第11623章 よしよし、結構結構。何しろこの韓戒嗔こそが、正真正銘の嫡流の子孫なのだからな。
この老いぼれどもが血筋をどれほど重んじているか、考えてみればいい。韓王府を本気で衛昭に譲り渡すなど、あるはずもない。所詮はその場しのぎの策にすぎぬ。
だが今となっては、何を言っても手遅れだ。
その時、韓戒嗔がふいに立ち上がり、いっそう狂気じみた笑みを浮かべた。
「よしよしよし！ お前ら老いぼれどもが先に不義を働いたのだ、この後輩が不孝を尽くしても、恨みっこなしだぜ！」
韓戒嗔は猛然と叫んだ。「孤先生、今こそ手を出せ！」
その場の誰もが、わけがわからずに顔を見合わせた。
やがて、外からぞっとするような、しゃがれ声の笑いが聞こえてきた。
「韓王が心底から助けを求めているとあらば、この老いぼれ怪物も遠慮はせぬぞ！」
その声とともに、韓廿三をはじめとする韓王府の列祖列宗の面々が、そろって驚愕と恐怖の色を浮かべた。
このとき宗祠はそれ自体が一つの世界となっており、その中にいる一同には、外の具体的な様子を知る術がなかった。
だが韓廿三たちにははっきりと感じ取れた。韓王府の列祖列宗に属する先祖の気運が、何者かによって急速に蝕まれているのだ。
列祖列宗の面々の気配は、たちまち目に見えて萎え細っていった。
それに連れて、韓廿三までもが衰弱の兆しを見せ始めた。
韓廿三はすかさず、韓戒嗔の天霊蓋をわしづかみにした。
「この犬畜生め、いったい何をしでかした！」
だが韓戒嗔は少しも慌てず、掴まれるままに、軽蔑の冷笑を返した。「最初からお前ら老いぼれどもは信用ならんと思っていたのさ。本王は裏内王庭から出てきた大物を別に呼んでおいた。やつはもう、我が韓王府の筆頭客卿になることを承知している。その代償だがな……」
韓戒嗔は二秒ほど間を置き、笑みをいっそう嘲弄の色に変えた。
「やつは何も要らんと言う。ただお前ら老いぼれどもの先祖の気運だけを所望しておる。なかなか話のわかる奴だろう？」
この言葉が出るや、韓王府の誰もが驚愕した。
衛昭たちもまた、複雑な表情を浮かべた。
なんてこった！ 本当にとんでもない奴だ！
つまりこいつは最初から、この韓王府の列祖列宗を残らず売り飛ばそうと企んでいたわけだ。韓廿三が彼の祖籍を剥奪したことと合わせて考えれば、これこそまさに祖慈子孝と言うべきか。
韓廿三は目の前が何度も暗くなった。
半分は先祖の気運を奪われたことによる衰弱、もう半分はこの孝行孫に腹を立てたせいだった。
「お前らは皆、わしが祖宗を裏切り宗門を捨てる小人だと思うておるのだな？」
韓戒嗔はひとり、狂ったように笑いながら言った。「だが、これもすべてはお前たち自身のせいだ。お前たち年寄りどもがいつまでも姿を見せぬから、わしは別の道を探すよりほかなかったのだ。」
「他の七大王府は、面倒なことが起きればいつでも老祖宗が鎮座して守ってくれる。だから彼らは高枕无忧でいられる。」
「しかし、わしにはそれができぬのだ。」
「お前たち年寄りどもがいつまでも応答せぬから、我が韓王府を守るため、わしはほかに選ぶ道もなく、孤先生と手を組むしかなかったのだ！」
「わしはこう考えた。どうせお前たち年寄りどもはもう姿を現すことはあるまい。役に立たぬものなら、お前たちの先祖気運と引き換えに孤先生の庇護を得る。この取引、どう転んでも損にはならぬではないか？」
韓王府の者たちは、返す言葉もなかった。
初めに聞いた限りでは、韓戒嗔のこの言葉は、意外なほど筋が通っているように思えた。
韓廿三の掌を押しのけ、韓戒嗔は無理やり立ち上がった。その顔には狂気の色が浮かんでいる。
「まさかこの期に及んで、あんたがまた出てくるとは思わなかった！」
「本来なら、あんたにも一言伝えて、心の準備をさせておくつもりだった。何しろあの孤先生は部外者だ。この王とて、彼を完全に信じるわけにはいかぬ。」
