第11635章 陛下、なさるな
「許されざることだ！ 許されざることだ！」
周天子の最後の一片の理性もついに跡形もなく消え失せ、その場で衛昭に向かって頭を下げて額を地に擦りつけようとした。
「陛下、なさるな！」
侯闖が慌てて駆け込み、それを止めた。
新たに太師の座に就いた彼とて、その本質は周天子を利用しようという算段にほかならない。だが少なくとも、周天子との利害の結びつきはより深い。
ひとたび周天子が失墜すれば、彼とても大きな損害を被るのだ。
それに引き換え、この王后ときたら、名目こそ周天子と夫婦一体でありながら、その実、心を一つにしているどころか、周天子は彼女の手の一つすら触れたことがない。まったく彼女の掌中で弄ばれる玩具にすぎないのだ。
周天子は思わず動きを止めた。
王后が甘く柔らかな声で言った。「陛下には陛下ご自身のお考えがおありですのに、下働きのお前ごときが差し出口を利く必要がありましょうか。それとも、お前は自分が陛下よりも聡明だとでも申すおつもり？」
侯闖は反論できなかった。
正確に言えば、彼はこの女と少しでも関わり合いになることすら恐れていた。ましてや、わずかなりとも目を合わせることなど、とてもできはしない。
彼はその恐ろしさを、身をもって味わっているのだ。
自分を律し、周天子のようにこの女の犬と成り果てぬようにするには、これが彼にとって唯一の術であった。
さもなくば、周天子を諫めるどころか、自分まで一緒になって跪き、額を擦りつける羽目になるのは火を見るより明らかだ。
ただ、そうなればなるほど、周天子はますます制御不能となっていく。
どさり！
周天子は二言もなく衛昭に向かって跪き、その頭上に漂う無形の天子の気運は、たちまち大きく崩れ落ちた。
侯闖は直視するに忍びなかった。しかし王后の面前とあっては、彼にはどうしても止めることができない。
程双児は焦燥の色を浮かべて衛昭を見つめた。
事の成り行きは彼女の手に負えぬものではあるし、彼女自身も人に利用される駒にすぎない。だが所詮、今日の一件は彼女に端を発している。もしこれが原因で衛昭に不利益をもたらすことになれば、彼女とて自責の念に堪えない。
しかし衛昭はこの光景を見ても顔色ひとつ変えず、無理に割って入って止める気配も見せなかった。
周天子が自分に跪くとは、確かに良いことではない。だが災いと福は表裏一体、良いことが必ずしも悪いことになるとは限らず、悪いことが必ずしも良いことに転じぬとも限らない。
衛昭が今しきりに目を向けているのは、目の前のことではなく、天子王宮の全体であった。
周天子が跪いたその同じ刻、身動ぎしかけていた老怪物たちは、突如として一斉に声を潜め、皆が皆、身を慎み始めた。
その感覚は、さながら山林に喧しく響いていた飛禽走獣が、たちどころに静まり返ったかのようだった。
もちろん、これは彼らの資質が高くなったからではない。
唯一の説明は、今この瞬間、猛獣が出没しているということだ。
展開された世界意志の視点のもと、衛昭ははっきりと見ることができた。一道のぼんやりとしながらも異常に強大な影が、急速に近づいてきているのを。
準神の強き者！
衛昭の心臓がわずかに跳ねた。韓廿三はやはり誇張などしていなかった。この天子の王宮の水は、今や確かに底知れぬものとなっている。
一年前なら、天階の尊者すら鳳毛麟角のごとき存在であったのに、今では天階の尊者がそこら中を歩き回り、あの高みにある準神の強き者まで現れたのだ！
その時、周天子は王后の煽りを受けて、この上なく断固たる様子で衛昭に向かって頭を垂れた。
この一礼によって、その頭に残されていた最後の一点の天子の気運が、完全に消散した。
冥々のうちに、内王庭の全体に底知れぬ巨大な裂け目が現れた。
「終わった……」
侯闖が絶望して呟いた。
