第11642章 周天子の一手は、まさかの本気
各方の大物たちは互いに顔を見合わせた。
これは本気だ！
だが、罪己詔の全文を聞き終えると、その一人ひとりの顔色が奇妙なものになった。
千の誤りも万の誤りも、罪は朕の身にあり。
これが罪己詔の基本形式である。しかし今日は周天子の創意工夫により、人々は行間からまったく別の言葉を聞き取っていた。
千の誤りも万の誤りも、罪は衛昭にあり！
なんとも見事な李代桃僵ではないか！
各方の大物たちはたちまち興味をそそられた。これは面白くなってきたぞ。
今の衛昭の勢いはあまりに猛く、誰もが誰かが立ち上がって真っ向から衛昭にぶつかるのを待っていた。彼らの予想では、その人物は秦王かもしれず、斉王かもしれない。だが、真っ先に飛び出してきたのがまさかの周天子だとは、誰一人として思わなかった。
各方面の視線が一瞬にして再び衛昭へと集中した。
これは正真正銘の罪己詔であり、ひとたび天道に認められれば、李代桃僵の策は即座に効力を発揮する。
これは本当の意味での次元降下攻撃だ。衛昭本人の実力がどれほど強かろうと、勢力がどれほど大きかろうと、天道からの罰に抗うことなど絶対に不可能である！
決まった！
周天子は内心ほくそ笑んだ。
まさか自分がこんな方法で衛昭を葬り去れるとは、夢にも思わなかった。
肝心なのは、衛昭が自分の身代わりに罪を負ってさえくれれば、自分は大変局の無形の危機を乗り切ったことになり、これからは身軽に戦場に立てるうえ、天道から余分な加護まで得られるということだ！
それだけではない。この李代桃僵の一手により、周天子は本来衛昭のものだった生態的地位を奪い取り、本来衛昭に与えられるはずの機縁を掠め取ることさえできるのだ！
ひと言で言えばこうだ。
衛昭が自分の身代わりに罪を負い、自分が衛昭の代わりに福を享ける。
「侯太師はやはり只者ではないな。」
周天子はあたりを見回し、侯闖を見つけて成功の喜びを分かち合い、ついでに今後の計画を相談しようとした。
ところが、なんと姿が見当たらない。
彼が思いつきもしなかったのは、この時、自らを股肱の臣と見なす太師の侯闖が、まさに夜央宮に現れていたことである。
衛昭は軽く眉を上げた。「侯太師、私に何の用だ？」
侯闖は韋百戦たちを一瞥し、悠然と笑って言った。「閣下はまもなく大難を迎えようとしておられる。まだご自覚がないとでも？」
そばで厲清河が立ち上がった。「てめえ、何ほざいてやがる？」
その大柄で肥え太った体躯と、無頼漢じみた気配が、侯闖に少なからぬ圧迫感を与えた。
侯闖は思わず一歩後退した。
だが衛昭は手を軽く振り、興味津々に問いかけた。「どういう大禍なのか、侯太師、分析してくれないか？」
侯闖は心を落ち着け、咳払いを一つして言った。「天子の罪己詔がすでに下されました。天道は必ず罰を下します。意外がなければ、閣下が真っ先にその矛先を向けられる。ただ、閣下の体躯がそれに耐えられるかどうかは、私には分かりかねますが。」
衛昭は皮肉げな表情を浮かべた。「私の推測が正しければ、これは侯太師の仕業だろう。周天子にこういう芸当ができるとは思えないからな。」
「そのとおり、確かに私の入れ知恵です。」
侯闖は隠すことなく認めた。だが、その場の韋百戦たちが次々と立ち上がるのを見て、慌てて言葉を継いだ。「天道の罰を天子本人に下させる手が私にはあります。今日参りましたのはただ一つ、あなたと手を組むためです。」
「……」
一同は揃って奇妙な顔になった。
衛昭はおかしそうに言った。「これだけの大騒ぎを起こしておいて、それが私と手を組むためだと？」
侯闖は真顔でうなずいた。「そのとおり。閣下の実力が強大なのは確かですが、今や風口浪尖に立っておられる。直言させていただければ、ご自身だけでこれからの大変局を乗り切れる可能性は、まずないと申し上げざるを得ません。」
「ですが、あなたと私が手を組めば、話は別です。」
