第7章 師事
張清越はゆっくりと目を覚まし、しばらくぼんやりしていたが、やがて身を起こした。過去の出来事が潮のように、一時に胸へと押し寄せてきた。
まるで悪夢のようだった。
「目が覚めたか、それはよかった」戸口から声がして、一人の男が入ってきた。
張清越は顔を上げて見やり、接天峰で見かけた宋大義だと分かった。体は大きく、容貌は粗野だった。今の彼の心境では、なぜか、この見知った人を見て、いくらか親しみを覚えた。
「宋兄さん」と張清越は呼びかけた。
宋大義は大男ではあるが、このときばかりは心の底から哀れみを禁じ得なかった。彼は寝台のそばまで来て手を伸ばし、張清越の頭を撫でて、優しく言った。「弟弟子よ、悲しむことはない。これからは俺たちは一家族だ。」
張清越は呆けて、「一家族って何ですか」と言った。
宋大義は微笑みながら、田不悔がすでに彼を弟子として迎えたことをひととおり話した。もちろん、あの日接天峰の玉衡殿で、蒼嵐門の年長者たちの間で起こった小さな諍いのことは、彼は知らなかった。
張清越はそれを聞いて、しばし呆然とした。蒼嵐門はこの農家の子の目には、まさに仙人一流の存在であり、自分にいつか青雲の門に入る機会が訪れるなどとは、決して夢想だにしなかった。ただ、その代償は、彼が進んで払いたいものではなかった。
彼は歯を食いしばった。いくら考えても無駄だと、ついには悟って、口を開いて「宋师兄」と呼んだ。
宋大義は微笑んでうなずき、「よしよし。弟弟子よ、お前は一睡でまる一日一夜も寝ていたんだ、さぞ腹も減っただろう」と言った。
張清越はもともとそう感じていなかったが、そう言われて、腹が「ぐうぐう」と二度鳴った。
宋大義は笑って言った。「さあ、弟弟子、まず何か食べに行こう。ついでに本門の情況も話してやる。それから一緒に師父と師母に挨拶に行き、ほかの兄弟子たちにも顔を合わせよう。」
張清越はうなずいて寝台を降り、そこで初めて自分がいるこの部屋に気づいた。接天峰の青雲の弟子たちの起居する場所によく似ているが、いくらか広いようでもあった。
宋大義は彼を連れて外へ出ながら言った。「俺たち大竺峰はほかの各脈の同門とは違い、人がとても少ない。今お前が加わっても、総人数は十人に過ぎない。だから部屋も広いのだ。」そう言って戸口の外へ出ると、そこも似たような小さな庭で、さらに数歩進んで庭を出ると、これまた回廊だった。ただここは一目瞭然で、十数間の部屋があるだけであり、接天峰の規模には遠く及ばなかった。
張清越は宋大義について厨房へ向かった。彼の口から、大竺峰一脈は青葉祖師の門下四弟子である鄭通から始まり、今の田不悔に至るまで**六代、ずっとこのような状況で、人丁が盛んではないと知った。今、師長の代には、田不悔のほかにもう一人、師叔の蘇婉、すなわち田不悔の妻しかいない。二人には田霊素という娘が一人いて、今年十三で、張清越より二つ年上なので、張清越はここでは名実ともに末の弟弟子であった。
そして田不悔の弟子たちの中では、宋大義が一番弟子であり、以下順に呉大義、鄭大礼、何大川、呂大信、杜必言が続いた。
張清越は心にしっかりと刻みつけた。「なるほど、大義师兄、大礼师兄、大智师兄、大信师兄、大書师兄……」
宋大義は笑って言った。「杜必言师兄だ。」
張清越は一瞬ぽかんとして、それから合点がいって、思わず尋ねた。「どうしてこの六番目の师兄だけ違うんですか」
宋大義が言った。「もともと彼の名は確かに大書だった。だが、二、三度呼んでみろ。」
張清越はつぶやいた。「杜大書、杜大書、杜大叔……」心に合点がいき、思わず笑い出した。
宋大義も笑って言った。「分かったか。実は師父はさほど気にしていなかったのだが、師母がとても腹を立てて、何度か呼ぶうちに、杜师弟は師尊を敬わず道を重んじないからと、懲らしめてやろうとした。杜师弟は生きた心地もせず、慌てて師父と師母に改名を願い出た。そこで師母が彼に『杜必言』という名をつけたのだ。この名ももう一度よく唱えてみろ。」
張清越小声で言った。「杜必言、杜必言、賭必輸……」ふっと吹き出して、腰を曲げて笑った。
