第11661章 結末の形
だが、どれほど信じ難かろうと、厳然たる事実がここに突きつけられている。韋百戦ら獣どもの実力が疑いようもないものであることは、もはや弁明の余地もなかった。
十大罪宗がそこに座り込んだだけで、他の各方の勢力はおろか、彼ら秦王府とて重圧に押しつぶされそうになっていた。
だが、この瞬間、秦王本人の視線はやはり斉王府の宗祠へと注がれていた。
外の一方的な戦局に比べれば、やはり宗祠内部の戦いのほうが決定的だ。
とりわけ、彼らはこの機会にこそ、一年ぶりの衛昭がどれほど実力を飛躍させたのか、しかと見極めたいと思っていた。
惜しいかな、斉王府宗祠の遮蔽を見通せる者はいない。秦王とて例外ではない。
しかし、内王庭の頂点に立つこれらの大物たちには、宗祠内部の風雲のうねりが、多かれ少なかれ感じ取れていた。
かの虚空の深みにおける二柱の神級強者の激突すら、彼らはおぼろげながら感知していたのである。
なにしろ傍観者は明らかというものだ。
ただ、彼らには衛昭のような反則の視点があるわけではなく、せいぜい漠然とした推測を抱くのが精一杯だった。
秦王がふいに問いかけた。「そなたらは、どんな形で結末を迎えると思う？」
一同はかすかに面食らった。
この問いは彼らを困らせただけでなく、内王庭の誰一人として答えられまい。
外の戦局がいかに隔絶していようと、今日の最終的な勝敗を決するのは、やはり宗祠内の結果なのだ。
秦老が口を開いた。「斉王府の背後におられる神級強者のお方までが動揺しておられるとなれば、今の局面はもはや衛昭本人にも左右できまい。神級同士の激突の結果を待つほかない」
白世祖の顔に驚愕が浮かんだ。「神級同士の激突だと？」
今日のこの対決が高い次元のものになることは予想していたが、まさかここまでの高みに達しようとは、神級強者のお方まで動揺させるとは思いもしなかった。
斉王府の背後に神級強者がおり、しかもそれは伝説の謫仙人・李醉である可能性が極めて高い――それは彼も以前から知っていたことだ。
だが、いつから衛昭の背後にも神級強者がつくようになったというのか。
神級強者というかくも高みにある存在は、普段は口にすることすら誰も敢えてしないもの。まさか巷間に溢れるような存在になり下がったわけではあるまい。
とはいえ、斉王府の背後の神級強者がすでに動き出した以上、もし衛昭の背後に神級強者の後ろ盾がなければ、今ごろとっくに決着がついていたはずだ。
明確な結果が一向に出ないこと自体が、すでに何よりの証左である。
なにしろ神級強者は、たとえ直接に内王庭へ降り立つことができず、直接に境界を越えて衛昭本人に手を出すことができずとも、本気で衛昭一人を片づけようと思うなら、少なくとも一万とおりの手があり、まさに瞬時のうちのことにすぎないのだ。
秦斯人が思案気に言った。「もし衛昭の背後に本当に神級強者のお方が控えておられるなら、罪悪国境で起きた数々の変化も、得心がいくというものだ」
幾人もが揃って頷いた。
秦王府の彼らだけではない。同様の見当違いは、他の各方の勢力の決断層でも繰り返し演じられていた。
なにしろ誰も、理由もなく大猿王の存在など連想したりはしない。この種の推測こそが、むしろ各方の目には最も理にかなった可能性と映っていた。
実のところ、これも衛昭がわざと仕組んだ効果であった。
姜小尚は今もなお、精を出して彼の御先祖様を演じているのだ。
背後にこうした底知れぬ神級強者をでっち上げてこそ、衛昭にまつわる多くの疑問点が説明できる。さもなければ、これまでの種々の手がかりと照らし合わせて、誰かが古神修練者の方向へ思いを巡らせかねなかった。