「しかし、あんたは何を差し置いても、わしの祖籍を剥奪し、王位を奪った。こればかりは、わしを責めるほうが無理というものだ。何しろ道を選んだのは、お前たち年寄りども自身なのだからな？ そうであろう？」
一同は、ぐうの音も出なかった。
突っ込みどころが多すぎて、傍観していた衛昭のような者でさえ、しばらくはどこから突っ込みを入れればよいか、見当もつかなかった。
韓戒嗔というこんな良孫に恵まれたことこそ、韓王府が運命づけられたこの一難の所以であろう。
衛昭は韓廿三を見やった。「ここまで来たら、先輩はまだ何を迷っておられる？ 早く祭祖大陣を解くがよい。さもなければ、そこの先祖気運を外の孤先生に喰らい尽くされて、韓王府はまさに手の施しようがなくなるぞ。」
韓廿三は苦笑した。「無駄じゃ。祭祖大陣は一度起動すれば、もはや止めることはできぬ。対象の人物が祭祖を終えるか、外から破られるか。それ以外に第三の道はない。」
今のこの状況、外の孤先生は明らかに祭祖大陣の弱点を見抜いている。
祭祖大陣が自ら手足を縛るものでなければ、孤先生がたとえ韓戒嗔の協力を得たとしても、韓王府の先祖気運を喰らい尽くすのは決して容易なことではなかったろう。
厳密に言えば、韓戒嗔が裏切り者であり内通者であることは間違いないが、この祭祖大陣を自らの手で敷いた韓廿三もまた、今日のこの茶番を生み出した鍵となる人物にほかならない。
少なくともこの一件に関しては、兄も弟も似たり寄ったり、人のことは言えぬ。
韓廿三は重い口調で言った。「外のこの男は野心狼子、ひとたびその企みが成就すれば、お前にとっても良いことにはならぬ。」
「我らが今、この局面を打ち破る唯一の道は、お前が速やかに祭祖を行い、当代韓王の座に就くことじゃ。」
「祭祖大陣さえ解ければ、この老いたる者がいつでも外のあの小童を捕らえてくれるわ！」
この言葉も、決して単なる虚勢ではなかった。
何しろ韓王府が推してきた顔役の先祖である。歴代の祖先の中でも最強とは言えぬまでも、その実力は絶対に只事ではない。
祭祖の大陣による制約さえなくなれば、韓廿三が外にいるあの孤先生を仕留めることなど、確かに造作もないことだった。
しかし、衛昭はなおも首を横に振った。
「すみませんね。俺には自分の祖宗がいますんで、他人を祖宗として拝む癖はありません」
韓戒嗔はその瞬間、ほっと胸をなで下ろした。
彼が今いちばん恐れているのは、衛昭が折れてしまうことだった。そうなれば、自分の立場は完全に立ちゆかなくなる。
逆に、衛昭がこうして頑として譲らないでいるということは、韓廿三が祭祖の大陣を解くことができず、その力の大半が拘束されたまま、到底振るいようがないということを意味していた。
とりわけ時が経つにつれ、外の孤先生に呑み込まれる先祖の気運が増えれば増えるほど、韓廿三に残された実力は弱まり、ますます彼を手出しできなくなっていく。
「もうここまで来ているというのに、お前はどうしてそんなことにこだわる必要がある？」
韓廿三は焦りきっていた。「はっきり言ってやろう。我らのような厳格な規程に基づく祭祖の体系でもないかぎり、祖宗の二文字など普通の人間にとっては、ただ祀るための観念にすぎん。その実体はとうに霧散して消え失せており、この世に何の痕跡も残しはせんのだ」
「悪く言えばな、普通の人間には実体化した祖宗など端から存在せぬ。お前たちがやってきたことすべてについても、祖宗に何か影響を及ぼすのではと案じる必要は毛頭ないのだ」
「意味のないそんなことにこだわるより、今という時をしっかり掴んで、まずこの危急の局面を打開することのほうがよほど大事であろう！」
できればこの場で、彼は衛昭を押さえつけてでも、韓王府の列祖列宗に額づかせたいほどだった。
しかし、衛昭はやはり動じる気配すら見せなかった。
衛昭は淡々と言った。「俺には俺の祖宗がいる。俺の祖宗は確かに実在している。さもなければ、この俺が存在するはずもない。先輩のその理論には、失礼ながら賛同いたしかねます」