「私があなたのために周天子を操ることができます。さらに、あなたの知らぬ内幕も数多く握っています。あなたと私が手を組めば、内王庭全体の情勢を掌握するに足るのです。」
「閣下、試してみるおつもりは？」
衛昭は彼を見つめた。「言い終わったか？」
侯闖は一瞬きょとんとし、彼の態度を量りかねて目を細めた。「今日伺ったのは確かに少し唐突ではありますが、古来大事を成す者は小節に拘らぬと申します。閣下の度量と見識をもってすれば、ご理解いただけるかと。」
衛昭は笑みを浮かべ、ぽつりと一言漏らした。「調子に乗るなよ？」
「え？」
侯闖はすぐには反応できなかった。
衛昭は指を鳴らした。「デブ、こいつに私と話す時の作法を教えてやれ。」
「へい。」
厲清河はたちまち大笑いしながら侯闖の方へ歩いていった。
侯闖はまぶたをびくつかせた。反応する間もなく、その全身が高大で肥え太った影に覆われてしまった。
厲清河は彼の背後に覆いかぶさり、不気味に笑った。「俺は人と理屈をこねるのが一番好きなんだよ。お前にも好きになってほしいもんだな。」
侯闖は鳥肌が立った。反射的に抗い、振りほどこうとした。
しかし、彼の実力をもってしても、まったく身動き一つできなかった！
侯闖は完全に度肝を抜かれた。
自分は天階初期の尊者なのだぞ！
衛昭麾下のこの連中が確かに強く、侮れぬのは事実だ。だが彼の判断では、その中で最強の者でもせいぜい自分と同程度のはずだった。
表内王庭から出てきた手練として、その程度の自信は彼にもあった。
ところが今、厲清河を前にして、自分はまったく抗う力を持たないとは！
侯闖が厲清河に引きずられていくのを見て、衛昭たちは揃って皮肉げな表情を浮かべた。
半炷香の後、厲清河は侯闖を引きずって戻ってきた。
この時の侯太師には、先ほどの威張りくさった様子は微塵もなかった。外見からどれほどの傷を負ったかは分からないが、内も外も人に絞られた後の惨めさがにじみ出ていた。
肝心なのは、その惨めさの中から透けて見えるのが、ただ無力感だけだということだった。
侯闖はこの時になって初めて、絶望的なことに気づいた。衛昭と相対するまでもなく、厲清河一人を前にしても、それは彼には越えられぬ高山なのだ。
今さらながら先ほどの言葉を思い返すと、彼が思い描いていた衛昭との対等な協力など、自分自身ですら笑い話にしか思えなかった。
厲清河は「ふん」と鼻を鳴らした。「うちの頭領と話す時は言葉遣いに気をつけろ。さもねえと、次はこんなもんじゃ済まねえぞ。」
侯闖は黙ってうなずいた。
衛昭が口を開いた。「周天子をそそのかして罪己詔を出させ、その責任を私に押しつけたのはお前か？」
侯闖は慌てて弁明した。「いいえいいえ、これはあくまで私が周天子を惑わすための目くらましにすぎません。天道は欺けぬもの、私とて彼に自業自得の報いを受けさせることはいつでもできます。」
衛昭は含み笑いを浮かべた。「では、お前は最初から周天子を掌中で弄んでいたわけだ。お前の目的は何だ？」
侯闖は隠そうとせず、率直に言った。「私のしていることは他の者と同じです。つまるところ、ただ勢いを借りるためなのです。」
衛昭「詳しく話せ。」
勢いを借りるという話は、すでに韓廿三のところで一度聞いていた。だが兼聴は明なりという。今後の発展路線に関わることゆえ、複数の角度から相互に裏づけを取るのは悪いことではない。
ましてや今のところ、衛昭は韓廿三を完全には信用していなかった。
侯闖は一瞬言葉に詰まり、それから仕方なさそうに言った。「神境に近づくほど、昇級・突破の抵抗は大きくなります。個人の修行だけではなかなか先へ進めません。ゆえに勢いを借りねばならないのです。」
「私は人から聞いたことがあります。内王庭の今回の大変局はただ事ではなく、時代の大勢の起伏は極めて激しいと。」
「もし正しい方に賭けることができれば、大変局の滾々たる奔流を借りて、神級の強者を一人創り出すことすら可能なのです！」