제11623장 그야말로 잘됐구나, 한왕부의 적통은 결국 한계진이니

이 늙은이들이 혈연을 그토록 중시하는 이상, 한왕부를 진심으로 위소에게 맡길 리 없었다. 이것은 기껏해야 임시방편에 불과했다.

그러나 이제 와서는 무슨 말을 해도 늦어 버렸다.

그때 한계진이 갑자기 일어서더니, 점점 더 미쳐 가는 웃음을 지어 보였다.

»잘됐다, 잘됐어! 너희 늙은이들이 먼저 불의를 저질렀으니, 이 못난 후배가 불효를 저지른다고 원망하지 마라!«

한계진이 갑자기 고함을 질렀다. »고 선생, 이제 손을 써도 좋소!«

모두가 한동안 영문을 몰라 했다.

바깥에서 섬뜩한 괴성이 흘러나올 때까지는.

»한왕이 진심으로 도움을 청하는 이상, 이 늙은 괴물도 사양하지 않겠네!«

말소리와 함께, 한입삼을 비롯한 한왕부의 모든 역대 조상들이 일제히 경악과 질겁한 기색을 드러냈다.

이때 사당은 그 자체로 하나의 경계를 이루고 있어, 그 안에 있는 사람들은 바깥의 구체적인 상황을 감지할 수 없었다.

그러나 한입삼 등은 분명히 감지할 수 있었다. 한왕부 역대 조상들에 속한 선조의 기운이 누군가에 의해 빠르게 침식되고 있다는 사실을!

모든 역대 조상들의 기세가 육안으로 확인될 만큼 순식간에 꺾여 버렸다.

그 여파로 한입삼마저 쇠약한 기색을 드러내기 시작했다.

한입삼이 곧바로 한계진의 정수리를 움켜쥐었다.

»이 개자식아, 대체 무슨 짓을 저지른 거냐!«

그러나 한계진은 조금도 당황하지 않고, 상대가 자신을 움켜쥐도록 내버려 둔 채 경멸 섞인 냉소로 응수했다. »너희 늙은이들이 믿을 게 못 된다는 건 진작 알았다. 본왕은 따로 리내왕정에서 온 대단한 고수를 섭외해 두었지. 그는 이미 우리 한왕부의 수석 객경이 되기로 약속했고, 그가 바라는 대가는 말이지……«

한계진이 두 초쯤 말을 멈추자, 웃음은 한층 더 조소로 가득해졌다.

»그는 아무것도 바라지 않아. 그저 너희 늙은이들의 선조 기운만 원할 뿐이지. 참으로 사려 깊지 않느냐?«

이 말이 나오자 한왕부의 모든 사람이 경악했다.

위소 일행 역시 기묘한 표정을 지었다.

대단하군! 정말 대단해!

알고 보니 이 녀석은 처음부터 한왕부의 역대 조상들을 몽땅 팔아넘길 작정을 품고 있었던 것이다. 한입삼이 그의 본적을 말소한 일까지 겹쳐 보면, 이 또한 참으로 자애로운 조상과 효성스러운 자손이라 할 만했다.

한입삼은 몇 번이나 눈앞이 캄캄해졌다.

그중 절반은 선조의 기운을 빼앗긴 탓에 생긴 쇠약함이었고, 나머지 절반은 이 훌륭한 손자 녀석에게 단단히 화가 나서였다.

»너희 모두 나를 조상을 배신하고 종문을 버린 소인배라고 생각하겠지?«

한계진은 스스로 미친 듯이 웃으며 말했다. »하지만 이 모든 건 따지고 보면 너희 자신을 탓할 수밖에 없어. 너희 늙은것들이 끝내 모습을 드러내지 않아서, 나는 어쩔 수 없이 다른 길을 찾을 수밖에 없었다고.«

»다른 칠대왕부는 곤란이 닥칠 때마다 언제나 옛 조종조가 지켜 주니, 그들은 마음을 놓을 수 있지.«

»하지만 나는 안 돼.«

»너희 늙은것들이 끝내 응답하지 않아서, 나 한왕부를 지키기 위해서는 다른 선택이 없었어. 고 선생과 손잡는 수밖에!«

»나는 생각했지. 어차피 너희 늙은것들은 다 모습을 드러내지 않을 거고, 쓸모도 없으니, 너희 선조의 기운으로 고 선생의 보호를 사 오는 거야. 이 거래는 어찌 따져도 손해 볼 게 아니라고.«

한왕부의 사람들은 아무 말도 하지 못했다.

처음 듣기에는 한계진의 이 말이 오히려 꽤 일리가 있어 보였다.

한입삼의 손바닥에 눌린 채, 한계진은 억지로 일어서며 미친 듯한 기색으로 말했다.