これより前、周天子がいかに傀儡の天子であろうとも、天子の名を借りて、内王庭全体の気運の加護を依然として受けることができていた。
彼の存在は、内王庭が表面だけでも統一を保つための、最後の一枚の目隠し布とも言えた。
今、その目隠し布が失われた。内王庭は必ずや分裂を加速させ、諸勢力の間の軋轢は正式に白熱化の段階へと入るだろう。
周天子に賭けていた者として、彼の布石はまだ収穫を始める前に、すでに早くも敗退を宣告されていたのだ。
賭けの失敗は、これから来るこの時代に、もはや彼の居場所がなくなることを意味していた。
王后はにっこりと微笑んだ。「陛下はやはり、臣妾を失望させませんね。」
周天子は褒め言葉を聞くと、たちまちうっとりとした表情を浮かべ、ハバ犬のように何度も頷いた。「王后が喜んでくだされば、寡人は何だってするつもりです。」
王后はくすくすと嬌笑し、やがて衛昭に目を向けた。「これが本宮に逆らった者の末路です。これからは内王庭全体からの報復を、心ゆくまで待っていなさい。もっとも、あなたに受け止めきれるかどうかは分かりませんけれど。」
程双児は心配そうに衛昭を見つめた。
四方八方の気配を感じ取りながら、衛昭は少しも慌てなかった。「少し気になるのだが、なぜ私を狙う？」
王后の表情が突然冷たくなった。「本宮の魅力に抗える者など誰もいない。あなたが目が節穴で、本宮の絶世の魅力を感じ取れないというのなら、あなたは死ぬべきなのだ。この理由で足りるか？」
「……」
さすがの衛昭も数々の荒波をくぐり抜けてきたが、この言葉を聞いては思わず額に黒い線を浮かべずにはいられなかった。
衛昭は奇妙な表情で言った。「それだけか？ 火に油を注ぐことになるのが怖くはないのか？」
周天子が跪いて頭を下げたのは自分自身のこととはいえ、彼を誘惑して跪拝させたこの王后もまた、冥々のうちの報いから逃れられぬはずだ。
頭の冴えた腕利きなら、この報いの結果を緻密に計算し終える前に、軽々しく動き出すことなど決してあるまい。
何しろ、そこには計り知れない不確定要素が横たわっているのだから。
どれほど実力に優れていようと、未知の危険はつきまとう。ましてやこの王后の実力ときたら、その域には遠く及ばぬのだ。
王后は冷笑した。「本宮が言っただろう。本宮の魅力に抗える者などおらぬ。お前のように目が節穴の者など、所詮はごく少数にすぎぬ。他の男たちはただ本宮のスカートの裾にひれ伏すだけよ。」
衛昭はしばし呆然とし、最後に四文字にまとめた。
「この愚か者め。」
正直なところ、今回天子の王宮へ来ると決めた時点で、彼はすでに心の準備をしていた。
周天子が自分に跪いて頭を下げるなどということはさておき、自らの手で周天子を斬り捨てたとしても、受け入れられないことではなかった。
だが事がかくも荒唐無稽な形で展開しようとは、思わず「ありえねえ」と叫びたくなるほどだった。
俺がお前の作った美顔効果に虜にならなかったからといって、それを根に持って、共倒れ覚悟で来るというのか？
衛昭は静かに言った。「閣下、こんな女を駒に使って、お前の大事を台無しにされる心配はないのか？」
「何を言っている？」
王后のまぶたがぴくりと跳ねた。
しかし衛昭は彼女を見ず、ただ静かに場中の空いた一角を見つめていた。
二秒後、その空白に長身の影が現れた。気質の深沈とした中年の男である。
「私が見えるのか？」
中年の男の顔に一絲の驚きが浮かんだ。
準神の強者である身、自ら進んで姿を現さぬ限り、並の腕利きはもちろんのこと、裏内王庭から出てきたあの老怪物たちとて、面と向かってその存在を察知できる者は少ない。
衛昭のような、表向きの境界がわずか地階中期尊者にすぎぬ程度の男が、己の姿を見て取れるとは。なかなかどうして、只者ではないらしい。