宋大義はもともと彼を笑わせて、少しでも悲しみを和らげようと思っていた。張清越が喜ぶのを見て、彼もまた嬉しくなり、笑って言った。「六师弟は入門前、賭け事の悪癖があった。後にひょんな縁で師父に導かれて山に上がった。今はもう金を賭けはしないが、普段は人と賭け事をして心を満たすのが好きでな。師母のこの名づけには、戒めの意味もあるのだ。」
張清越は子供の心で、笑顔が開くと、悲しみもずいぶんと薄れた。また一番弟子がこんなに親切なので、将来に対する恐れの心も、次第に落ち着いていった。
厨房で食事を済ませると、宋大義は張清越を連れて大竺峰の主殿「守静堂」へ来た。蒼嵐門大竺峰一脈の者は上下とも、このとき皆守静堂に集まっていた。ここは赤い煉瓦が敷き詰められ、赤い瓦と石の柱、大堂の床には大きな「太極」の図形が刻まれており、総じて非常に素朴だった。
堂の前に椅子が二脚置かれ、二人が座っていた。一人は田不悔、もう一人は静かで端正な美しい婦人で、三十余りに見え、風姿は優雅だった。彼女のそばに小さな女の子が立っていて、眉目は清秀、大きな瞳は水のようで、たいそう活発で、愛らしかった。
ほかの五人の男弟子は、一列に並んで下に立ち、高い者も低い者も、逞しい者も痩せた者もいたが、このとき皆、視線を張清越に注いでいた。
宋大義は堂の前へ進み、恭しく言った。「師父、師母、弟子は弟弟子を連れてまいりました。」
田不悔は鼻を鳴らし、いささか面倒くさそうだった。一方、その美しい婦人蘇婉は張清越を二、三度見て言った。「大仁、この子は一日一夜眠っていたのだから、さぞ腹も減っているだろう。まず何か食べさせてやりなさい。」
宋大義が言った。「師母に申し上げます。先ほど弟弟子を厨房へ連れて行き、食事を済ませました。」
蘇婉はうなずき、田不悔を一瞥して、それ以上は何も言わなかった。田不悔はまた鼻を鳴らして、「始めよう」と言った。
張清越には訳が分からなかった。ただ宋大義が背後で小声に言うのが聞こえた。「弟弟子、早くひざまずいて頭を下げ、師事の礼をしろ。」
張清越はすぐにひざまずき、「どんどん、どんどん」と十数回続けて頭を下げた。重く、大きく。
「ふふっ」と、それはあの小さな女の子田霊素が思わず笑い出した声だった。蘇婉は微笑んで言った。「いい子だ、九回でいいのだよ。」
張清越は「あっ」と言って、それでようやく止め、顔を上げた。皆は彼の額が赤くなっているのを見て、思わずみな笑い出した。だが田不悔の目には、張清越はますます愚かで耐え難く映った。これからこんな白痴を教えねばならぬかと思うと、もともと大きかった彼の頭が、また一回り大きくなったようだった。
「よし、これまでだ」田不悔はひどく不機嫌で、手を振って言った。「大仁、彼はまずお前が面倒を見ろ。本派の門規戒条、それから入門の道法なども、お前が先に教えろ。」
宋大義は「はい」と応じたが、やや躊躇してからまた言った。「ですが師父、弟弟子はまだ幼うございます。この入門弟子の課題は……」
田不悔は白目をむいて、「そのままやれ」と言った。言い終えると立ち上がり、振り返りもせずに後堂へと歩いていった。弟子たちは一斉に身をかがめて、「師父をお送りします」と言った。
田不悔が去ると、皆が口を開くより早く、小さな女の子田霊素はもう張清越の眼前にすべり寄り、じっと彼を二、三度見つめた。張清越は彼女の芙蓉のような可愛らしい顔が目の前で揺れるのを見た。年は幼いが、すでに美人の素質を備えている。柳廟村にいたとき、これほど美しい同い年の女の子を見たことがなかったので、思わず顔が赤くなった。
「ははっ」田霊素は宝物でも見つけたように、張清越を指さして大きな声で笑った。「师兄、見て見て、彼ったら私を見て顔を赤くしてるわよ。」
堂はどっと笑いに包まれ、張清越の顔はますます赤くなった。蘇婉が歩み寄り、笑いながら叱った。「霊児、弟弟子をいじめてはいけないよ。」
田霊素はあかんべえをしたが、母の言葉など少しも気にかけず、背筋を伸ばして張清越に言った。「ねえ、早く私を師姐って呼びなさいよ。」
