第11634章 王后は一瞬、言葉に詰まる
彼女の実力は決して弱くはない。少なくとも程双児よりははるかに上だ。
だが問題は、程双児が手にしているこの刀に猛毒が塗り込められていることだ。実際に血を見れば、尊者境の手練れとて耐えられはしない。
さらに重要なのは、彼女には今、程双児の底が見えないことだった。
程双児がこれほど深く身を潜めているのだ。表向きの実力すら人目を欺く偽装にすぎないのなら、軽率に動けば、本当に自分自身を罠にはめることになりかねない。
ましてや目の前には、底知れぬ衛昭が立っているのだ。
「お前たちは死人か！」
王后は思わず女官たちに向かって怒鳴りつけた。この者たちは彼女と日常的に最も多く接し、その魅惑の影響を最も強く受けている。普段なら、彼女がこうして人に押さえつけられるのを黙って見ているはずがないのだ。
しかし、衛昭を案内した紫鵑をはじめ、その場にいた女官たちは皆、一様に呆けた顔をして、まるで反応を示さなかった。
王后はたちまち胸の内が沈み、衛昭を見る目には思わず警戒の色が幾ばくか混じった。
彼女も愚かではない。皆が衛昭に威圧されているのだと、すぐに察した。
肝心なのは、それが何の手段も用いず、ただ目に見えぬ気配だけでこれほどの威圧を放っていることだ。彼女ほどの見識をもってしても、思わずひそかに心胆を寒からしめた。
裏内王庭にそうした人物がいないわけではない。だが、ここまでやってのける者となれば、いずれも名の知られた一方の梟雄ばかりである。
内王庭で風雲を巻き起こすだけの一介の人物が、どうしてこれほどの高みに達することができようか。
王后の心の内では、疑念と動揺がいよいよ募っていった。
だが、すぐにまた落ち着きを取り戻した。
ありえない！
きっと私の考えすぎだ。この世のどんな男も、私の絶世の魅力には抗えない。彼らは地面に這いつくばって私の足の指を舐めるのがお似合いなのだ。衛昭とて同じこと！
その時、門口に周天子の慌てふためいた声が響いた。「王后を放せ！ 寡人の王后を放せ！」
周天子がよろめきながら駆け込んでくるのを見て、王后の目尻に幾分かの嫌悪の色が浮かんだが、その声は相変わらずこの上なく妖艶だった。
「陛下、彼らは臣妾を殺そうとしております。臣妾はもう、これから陛下のおそばに侍ることができませぬ。陛下、この先どうなさるおつもりですか？」
「いかん、いかん！ 王后は永遠に寡人の王后だ。我らは永遠に離れはせぬ！」
周天子は刺激を受けた雄獅子さながら、振り向きざまに程双児へ向かって咆哮した。「刀を下ろせ！ 寡人が今命じる。この賤め、刀を下ろせ！」
そう言いながら、死ぬのも構わぬとばかりに、いきなり手を伸ばして猛毒の刃を掴みにかかった。
程双児は眉をひそめ、反射的に後ろへ退くしかなかった。
何しろ相手は、どうあっても周天子なのだから。
ひとたび刀の下で死ねば、必ず内王庭に大きな波紋を呼ぶ。程双児が怖れるのは他でもない、それが原因で衛昭の大事を台無しにしてしまうことだった。
王后は口元を隠して笑い、いかにもあざとらしい声で言った。「陛下、お怪我はございませんか？ わたくしのために陛下をそのような危険にさらさせてしまい、わたくしは本当に罪深き者でございますわ。」
周天子はたちまちまた魂を抜かれたようになり、しばし夢心地に浸っていたが、やがて衛昭たちのほうへ振り向くと、その表情が瞬時に陰険なものへと変わった。
「王后よ、罪深きはそなたではない。彼らだ。」
周天子は冷ややかに衛昭を睨みつけた。「衛昭、寡人はそなたに再三の寛容を示してきた。寡人が本当にそなたに手も足も出せぬと思っているのか？」
これは……やけくそか？
衛昭は眉をひそめた。今この状態の周天子は明らかに様子がおかしい。
周天子という傀儡の臆病者の性分からすれば、普段は自分に怒りをぶつけるどころか、目を合わせることすらできまい。どこにやけくそになる勇気があるというのか？
