第15章 神通
田不悔が立ち上がり、林惊鸿をじろりと見据えた。その顔色はひどく醜く、冷ややかに口を開いた。「たいした腕前だ。たいした殺気だ」
齐浩は低い声で林惊鸿に言った。「师弟、早く謝りなさい」
林惊鸿は若く血気盛んで、眉をぎゅっと寄せ、一歩踏み出した。だが向き合ったのは傍らに立つ張清越であった。「小凡、さっきは俺が悪かった。それぞれの修行を試そうとは言ったが、手加減を忘れてしまった。すまなかった」
張清越は心の中では友人を案じていたが、口にできたのは「な、なんでもない」という言葉だけだった。
大竺峰の面々は皆、顔色を変えた。田不悔の胸中の怒りはいよいよ燃え上がり、ふいに一歩踏み出すと、その顔に赤い気がさっと走った。
齐浩は顔色を大きく変えた。彼は林惊鸿と違い、蒼嵐門に入ってから日が長く、大竺峰一脈の実力は他の六脈には遠く及ばないものの、この田不悔とその妻蘇婉には人を驚かす神通が確かにあること、どの脈も彼らを軽んじた者はいないことをよく知っていた。常に人を見下していた蒼岩道人も、発つ前にこう言い聞かせていた。田不悔は器が小さいが修行はきわめて高く、そのうえ妻の蘇婉も蒼嵐門で名高い才女である。掌門の道衍真人さえもこの夫婦には一目置いている。ゆえにどうしてもというのでなければ、彼を怒らせてはならぬ、と。
ただ、林惊鸿はそんなことをまるで知らなかった。もっとも、その様子からすれば、知ったところで気にも留めぬだろう。幼い年齢にして、その傲気はきわめて強く、おそらく蒼岩道人が可愛がりすぎて甘やかした結果であろう。
田不悔はその姿を見るにつけ、いよいよ腹が立った。何かしかけようとしたそのとき、ふいに人影が閃き、蘇婉がすでに夫の傍らに立って、手を伸ばして彼を引き止めていた。口元には淡い笑みを浮かべ、低い声で言った。「いい年をして、同じ門の後輩と喧嘩なんかして、みっともないじゃないの」
田不悔は一瞬とまどい、動きを止めた。齐浩は慌てて师弟の前に立ちはだかり、愛想笑いを浮かべて言った。「田師叔、どうか広いお心で、家師の顔に免じて、私たち後輩の未熟さをお許しください」
張清越は林惊鸿が師父を怒らせたのを見て、胸を焦がした。彼の目には、同じく柳廟村の遺児である林惊鸿は、実の兄弟のように映っていた。そこへ齐浩が林惊鸿のために取りなすのを見て、胸が熱くなり、思わず自分も飛び出して田不悔の前にひざまずいた。「師父、すべて弟子が悪うございました。驚羽が――いいえ、林師兄が御剣でやって来るのを見て、その修行を確かめてみたくて、それで手を出してしまったのです。すべては弟子が……」
田不悔はもともと胸に鬱屈を抱え、怒りをどこにもぶつけられずにいた。それを懸命に押さえ込んでいたのだ。齐浩ならまだしも、この張清越までが前にひざまずき、べらべらと口を挟み、その愚かしさは見るに耐えぬ。彼の胸に名状しがたい怒りが燃え上がった。「黙れ、役立たずが！」
そう言って袖を一振りすると、張清越はただ疾風が顔に打ちつけるのを感じ、ふいに体が軽くなった。前後左右上下に狂風が吹き荒れ、周囲の空気がまるごと消え失せたかのようで、頭が重く足元がふらつく。やがて大海原のごとき大力が押し寄せ、体はひとりでに後方へ飛んでいった。まっすぐ守静堂の側の壁に向かって、「砰」という大音とともに容赦なく壁にぶつかり、叩き落とされた。張清越はたちまち目がくらみ、喉が甘くなって、「わっ」と一口、鮮血を噴き出した。