それこそが、まことの大厄介である。
各方が驚疑定まらぬ折、かつてないほどのエネルギー波動がふいに虚空より炸裂し、内王庭の上空をほとんど席巻した。
しかしてその爆発の原点こそ、斉王府の宗祠であった。
各方の大物たちの意念は退く間もなく、その場で一掃され、反噬のあまり次々と血を吐き続けた。
さて、ようやく各方が我に返り、慌てて斉王府の様子を改めて見直した。
そして目にした光景に、誰もがまたしても驚かされた。
斉王府の宗祠は、すべて跡形もなく平坦に均されていた。
秦王がしんみりと裁断を下した。「斉王府は終わった」
彼ら七大王府のような勢力にとって、宗祠の重要さは比類がない。ひとたび宗祠が破られれば、すなわち全巻の負けだ。
今や斉王府の宗祠は破られたどころか、丸ごと平地と化している。
斉王府に何人残ろうと、もはや名を除かれたに等しく、伝承の根は断たれ、再び立ち直る可能性はもはや一片もない。
廃墟の上に、わずかに四つの人影が立っていた。
衛昭、張泰凌、斉追雲、そして痩身の老者である。
「勝負はついた」
各方は衛昭が無傷のままであるのを見ただけで、今日のこの一戦の結果を悟った。
具体的に何が起きたのかは知らずとも、今や斉王はおらず、斉王府最後の切り札たる幾人かの老祖宗も、どうやらこの一人を残すのみとなった。他はもう見るまでもない。
実のところ、この時、痩身の老者らがぽかんとしている表情もまた、各方の推測を裏づけている。
ところが、痩身の老者は周囲を見回すなり、まず口をついて出た言葉がこうだった。「あの猿魔どもはどこへ行った？」
彼ばかりではない。張泰凌も斉追雲も、今この瞬間、五里霧中であった。
つい先ほどまで、彼らは六十頭の猩紅古猿に追い立てられ、危険と隣り合わせで、いつ斉王府の他の二祖の後を追うかと身構えていたのだ。
それがまたたく間に、空間の門が凝り固まってできた巨顔が虚空に弾け、気がつけば目の前のこのありさまである。
衛昭もまた、訝しげな顔をしていた。
もっとも、それは芝居である。
先ほどのこの爆発の源を、彼以上に知る者はいない。
あの謫仙人・李醉とおぼしき神級強者が、まさかの一閃で大猿王を斬り裂いた。その余波が幾重にも及び、このありさまとなったのだ。
謫仙人・李醉が強すぎるのか、それとも伝説にいう邪魔七聖の大猿王が弱すぎるのか。
衛昭には、にわかには判じかねた。
あの六十頭の猩紅古猿はといえば、彼が混乱に乗じて新世界へ収めていた。
ほかでもない、姜小尚が口を挟み、これは自分が夢にまで見た実験材料であり、成功すれば衛昭に天にも届くような驚きを与えられると言ったのだ。
厳密に言えば、猩紅古猿が示した特性からして、やはり一定の危険性はある。
とりわけ新世界には人がほとんどおらず、彼らの行動を制限するのは難しい。
とはいえ、衛昭の新世界に対する掌握力をもってすれば、少し気を配るだけで、六十頭の猩紅古猿はおろか、さらに六百頭六千頭が加わろうとも、問題にはならない。
ましてや、姜小尚が自ら見張っているのだ。
リスクは制御可能であり、この投資が最終的にどんな成果をもたらすかは、姜小尚の手腕次第といったところだ。
斉王府の現場。
韋百戦らが揃って歩み寄り、一列に並んで衛昭の背後に立った。
痩身の老者は数秒間呆け、それからようやく遅ればせに事態を呑み込み、周囲の散々たる有り様、とりわけあの目に痛い八絶衛の首を見つめ、最後には声なき嘆息へと変えた。
ここまで来てしまえば、彼が何を言い何をしようと、もはや無駄であった。