まさか、誰かの走狗になることで性格まで変わったとでもいうのか。
だが、そうなると事はなかなか厄介になってくる。
程双児が危惧したとおり、相手は何といっても周天子なのだ。傀儡として事を成す力はなくとも、本気で捨て鉢になれば、事を台無しにする力だけは持っている。
最悪の場合でも、相手を泥沼に引きずり込むことくらいはできるのだ。
どうしてもという事態に陥らない限り、衛昭は本当に手を下したくはなかった。
衛昭が反応を示さぬのを見て、王后が傍らでしっぽりと囁いた。「陛下、陛下は天子の身でいらっしゃいますのに、どうやら相手は陛下を眼中に置いておらぬご様子。わたくし、陛下の代わりに悔しくてなりませんの。」
これほど露骨な焚き付けは、まともな人間なら誰も引っかかりはしない。
周天子とて、当然馬鹿ではない。
もしこの言葉が他人の口から出たのなら、彼は間違いなく鼻で笑っただろう。しかし王后の口から出たとなれば、話は別だ。
案の定、周天子はたちまちさらに激昂し、頭に血が上った。
とはいえ、理性を失っても最小限の本能だけは残っていたようで、まっすぐ突進して衛昭と命のやり取りをしようとはしなかった。
互いの実力差からいえば、もし本当にそんなことをすれば、ただの笑い物にしかならない。
衛昭は冷ややかに眺めながら、この美顔フィルターをまとった王后が、いったいどんな無茶を繰り出すのか見てみたいとも思っていた。
王后はそそのかすように言った。「陛下、陛下は天子でいらっしゃいます。人ひとりを潰したいと思われたなら、実は簡単なこと。ひざまずいて頭を一つ下げてやればそれで済むのです。内王庭には、陛下の平伏を受けることなどできる者などおりませぬ。」
衛昭と程双児は揃ってまぶたをぴくりと跳ねさせた。
この言葉は確かに火に油を注ぐものだが、決して大げさな話でもなかった。
先の夜央宮の一件で、周天子が戦線から逃げ出したのは確かに軽蔑に値する。だが衛昭の立場からすれば、それは決して悪いことばかりでもなかった。
何しろ、その一礼をしてしまえば、まさに天下の大忌を犯すことになるのだ。
もっとも、これは周天子にとっても諸刃の剣であった。
頭を下げられる側が当然それを受け止めきれないのはもちろんだが、彼自身にとっても、一度その頭を下げてしまえば、同じく多大な代償を払わねばならないのだ。
天子がひとたび礼を失すれば、この傀儡天子に残された最後の体面すら、それに伴って水泡に帰してしまうかもしれない。
その時になれば、彼は本当に何者でもなくなってしまう。
周天子は普段ならこんな愚かな真似はしない。だが、今のこの状況では、何とも言い難い。
一瞬のうちに、衛昭は天子王宮の各所に潜む古く強大な気配が、こぞって活発になり、今にも動き出そうとしているのをはっきりと感じ取った。
衛昭は瞬時に悟った。この老怪物どもは皆、号砲を待っているのだ。
新たな時代の幕開けには、明確な合図が必要なのだ。
夜央宮の事件はある意味で兆しと見ることはできるが、新時代を開く明確な合図とするには、いささか足りない。
当時、周天子が尻込みせずに、そのまま衛昭の前で跪いていたなら、話は別だったが。
もっとも、この段階まで引き延ばしたとしても、遅くはない。
衛昭には予想できた。今日、周天子が自分に跪いて頭を下げれば、その身に宿る最後の象徴たる天子の気運は必ずや崩れ去り、内王庭の象徴的人物の一人として、知らず知らずのうちに内王庭全体に激震を引き起こすに違いない。
今にも動き出そうとしているこの老怪物どもは、その時には必ずや総出で現れるだろう。
瞬く間に天下が大乱となる――それはあり得ない話ではなく、むしろ大いにあり得る話なのだ。
そして導火線となった衛昭自身は、必ずや衆人の標的となる。
事態がそこまで進んでしまえば、今日この天子王宮から無事に抜け出すことは、本当に容易なことではなくなる。
周天子もまた、迷いの中にあった。