守静堂の中は、皆が呆然と立ち尽くしていた。
「父さん！」まず田霊素が叫び、駆け寄って張清越を抱き起こした。林惊鸿もそれとほとんど同時に駆け寄り、張清越の胸元の血痕を見て、怒りがこみ上げた。自分が傷ついたとしても、これほど腹は立たなかっただろう。だが張清越が自分のために取りなし、しかもこんな仕打ちを受けたのを見て、林惊鸿はもう我慢ならなかった。振り返って田不悔に向かい、大声で言った。「このチビデブ、何をするんだ！」
その言葉とともに、斬龍剣は主の心事に応じたかのように、青い光がいっそう盛んに輝いた。
田不悔は眉を逆立てた。この「チビデブ」の一言に、怒りで頭がどうにかなりそうだったに違いない。袖を一振りすると、「嗖」という音とともに衆人の目の前から消え去った。
齐浩が鋭く叫んだ。「师弟、気をつけろ！」
林惊鸿はすでに心に深く警戒していた。このとき田不悔の人影が鬼魅のごとく現れるのを見ると、ただちに斬龍剣を身前に祭り上げ、剣気の青光で全身を守った。
だが彼の目の前がちらりと揺れたかと思うと、田不悔のずんぐりした体は、幾重にも走る鋭い青光など意に介さぬかのように、たちまち彼の目の前に現れた。すべての青光の剣気は彼の身からなお三尺の隔たりを残して、それ以上半寸も進めない。林惊鸿は心臓が跳ねた。田不悔が怒りに目を見開き、ほとんど顔を突き合わせるほど近くにいるのを見て、心中慌てふためき、「たたたっ」と後ずさった。それでも斬龍剣は乱れず、宙に横たわって主を守り続ける。
田不悔は冷笑一声、右手を素早く伸ばし、剣気の中へぐいと差し入れた。掌に赤い光が浮かび、青光を押しとどめると、瞬く間に斬龍剣を掴み取ってしまった。
齐浩はただちに場中へ飛び込み、大声で叫んだ。「田師叔、どうかお手をお緩めください！」
田不悔は追い打ちをかけず、齐浩が林惊鸿を背後に庇うに任せ、ただ手中の斬龍剣を見つめていた。
このとき、ほとんどの剣気の青光はすでに消え散っていたが、斬龍剣には霊性があるかのように、田不悔の太い掌の中で剣芒を閃かせ、もがき続け、彼の半身を緑色に映していた。それでも抜け出すことはできなかった。
田不悔は目を上げて前方を見、冷ややかに言った。「斬龍剣は確かに九天の神兵だが、必ずしも天下無敵というわけではない！」声が落ちるや、五本の指に突然力がこもった。斬龍剣は大打撃を受けたかのように、たちまちおとなしくなって動かなくなった。しばらくして、剣全体にふたたび青光の剣気が浮かび、燦然と目を射た。先ほど林惊鸿の手にあったときより、どれほど明るくなったか知れない。齐浩が声を失って言った。「田師叔……」田不悔は顔が霜のごとく、もはや多くを語らず、右手で斬龍剣を握りしめ、上から下へと齐浩と林惊鸿の方向へ力任せに宙を斬った。鋭い破空の音が響き、瞬時にして甲高い唸りが走り、緑の芒は山のごとく盛り上がり、二人の背丈ほどもある大きな緑の気柱となって、怒涛が空を貫くように激しく射出された。
齐浩は歯を食いしばり、両手で同時に剣訣を結んだ。「錚」という音とともに、一振りの白い仙剣が素早く祭り上げられた。それは彼がかねて名高い「寒冰」の剣であった。
言うは遅く、事は速い。またたきの間に、田不悔の放った緑芒の剣気が破空して至った。齐浩は林惊鸿を庇って幾度も後退し、右手で剣訣を次々と引く。「寒冰剣」の白光が急閃し、寒気が大きく漲り、瞬く間に二人の身前に七つの氷壁を結んだ。