張清越は腹が立ったが、目の前の田霊素の澄んだ瞳と白い歯、人を惹きつける姿を見て、心がぼうっと迷い、思わず声が出てしまった。「師姐。」
田霊素は大竺峰でずっと末席だったが、今や自分より年下の弟弟子ができたので、心から嬉しくなった。そこで年寄りぶって言った。「いい子ね、弟弟子。これからは師姐の言うことを聞くのよ。」
張清越はどもりながら、「はい」と応じた。
蘇婉は娘を引き寄せて、「いたずらしてはいけないよ」と言い、さらに宋大義に向かって、「大仁、弟弟子はまだ幼いから、その課題はさぞ骨が折れよう。よく面倒を見てやりなさい」と言った。
宋大義は恭しく「はい」と言った。
そばで他の五人の弟子が連れ立って、にやにや笑いながら、あちこちに視線を飛ばしていた。まったくもって人の災難を喜ぶという様子だった。
ちょうどそのとき、蘇婉が突然、奇妙な動作をした。体の筋をほぐすように頭を一周させたのだ。それまでの端正な気質とはまるで違っていた。またたく間に、大竺峰の弟子たちの笑い声はぴたりと止み、一人残らず口をぽかんと開け、大禍が降りかかるといった表情になった。
蘇婉は咳払いをして言った。「お前たち……」
「師母」という叫びが一声、それは宋大義が額に汗を浮かべて、慌てて叫んだものだった。
蘇婉は眉をひそめて、「どうした」と言った。
残りの五人の师弟たちも口を揃えて言った。「一番弟子、何をするつもりだ。」
宋大義は慌てて言った。「師母、弟弟子はちょうど入門したばかりです。弟子は師父の命を受け、彼に門規戒条と入門の課題を伝えねばなりません。これで忙しく参ります。」
蘇婉はしばし考え、うなずいて言った。「それもそうだ。行きなさい。」
「えっ」残った五人の师弟たちが声を揃えて叫んだ。
宋大義は乾いた笑いを二声漏らし、二言も言わずに進み出て張清越を抱え上げ、彼が問いただす間も与えず、すぐさま外へと歩き出し、口で言った。「弟弟子、兄さんが静かな場所を探して、まず本門の門規を教えてやろう……」
田霊素は笑いながらついていった。たいそう面白いと思ったようだ。すぐ後ろで誰かが大声で罵るのが聞こえた。「一番弟子、よくもそんな恥知らずな！」
「臆病者！」
……
張清越はそれを聞いて、大いに首をかしげた。一番弟子が自分に門規を教えるのに、どうして臆病者などと罵られるのだろう。
そう考えていると、突然蘇婉の一喝が聞こえた。その声は清らかで耳に心地よく、氷を断ち雪を切るようだった。「黙りなさい。」
堂はたちまち静まり返った。
蘇婉が言うのが聞こえた。「お前たちという不成器の者どもめ、私が修行のほどを見てやろうとすると、すぐにこのざまだ。五年後には蒼嵐門が一甲子に一度催す『七脈会武』がある。この前もお前たちは私と師父を腹立たせた。今度こそ努力せねば、私たち二人は同門に笑い殺されてしまうぞ！ さあ来い、五人まとめてかかってこい……」
宋大義はますます速く走り、大股に歩いて堂の入り口を出ると、そのまま後山へと向かった。張清越は彼の肩に伏せていた。両側の木々が「ひゅうひゅう」と後ろへ退いていく。その速さはきわめて速かった。二人の後ろでは、田霊素がいつの間にか朱紅の玉の綾を取り出していた。全体に淡い琥珀色を呈し、ほとんど透明で、道々紅の霞を散らしている。明らかに仙家の法宝だった。このとき田霊素は悠々と紅綾の上に立ち、手でいい加減に訣を結ぶと、その朱紅の玉綾は彼女を乗せて空へと舞い上がり、宋大義のすぐ後ろにつき従った。
張清越はこれまでこのような神異のことを見たことがあっただろうか。驚きのあまり、田霊素が風を御して行くさまの、なんと洒脱なことか。彼の目にはたちまち、この上ない羨望の色が浮かんだ。
田霊素は彼の表情を見て取ると、この上なく得意になり、綾を駆って前へ出て張清越のそばへ並び、言った。「どうだ、私ってすごいでしょう？」
張清越は必死にうなずいて言った。「はいはいはいはい、師姐は本当にすごい。赤い布の上に立っているのに、こんなに速く走れるなんて！」