»정말 생각지도 못했어. 이런 결정적인 순간에 네가 또 나타나다니!«

»본래라면 네게 미리 귀띔이라도 해서 마음의 준비를 시켜 주려 했어. 그 고 선생이라는 자도 외인이고, 이 몸도 그를 온전히 믿을 수는 없으니까.«

»하지만 네가 나의 조적을 파하고 나의 왕위를 박탈한 것은 천만부당한 일이야. 이건 나를 탓할 수 없어. 결국 이 길은 너희 늙은것들이 스스로 택한 거니까, 그렇지?«

사람들은 말문이 막혔다.

트집 잡을 구석이 너무 많아서, 곁에서 냉정하게 지켜보던 위소 같은 구경꾼조차 한동안 어디서부터 지적해야 할지 몰랐다.

한계진 같은 손자를 만난 것 또한 한왕부가 운명적으로 겪어야 할 재앙이었다고밖에 할 수 없었다.

위소가 한입삼을 보았다. »일이 이렇게 되었는데, 선배님은 무엇을 망설이십니까? 어서 제조대진을 풀어야 합니다. 그렇지 않으면 선배님들의 선조 기운이 바깥의 그 고 선생에게 남김없이 삼켜지고 나면, 한왕부는 정말로 손쓸 도리가 없어집니다.«

그러나 한입삼은 쓴웃음을 지었다. »소용없네. 제조대진은 일단 열리면 멈출 수가 없어. 대상 인물이 제조를 마치든가, 아니면 외부에서 깨뜨리는 수밖에 없지. 그 외에 세 번째 가능성은 없네.«

지금 상황에서 바깥의 그 고 선생은 분명히 제조대진의 약점을 노린 것이 틀림없었다.

제조대진이 스스로 발목을 묶고 있지 않았다면, 고 선생은 한계진의 협조가 있다 해도 한왕부의 선조 기운을 삼키는 일이 결코 쉽지 않았을 터였다.

엄밀히 말하자면, 한계진이 배신자이자 내응한 것은 분명하지만, 제조대진을 직접 펼쳐 놓은 한입삼 역시 오늘 이 소동을 만들어 낸 핵심 인물이었다.

적어도 이 일에 관해서는 피차일반이었다.

한입삼이 무겁게 말했다. »바깥의 이자는 이리 같은 야심을 품고 있네. 그가 일단 뜻을 이루면 너에게도 좋을 게 없어.«

»우리가 지금 판을 깰 수 있는 유일한 방법은, 네가 어서 제조를 치르고 당대 한왕의 자리에 오르는 것일세.«

»제조대진만 풀리면, 이 늙은이는 언제든 바깥의 그 하찮은 자를 잡아들일 수 있네!«

이 말이 그저 허풍만은 아니었다.

어쨌든 한왕부가 내세운 문면의 선조인 만큼, 비록 역대 조상들 가운데 가장 강한 자는 아닐지라도 그 실력은 절대 범상치 않았다.

제사 대진의 제약만 없다면, 한입삼이 바깥의 그 고 선생을 붙잡는 것은 확실히 어려운 일이 아니었다.

그러나 위소는 여전히 고개를 저었다.

»미안합니다. 저에게는 제 조상이 있습니다. 남을 조상으로 인정하는 습관은 없습니다.«

한계진은 순간 안도의 숨을 내쉬었다.

지금 그가 가장 두려워하는 것은 위소가 타협하는 일이었다. 그렇게 되면 그는 완전히 판에서 밀려나게 될 터였다.

반대로 지금 위소가 버티고 있다는 것은, 한입삼이 제사 대진을 거둘 수 없다는 뜻이었다. 그의 역량 대부분이 묶여 있어 도무지 펼칠 수가 없었다.

더구나 시간이 흐를수록 바깥의 고 선생이 삼켜 버리는 선조의 기운이 많아질수록, 한입삼에게 남은 실력은 더욱 약해져 그를 어찌할 수 없게 될 터였다.

»이미 이 지경에 이르렀는데, 그대는 어찌 굳이 이런 것에 얽매이는가?«

한입삼은 초조함을 감추지 못했다. »직설적으로 말하겠네. 우리처럼 엄격한 규정을 갖춘 제사 체계가 아니고서는, 조상이라는 두 글자는 보통 사람에게 그저 제사를 지내기 위한 개념일 뿐이네. 그 실체는 이미 오래전에 흩어져 사라져, 이 세상에 아무런 흔적도 남기지 않았네.«

»듣기 거북하게 말하자면, 보통 사람에게는 실체화된 조상이란 애초에 없네. 그대들이 하는 모든 일이 조상에게 무슨 영향을 끼칠까 걱정할 필요도 없다는 말이지.«

»이런 무의미한 일에 얽매이느니, 차라리 지금을 붙잡고 먼저 이 위기를 깨뜨리는 게 낫네!«

가능하다면 그는 지금 당장 위소를 눌러 앉혀 한왕부의 역대 조상들께 머리를 조아리게 하고 싶은 심정이었다.

그러나 위소는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다.

위소가 담담하게 말했다. »저에게는 제 조상이 있고, 제 조상은 실재합니다. 그렇지 않다면 저 또한 존재하지 않았겠지요. 선배의 그 이론은 죄송하지만 동의할 수 없습니다.«