第11660章 林少侠、もし興味がおありなら
それを聞いて、一同はほっと胸を撫で下ろした。
本当に頓悟の境地に陥っている者なら、他人の言葉に応じたりはしないものだ。
張泰凌は少し意外そうな口調で言った。「貧道は天人感応を専門に修めておる。先ほど林少侠から感じ取った気配は、いかなる瞬間にも飛躍的に前進しておるようで、まるで頓悟の状態に似ておった。どうやら貧道の修行がまだ未熟で、感応を誤ってしまったようだ」
衛昭は興味をそそられた。「天人感応とはどういうものですか。道長、詳しく聞かせていただけませんか」
張泰凌は目の前の獰猛な猩紅古猿に目をやり、苦笑した。「林少侠、もし興味がおありなら、この一件が片づいてから、ゆっくり語り合おう。だが……」
言葉はそこで途切れたが、その意味は明白だった。
このままの流れで行けば、まずその機会は訪れないだろう。
衛昭は言った。「では、約束です」
相手の感応は少しも間違っていなかった。二柱の神級存在の衝突を間近で観察しているため、彼の認識のあらゆる層が確かに天地を覆すような変化を遂げており、同時に実際に膨大な養分を吸収してもいたのだ。
それが目に見える形で現れた最も直截な結果こそ、彼の実力が知らぬ間に飛躍的に伸びているということだった。
正確に言えば、衛昭はいま、二柱の神級存在から技を盗んでいるのである。
彼の狂人じみた学習能力をもってすれば、飛躍的に伸びないほうがおかしい。
張泰凌は呆れたように苦笑した。「よかろう、約束だ」
だが内心では、依然として疑念が渦巻いていた。
彼の天人感応にも誤ることはあるが、その確率はごくわずかだ。
衛昭が単に頓悟によってこれほど飛躍したのであれば、まだ理解もできよう。
だが、もし本当に頓悟の状態でないのなら、それは正直なところ、少々恐ろしすぎる。
天階初期の絶頂に立つ尊者として、張泰凌の眼界は広く、見聞きし、あるいは手合わせした天才の数は数えきれぬ。しかし、衛昭のような異形は前代未聞だった。
実のところ、今の衛昭の実力だけで、彼の心胆を寒からしめるに足りている。
これまで、一人の地階中期の尊者が、衛昭のように全方位から彼に圧迫を加えたことなど一度もなかった。
しかも、これでもまだ双方の間に実質的な衝突は一切なく、ただ自然に気場が外へ漏れ出ているだけの結果にすぎない。
もし双方が真に刃を交えるとなれば、この圧迫感は少なくともさらに二段階は跳ね上がるだろう。
衛昭こそ、彼が出会った中で最も危険な敵であると言っても、決して過言ではない。
彼がこれまで斉王府の三祖に対して冷静に接し、正面から直接顔を潰すことをしなかったのは、一方では確かに情勢に迫られてのことだが、さらに重要なもう一方では、衛昭への警戒心があってのことだった。
互いのやり取りは多くはないが、張泰凌の衛昭に対する評価はすでにかなり高い。
だが、今見る限り、どうやら彼はまだ遠く見誤っていたようだ。
目下の内王庭の大変局という時代背景に照らし、衛昭の成長の軌跡とこれまでの所業を思い返したとき、張泰凌の胸中にふと一つの悟りが生じた。
大争の世とは、まさにこの男の身に応じるものなのではないか。
その頃、衛昭には張泰凌のそんな心理の動きを顧みる暇はなかった。
神級強者から技を盗む機会など、求めても得がたいものだ。
衛昭には強い予感があった。このまま完全に観察し続けさえすれば、自分の実力は少なくとも二倍にまで跳ね上がる、と。
もちろん、その前提として、この二柱の神級存在が本気を出してくれることが必要だが。
斉王府の宗祠の外。
場の内外は水を打ったように静まりかえっていた。
八つの生首が一列に並べられ、整然と門の前に積み上げられていた。
数万の生首を積み上げた京観に比べれば、この程度の光景は当然ながら遠く及ばず、せいぜい児戯に等しい。