田霊素は一瞬ぽかんとし、すぐに合点がいって、彼の言う赤い布が何を指すのか分かり、腹を立てて「ぺっ」とやったが、それでも思わず笑ってしまった。「大ばか！」
張清越には訳が分からなかった。ただ前方で宋大義が笑うのが聞こえた。「弟弟子、何を馬鹿なことを言う。その『琥珀朱綾』は師母が若い頃に修めた有名な法宝で、その妙用は限りなく、威力も絶大だ。我が蒼嵐門の中でも、名だたる仙家の法宝なのだ。どうして赤い布などと、赤い布などと言えようか。」そう言って大笑いした。
張清越は顔を真っ赤にし、こっそりと目を上げて田霊素を見ると、彼女はにこにこしながら自分を見ていて、頬のあたりに二つの小さなえくぼが浮かんでいた。
そうしてしばらく走ったあと、三人は後山の小さな丘の前へ来た。宋大義は足を止め、張清越を下ろした。田霊素も地に降り立ち、手の訣を収めると、「琥珀朱綾」はまるで心があるかのように、ひとりでに巻き上がって彼女の腰にまとわりつき、見たところ美しい赤い帯のように見えた。
この丘の斜面には竹が生い茂り、太いものも細いものもあり、群がり林をなし、たいそう生い茂っていた。ただよく見ると、ここの竹は普通のものとは違い、竹の節のところが皆黒く変色していた。
宋大義はこの竹林を指さして、張清越に言った。「弟弟子、我々大竺峰一脈の掟では、入門したばかりの弟子は、毎日ここへ来て竹を切り倒すことになっている。お前はまだ幼いから、最初の三か月は毎日一本だけ切ればいい。太さは好きに選べ。」
張清越は最初に入門の課題を聞いたとき、蘇婉が宋大義に面倒を見るよう言っていたので、心の中ではどんな難事かと思っていたが、思いのほかそれは普通の柴刈りだった。彼は柳廟村に生まれ、農家の子として育ち、大人について何度か山へ上がり、何度か柴を刈ったことがあった。そこで心が大いに軽くなり、笑顔を見せて言った。「一番弟子、僕は柴を刈ったことがあるから、心配しないで。」
宋大義は彼の様子を見て、何か言いかけてやめ、笑って言った。「それならよかった。ゆっくりと歩いて戻ろう。来た道を教えてやる。これからは一人で来るのだ。ついでに門規戒条も話してやろう。」
田霊素がそばで笑って言った。「一番弟子、どうしてわざわざこんな遠くまで慌てて逃げてきて、取るに足らぬことばかり話しているの？ しかもゆっくり歩いて帰るなんて、お母さんに殴られるのが怖いんでしょう？」
宋大義は顔を赤らめ、彼女を相手にせず、ただ張清越に言った。「弟弟子、よく覚えておけ。本門の門規第一条、師尊を重んじること……」
実のところ、蒼嵐門大竺峰一脈は、座主の田不悔が生来怠け者で、面子は気にするが弟子の躾にはいっこうに無精だった。たいていは道術の法門を伝えると、あとは構わず、弟子の勝手な修行に任せていた。だが妻の蘇婉は気性が強く、武を好み、若い頃は名が広く知れわたり、たいそう華々しかった。田不悔と結婚してからは気性もずいぶんと穏やかになったが、ひとつには時おり手がうずいて仕方ないこと、もうひとつには門下の弟子たちがふがいないことから、蒼嵐門が一甲子ごとに行う「七脈会武」の大試で、幾度も続けて大竺峰の弟子たちは戦うたびに敗れ、一番弟子の宋大義がたまさか一勝をあげるほかは、残りはすべて全敗に終わり、いつしか蒼嵐門内の笑いものになっていた。
蘇婉は生涯負けん気が強く、どうしてこの口惜しさに耐えられようか。そこでしばしば自ら手を下し、夫の田不悔に代わってこの弟子たちを「教え諭す」のだった。彼女は外見こそ優美だが、気性はなかなか激しく、修为もまたきわめて高かった。ちょっとしたはずみで弟子たちを殴り立て、ほうほうのていで逃げ回らせ、体中傷だらけにした。それゆえ皆、この美しい師母を、あの背の低い太った師父よりも遙かに恐れるようになったのだった。
このときすでに日も暮れかかり、太陽は西に沈み、空の果てには夕焼けが輝いていた。夕日が大竺峰を照らす中、この大人一人と子供二人はゆっくりと山の手前へと歩いていく。遠く峰の前の家々のあたりから、時折長い犬の遠吠えが聞こえ、その合間に、哀れな誰かの甲高い悲鳴が混じっていた。