第11633章 程双児はどこにいる
衛昭は単刀直入に問うた。「程双児はどこだ？」
王后は思わず一瞬たじろいだ。
彼女はこれまで男女を問わず虜にしてきた。とりわけ男たちは、ひと目彼女を見れば足がすくんで動けなくなり、ひざまずいてその足の指先まで舐めしゃぶりたいと願う始末だった。それなのに、この衛昭という男にはなぜ何の反応もないのか。
「まさか……」
王后はしばし考え、やがて一つの結論に達した。「この男、生まれつき反応が鈍いのではないか？」
まともな男であれば、自分の美色に抗えるはずがない。彼女はそう固く信じていた。
これまでも衛昭のような男に幾度か出くわしたが、そのたびに最終的な結論は同じだった。自分の美色が効かないのではなく、相手が生まれつき反応が鈍く、とりわけ女の誘惑に直面した際には、常人よりもはるかに鈍いというだけのことなのだ。
とはいえ、そうであっても王后は自分への絶対の自信を失ってはいなかった。
たとえ相手が木の棒きれであろうと、自分の石榴の裙（スカート）の前にひざまずかせてみせると信じていた。ましてや血気盛んな若い男ならなおさらである。
「本宮の奴婢に会いたいと？」
王后は妖艶に笑み、そっと手を叩いた。
程双児がすぐさま衛昭の前に現れた。
衛昭はわずかに眉をひそめた。
程双児は今のところ見た目には何の損傷もなさそうだが、眉目には生気がなく、まさしく心を惑わされた状態であることがはっきりと窺えた。
王后は軽く笑った。「お前はまだ知らぬようだな。この娘はすでに再び宮中に入り、以後は本宮付きの奴婢として専ら仕えると約束したのだ。」
衛昭は淡々と彼女を見つめた。「自分が面白いと思っているのか？」
「あ？」
王后はまたも言葉に詰まった。
彼女の認識では、自分の絶世の魅力は常に無往而不利――どこへ行こうと通じないことはなかった。相手の反応がどれほど鈍かろうと、せいぜい自分を舐める仕草が他人ほど徹底していないというだけのことで、本質的にはやはり舐め犬の一匹にすぎない。なのにどうして、こんな口の利き方をするのか。
衛昭は静かに言った。「お前が何者で、何をしようとしているのか、私には一切関心がない。だが一つだけ条件がある。私の頭に触れないことだ。さもなければ、必ず後悔させると約束しよう。」
王后の顔色は思わず沈んだ。「どうやらお前は、他のあの嫌な男たちとは、確かに少し違うようだな。」
衛昭は意に介さぬ様子で言った。「程双児への支配を解け。そうすれば、我々は互いに井水犯さず、干渉し合わずに済む。」
「支配？ 本宮がこの娘を支配していると？」
王后はくすくすと嬌声をあげて笑った。「お前がどういうことかは知らぬが、本宮が教えてやろう。彼らは皆、心から進んで本宮のために働いているのだ。本宮が喜ぶなら、何だってやってのける。命を差し出すことさえな。」
衛昭はおかしそうに彼女を見つめた。「お前は器量並みのくせに、考えることは大層立派だな。」
たった一言で、王後の逆鱗に直接触れたのだった。
「何ですって？」
彼女が最も受け入れられないのは、美顔フィルターの下にある真の自分。衛昭のその言葉は、彼女の恥部を直接暴いたに等しかった。
だが、それでも彼女は衛昭が自分を見抜けるとは信じていなかった。何しろ裏内王庭のあの老怪物たち、さらには伝説の神級強者までも、誰一人としてそこまでできなかったのだ。
きっとまぐれ当たりに違いない！
そうだ、相手はきっと出まかせを言って、わざと自分を怒らせようとしたのだ、きっとそうに違いない！
王后は心を落ち着け、再び衆生を魅了する笑みを浮かべた。「どうやら程双児は、あなたの心の中でなかなかの重みを持っているようね。彼女のために、この宮の魅力に耐え切ったとは、なかなか見上げたものだわ。」
「は？」
今度は衛昭が言葉を失う番だった。
自惚れにもほどがあるだろう？
