
韓廿三は得意げに言った。「いかにも、祭祖の大陣だ。これはわが韓王府歴代の列祖列宗の気配が集まったもの、その強度は準神に迫る。ここから出たいのなら、祭祖の儀を行わねばならぬ！」
つまり、祭祖しなければここから出ることは叶わぬということだ。
だが衛昭は、かえって興味深げに言った。「ということは、準神の強者なら、ここから出られるということですか？」
韓廿三は言った。「もしお前が準神の強者なら、祭祖の大陣とて確かに引き留めてはおけまい。だが、どう見てもお前が準神の強者であるはずがない」
いわゆる準神とは、神級に最も近い存在のことである。
実力の区分から言えば、準神も半神も神級に近いが、前者はさらに後者の上に立つ。
何しろ言葉のとおりに解せば、半神は神級強者そのものの五割にすぎぬが、準神の強者ともなれば、すでに神級強者の八割から九割に達しているのだ。
衛昭は素直にうなずいた。「確かに俺はそうじゃない」
「当たり前だ、お前がそうであるはずがない。だから承諾せねば、おとなしくここに留まるほかないのだ」
韓廿三は白い目を向けた。もし衛昭が本当に準神の強者なら、彼とてそんな考えなど毛ほども抱かなかったであろうし、今ごろは誰よりも上手く死んだふりを決め込んでいたに違いない。
そしてすぐに、また懇々と説き伏せにかかった。
「小僧、よく考えてみよ。ただ祖宗として認めろと言っているだけで、何の損にもならぬことではないか。なぜそうも煮え切らぬのだ？」
「この一度の平伏で、お前は新たな韓王となるのだぞ」
「そのうえ、わしら年寄り揃いを後ろ盾に得られるのだ。このわしがさらに絶世の機縁への道筋をつけてやれば、人神の大限を突破する手助けにもなろう！」
衛昭はふと面食らった。「人神の大限とは？」
韓廿三もまた一瞬面食らった。「お前ほどの域にありながら、人神の大限を知らぬとは？」
彼は衛昭と手を交えてはいないが、衛昭がおのずと漂わせる気配の強度からして、少なくとも天階尊者には違いあるまい。それなのに、人神の大限を知らぬというのか。
もっとも、衛昭の現在の真の境地は、天階尊者はおろか、地階尊者後半の域にすら爪先も届いていないのだが。
一万年という歳月は、確かに新世界を少なからず進化させたが、その本質は内部の統合と整理にすぎず、実質的な突破を生むには至っていなかった。
衛昭の今の表向きの境地も、以前と比べれば確かに突破はしたものの、ただ地階中期尊者に達したにすぎない。
それとて、韋百戦ら罪宗たちには遠く及ばぬほどであった。
むろん、表向きの境地は表向きの境地にすぎず、いざ実際に手を交えれば、真の戦力はまた別の話となる。
古神の修煉者の実力は、もとより常識ではかり知れるものではない。衛昭においてはなおさらである。
衛昭は興味を覚えた。「先輩、差し支えなければ話してみてくれないか。俺も学んでおきたい」
韓廿三はやや面食らったが、彼は是が非でも衛昭を手なずけようと気負っている身、こうした流れに乗った情けを惜しむはずもない。
「それぞれの大境地の間には大いなる壁がある。尊者境と神境の間には、なおのこと越えがたい壁が存在するのだ」
「通常で言えば、尊者境こそが我ら修煉者の果てなのだ」
「天道は神級強者の存在を、生まれつき排斥するからな」
「だからこそ、人神の大限が存在するのです。」
「尊者境から神境へ――それは単なる実力の階層の向上ではなく、根本からの脱皮換骨、生命の階層における究極の進化なのです！」
衛昭は興味をそそられて言った。「いったい、どのような生命の階層の進化なのか、先輩、詳しくお聞かせください。」
相手が語ったこれらの情報は、姜小尚さえも知らないものだった。
神級の強者のことに係わり、神域の力の体系の根幹に触れるものであるため、この方面に関わる情報は明らかに厳しく封鎖されていた。
たとえ本体が神域の二番手であっても、姜小尚は複製体にすぎない身、この方面での権限が制限されるのも理の当然だった。
韓廿三は口の端をわずかに吊り上げた。「聞きたいか？ 簡単なことだ、今すぐ祖先を祭れば、わしが細大漏らさず話してやるだけでなく、我が韓王府にただ一通しかない成神の道を、お前のために見本として譲ってやってもよい。どうだ？」
衛昭に通じないのではと気づかい、彼はさらにこう説明を添えた。「人神の大限を突破するのに、決まった統一の方法などない。誰もが異なり、それぞれが自らの成神の道を切り拓いていくものなのだ。」
「もっとも、成神の道は丸写しにすることはできぬが、見本とすることはできる。」
「神級の強者一人に対し、一つの成神の道が対応する。」
「これは絶対的な戦略資源であり、普通の勢力など到底望むべくもない。神級の強者本人の認めがなければ、たとえ幸運にも成神の道を手に入れたところで、価値ある情報など片鱗も見ることはできぬ。」
「我が韓王府には神級の先祖がお一人おられ、その御方が遺された成神の道を、わしの一存でお前に閲覧させてやることができる。」
話がここまで来ると、韓長史たちですらはっきりと理解していた。
人神の大限の難しさがこれほどである以上、個人が閉じこもって独り模索するだけでは、明らかに通用しまい。
いくら個人の悟性が優れていようと、最終的に成功する見込みは必ずやきわめておぼつかないものとなる。