第11676章 南兄の杞憂だ
一方、狄連空自身は小団体の中心人物として、必ず最も核心的な資源を得られる立場にある。
自分が残ることを確保できるだけでなく、残りの試練生のうち誰を行かせ誰を残すかまで左右できるのだ。
なかなかの食えない男である。
肝心なのは、これが堂々たる陽謀だということだ。教官である宋君主が表に出て止めない限り、他の者が反対しても無駄である。結局は心動かされる者が必ず現れるし、反対した者は真っ先に淘汰されるだけだからだ。
案の定、すぐに二人が加わると表明した。
続いてさらに二人。
狄連空の小団体は一気に六人に達し、絶対多数となった。残りの数人も明らかに動揺し始めている。
その時、南柯子という名のずんぐりした青年がふいに口を開いた。「狄兄、全員を仲間に入れるわけにはいかないんじゃないか。そうなったら、誰を淘汰すればいいんだ？」
全員が加われば、加わったこと自体が意味をなさなくなる。
もちろん、中心人物である狄連空にとっては、さほど大きな影響はない。団体さえ形になれば、彼はすでに高みの見物を決め込める立場なのだ。
狄連空が笑った。「南兄は杞憂だ。先のことはともかく、少なくともこの一巡で淘汰される者は、俺でもなければ君でもないのは確かだ」
南柯子の目が輝いた。「それはどういう意味だ？」
小団体の一員として、内部で経験や心得を交換できるのは、確かに少なからぬ利点だ。
だが、それだけで絶対に安全かと言えば、そうとばかりも言えない。
何しろ結局のところ、経験や心得がどれほどあっても、最終的には誰が先に真命を具現化するかにかかっている。
ことによると、小団体の外にいる者たちの中に、葉吟嘯と同じく彼らより悟性が高く、速度も速い者がいるかもしれないではないか。
葉吟嘯たちは一斉に狄連空を見やった。
ある意味で、第一巡の試練淘汰は小団体に対する試練でもある。小団体の外の者を淘汰してこそ、その価値は真に発揮され、続いて人々をより強く結束させられるのだ。
さもなければ、笑い話にすぎない。
だが狄連空はどこまでも自信満々で、意味ありげに一同の顔を見渡した。「何はともあれ、この太鼓判だけは俺が押せる。皆、刮目して待っていればいい」
そう語るその時、衛昭ははっきりと感じ取った。相手が自分に向ける視線には、どこか嘲るような色が混じっている。
狄連空がわざと勿体ぶっているのを見て、残りの者たちは顔を見合わせ、すぐにそれ以上問い詰めるのをやめた。
何しろ目下の急務は、やはり一日も早く真命具現を悟ることなのだから。
狄連空たち六人はさっそく神識で交流を始めた。衛昭たちに窺われるのを防ぐため、わざわざ神識の障壁まで設けている。
他の者たちは神識が強くとも、探り入れれば雑音しか聞こえない。
葉吟嘯の解説により、狄連空たちの目は次々と大きく見開かれた。
玉符の中にも真命具現について体系的で完全な記述はあるが、その本質はといえば難解な教科書のようなもので、普通の者なら一字一句読み通したところで、すぐに消化しきるのは難しい。
だが葉吟嘯の解説があれば、話はまったく違ってくる。
その差は、教師が授業で問題を説くのと似ている。教師の授業が理解できなくても、同級生に一言教えられれば、たちまち腑に落ちるということがよくあるものだ。
事実そのとおりだった。
葉吟嘯の心得の共有により、小団体の中からほどなく悟りに成功し、真命を具現化する者が現れた。
その形は大同小異で、いずれも極めて薄く透明な生命の気息を外へ放っている。
ただ違いは、葉吟嘯が一層だったのに対し、この者は緊密に重なった二層だということだ。
「真命具現にも強弱があるのか？」
一同は瞬時に合点した。
玉符には明確な説明こそないが、一層の真命と二層の真命では、明らかに違うのだ。
最も粗い判断をしても、二層の真命を具現化したこの雄壮な男の生命の気息は、明らかに葉吟嘯よりはずっと濃密で、まったく常識に沿っている。
しばらくして、さらに三人目が具現化に成功した。
今度は狄連空である。
その体表を巡る無比に濃密な生命の気息を見て、他の者たちは一斉にまぶたを跳ねさせた。
五層の真命！
狄連空の口元には、たちまち得意げな弧が浮かんだ。「やはり俺の考えどおりだ。肉身の素地が十分なほど、具現化される真命の層も多くなる。天道院の法門は実に玄妙この上ない」
これを聞いて、一同は期せずして衛昭を見やった。
場を見渡せば、伝送されてきた後の様子だけから判断しても、衛昭は間違いなく最も傑出した一人である。
入るやいなや足場を固められたのは彼だけであり、他の者たちは最も強い狄連空でさえ、しばらく手間取ったのだ。
この場に五層以上の真命を具現化できる者がいるとすれば、道理から言って衛昭をおいて他にいない。
その時、狄連空が自ら衛昭のほうへ歩み寄ってきた。「林兄、君のほうはどうだ？」
衛昭は顔を上げて彼を一瞥した。「狄兄は俺に指南してくれるつもりか？」
狄連空は笑って手を振った。「林兄、冗談を。君の能力なら俺が蛇足を加えるまでもない。もちろん、林兄にその気があって俺たちと手を組むというなら、俺は両手を挙げて歓迎する」
衛昭は眉を上げた。「狄兄、その言葉は少し本心じゃないんじゃないか？」
狄連空は言葉に詰まった。
彼は自らの団体の指導者の地位を確立したい。人心を繋ぎ止める手段のほかに、実力面での絶対的優位も確保する必要がある。
衛昭のような強力な人物が加わり、自分の地位が脅かされれば、まず間違いなく全力で叩き潰すのが第一の選択となる。
さもなければ、その時になって誰の言葉が物を言うかは、また別の話になってしまう。
突き詰めれば、この場の誰もが彼の団体に加われるが、ただ衛昭だけは加われないのだ。
彼の構想の中では、衛昭は最初の一巡で淘汰されるのが最も望ましい。そうすれば、もう誰も彼の地位を脅かせなくなる！
狄連空は笑みを浮かべて言った。「林兄、君は俺を誤解しているかもしれない。俺の最大の趣味は友を作ること、とりわけ林兄のような友を作ることなんだ」
衛昭は奇妙な表情で彼を見た。「本当に友を作りたいなら、今この時、自ら経験や心得を提供するか、さもなくば俺から離れて、真命の参悟に専念させてくれ。どうでもいい話をして俺の心を乱すのは、いささか筋が通らないんじゃないか」
「それは俺が軽率だった。林兄、続けてくれ」
狄連空はようやくそれに気づいたかのように、すぐに申し訳なさそうな顔で引き下がり、他の者たちとの心得の共有を続けた。
南柯子はそれを見て冷笑した。「まったく空気の読めない奴だ。せっかくの狄兄の親切を、あんなふうに踏みにじるとは」
「いいんだ、人にはそれぞれ志というものがある」
狄連空は鷹揚な顔をしていたが、やがて声音を潜めて言った。「俺たちとこの林兄との縁も、おそらくこの関門までだろう」
一同はわずかに首をかしげた。
この時点で真命の具現化を成し遂げた三人は、いずれも彼らの小団体の成員であり、すでに小団体の優位を完全に証明していた。だが何しろ小団体の外にも四人おり、衛昭はそのうちの一人にすぎない。
今結論を出すのは、まだ早すぎるのではないか？
だが狄連空はどこまでも確信していた。
ほどなくして、小団体の中からさらに一人、真命具現に成功した。