美顔をかけすぎて、本当に自分まで騙されてしまったのか？
王后は相変わらず己の無敵の魅力に酔いしれながら、程双児に向かって指をくいと曲げた。「こっちへいらっしゃい。」
やや呆けた表情を浮かべていた程双児の顔に、たちまち喜色が広がった。まるで呼びかけに応じた飼い犬のように、小走りに王後のそばへ駆け寄る。
「いい子ね。この宮の代わりに、あいつを殺してちょうだい。」
王后の手の中に、緑色の幽光を帯びた長刀が現れた。明らかに猛毒を塗り込めたものだ。それが程双児の手に渡される。
長刀を受け取った程双児の目に、狂熱の色が浮かび、衛昭のほうへと振り向いた。
王后は得意げに軽く笑った。「さあ、彼女があなたを殺しに来るわよ。どうするつもり、衛昭？」
もともとの計画では、この機に乗じて衛昭を己の配下に収め、他の者たちと同じように自分に最も忠実な飼い犬へと堕とすつもりだった。
何しろ、今の衛昭が見せている勢いからすれば、その実力と影響力は今の内王庭において、確かに無視できないものがある。
これを手中に収めておけば、今後の内王庭の情勢を掌握するうえで、少なくとも少なからぬ主導権を握ることができる。
今は少しばかり想定外のことが起きたが、彼女は焦っていなかった。衛昭がどんな手段を使ったにせよ、自分の魅力に陥落するのは時間の問題だ。
勝ちは見えている。いくらでもゆっくり遊べる。
「そう？」
衛昭はしかし、慌てる様子もなく。
その声に合わせて、程双児が不意に手を返し、長刀を王後の首筋に突きつけた。
王后はたちまちまぶたが激しく痙攣した。「ありえぬことだ……」
程双児はこの瞬間、その顔に酔いしれた様子など微塵もなく、清らかで静まり返っていた。
衛昭は腕を組んで笑った。「どうやら俺が勘違いしていたようだ。確かにお前は彼女を操ってはいない。」
王后は顔色を変え、程双児を睨みつけた。「今までのすべて、演技だったのか？」
程双児は平然とうなずいた。「演技しなければ、今まで生き延びられなかったでしょう。」
「……」
王后は思わず自己不信に陥った。
衛昭一人ならまだしも、彼女のことを生まれつき鈍いのだと説明できる。だが今は程双児もこうなのだ、これをどう説明すればよいのか。
彼女とて自己評価は非常に高いが、そこまで一心不乱に自分を欺く域には達していない。
実を言えば、程双児が正気を保っていること自体、衛昭にとっても意外であった。
世界の意志といった外掛けの視点もなく、絶世の美貌というフィルターの下、この王后の魅力は確かに男女を問わず虜にし、抗いようがない。
普通に考えれば、程双児に免れる可能性など皆無だった。
唯一の説明は、この娘がまことに貴くて言葉に尽くせぬ存在であり、その命格だけで相手の美貌の魅惑を跳ね返せるということだ。
王后は鉄板を蹴ってしまったのである。
程双児は振り向いて衛昭を見、申し訳なさそうに言った。「公子、双児がまたご迷惑をおかけしました。」
衛昭は笑った。「構わない、よくやった。」
程双児の実力の階層からすれば、不意の変事の後にここまでやれたのは満点と言ってよく、衛昭を驚嘆させるに足るものだった。
その時、王后が鼻で笑った。「今から祝うとは、少し早すぎるとは思わないのか？」
衛昭はうなずいた。「早いには早いが、大した問題ではない。」
この瞬間、彼の世界の意志の視点の中では、天子の王宮の各所に潜む老怪物たちが、すでに風を聞いて動き始めていた。
目の前のこの王後に手を出したことで、どうやら蜂の巣をつついたような感覚が漂っている。
事は確かにそう単純ではない。
だがこれも彼の予想のうちのことだった。今回天子の王宮へ来たのは、王后から人を引き取るのがその一つにすぎず、もう一つより重要な意図として、衛昭はこの機会に今の天子の王宮の水が一体どれほど深いのかを試そうとしていたのだ。
目下のところ、まだほんの始まりにすぎない。