しかし、いまこの八つの生首がもたらす震撼力は、万人の京観をはるかに凌いでいた。
斉王府の上下がことごとく沈黙したばかりか、遠くから窺い見ている各方の大物たちまでもが、一人残らず震え上がっていた。
無理もない。これは八絶衛の生首なのだ。
全員の注視の中、韋百戦と厲清河をはじめとする十大罪宗の面々が、一人に一脚ずつ太師椅子を据え、堂々と一列に並んでいた。
光景そのものは至って平々凡々だが、先ごろのこの獣どものはた迷惑な振る舞いと合わせて考えれば、この場がすべての者に与える衝撃と圧迫感は、極限まで高まっていた。
あれは八絶衛なのだぞ。
斉王府の最も精鋭たる切り札戦力にして、内王庭のいずれの勢力に対しても、勝敗の天秤を決しかねない頂級の分銅である。
それが韋百戦たち獣どもによって、衆目の前で屠られたのだ。
その一部始終は血生臭く暴力的で、しかも容易かった。
八絶衛が全滅し、斉王本人の姿もまた見えぬとなれば、残された斉王府の手練れたちの闘志はその場でゼロになり、もはや反抗の気力など微塵も残っていなかった。
場外で観戦していた各方の大物たちもまた、そろって沈黙に陥っていた。
それ以前、夜央宮の事件における彼らの働きを通じて、韋百戦たち十大罪宗が強く、手を出しにくい相手であることはすでに知っていた。
だが、彼らの認識もそこまでだった。
十大罪宗は強いには強いが、それでも自分たちに全く抗する力がないとは思っていなかったのだ。
とりわけ一連の老怪物たちを加えた後は、全体の実力で言えば、もはや斉王府に劣らぬと自負していた。
今日のこの一戦を通じ、斉王府の手を借りて十大罪宗の真価を試すことができるはずだった。
しかし今、真価は試せたものの、彼ら自身もろとも黙り込まされてしまった。
韋百戦たち獣どもの働きからすれば、もし斉王府を彼らに置き換えていたなら、どの家もどの家も、結末はさほど変わらなかっただろう。
最終的な違いと言えば、無様に死ぬか、さらに無様に死ぬか、それだけのことだ。
秦王府。
最高意思決定層である秦王の四人は、互いに顔を見合わせて言葉もなかった。
秦斯人が苦笑いを漏らし、沈黙を破った。「まさかこの衛昭、本当にとんでもない勢力になっておったとはな」
そばで白世祖も心の底から同感していた。
何しろ彼こそが衛昭と同世代であり、これまでの認識では、秦王府から出て衛昭と対をなす人物は自分のはずだった。
しかし今は、衛昭本人と直接対をなすどころか、韋百戦たちと対をなそうにも、実力の面では明らかな劣勢に立たされている。
人と人とを比べれば、死ぬしかない。
本来なら他人が彼をそう評する言葉だったのが、今では彼が衛昭をそう評する番になっていた。
「本当に合点がいかんのだが、衛昭はいったいどこからこんな化け物どもを掻き集めてきたんだ」
秦斯人は、誰もが抱く疑問を口にした。
彼の秦王府ほどの頂級の底力をもってしても、韋百戦たち獣どもに対抗しうる手練れの戦力は、数えるほどしか出せない。
こうした獣どもは、一つ二つでも出会えれば運が良いほうだ。衛昭はこれを一度に十も出してきた。いくら何かの力に頼っているにしても、こんな反則の仕方はあるまい。
秦老が静かに言った。「どうやら罪悪国境は、この一年の間に、とんでもないことを経験しておるようだ」
斉王府ばかりではない。七大王府は罪悪国境に対して、多かれ少なかれ浸透を図っていた。
十大罪宗の存在は、彼の秦王府も以前から知っており、しかもこれらの者たちの実力については、専門の評価すら行っていた。
そして最終的に得られた結論は、まあ、その程度だ、というものだった。
少なくとも一年前のあの十大罪宗は、いざ引き出してきたところで、確かに内王庭の頂級の王権強者と渡り合うのは難しかった。
しかし今、その差はすでに遠く開いてしまっていた。