「砰、砰」と続けざまに音が響き、緑芒の剣気はすでに氷壁にぶつかっていた。だが先ほど林惊鸿が剣を操って氷壁にぶつかったのとはまるで違い、今度の斬龍剣は破竹の勢いで、音とともに氷を破り、瞬く間に七つの氷壁を粉砕した。氷片が四方に飛び散る。しかも緑芒の剣気は少しも衰えず、その勢いはかえって激しさを増し、怒れる龍が吼えるように、牙をむき爪を張って齐浩へと襲いかかった。
齐浩は顔色が蒼白になり、避けるすべもなく、ただ全力を尽くして十本の指を続けざまに動かした。寒冰剣が万道の白光を放ち、盾となって身前に凝り固まる。
「轟」という巨响とともに、緑芒の剣気が白光に打ち当たった。すぐさま粉々に砕けたわけではないが、たちまち白芒を後方へ押し込んだ。齐浩は目を見開き、全身の気力を振り絞り、ついにその抗いがたいかに見えた緑芒の剣気を、身前一尺のところで辛うじて食い止めた。このとき彼はただ眼前に緑芒が閃いて目を射、風声が凛冽と近くに迫るのを感じた。まるで獰猛な凶獣と顔を突き合わせて対峙するかのようで、身の毛がよだった。
彼が息を整える間もなく、その汹涌と澎湃する緑芒の圧力は幾重にも押し寄せてきた。齐浩は全力で白光を絶やさぬよう支えたが、足元はすでに支えきれず、その凄まじい力に押されてまっすぐ後方へ押し出されていった。
手を出してから今に至るまで、田不悔は終始その場に立ったまま、微動だにしなかった。しかしその手の斬龍剣が放つ緑芒の剣気は、遠ざかるほどに強まり、齐浩の二人はこの大力に押されて守静堂の門外まで押し出され、なおも後方へ押され続けた。とりわけ守静堂を出て空き地に出ると、緑芒はいっそう盛んになり、その通った跡は空き地を巨大な刃物で斬り裂いたかのように、深さ一尺にも及ぶ巨大な溝を刻み、目を奪うばかりであった。
これほど凄まじい緑芒の剣気が守静堂から絶え間なく射し出され、齐浩の二人をさらにまる三丈も後方へ押しやった。このとき齐浩の身前の白光は、すでに体から半尺も離れぬまでに圧し縮められ、彼自身も息は荒く、顔色は赤から青へと変わり、両足はいつしか深く土中に沈んでいた。しばらくして、齐浩はついに一声叫び、支えきれずに白光が消え散り、寒冰剣は莫大な力に打たれて天へと舞い上がり、制御を失った。
齐浩と林惊鸿は顔色を失い、勢い猛々しく迫る緑芒の剣気が瞬く間に眼前に迫るのを見た。まさに生死の分かれ目というそのとき、剣気はふいに止まり、宙に留まった。
齐浩は手のひらに汗を握り、身動きひとつできなかった。
しばらくして、その緑芒は制御を失ったかのように、ゆっくりと消散していった。
「錚」！
鋭い音のしたところ、寒冰剣が再び落下し、二人の身前に逆さに突き立った。齐浩はようやく驚きから少し落ち着き、慌てて守静堂の方向へ向かって恭しく言った。「田師叔、お手をお緩めいただき、ありがとうございます」
そばの林惊鸿は、この風采の上がらぬ田不悔がこれほどの神通を持つとは思いもよらず、思わず頭を垂れた。
「吱」と、破空の音がまた響き、二人は大いに驚いた。見れば緑芒の閃くところ、守静堂の中から一つの物が飛び出してきた。青光を閃かせているのは斬龍剣である。宙を激しく射て、寸分違わず二人の身前に落ち、地に突き立った。ちょうど寒冰剣の傍らで、二本の剣は交差し、震え続けている。
「行け！」田不悔の声は平静を取り戻し、遠く堂の中から伝わってきた。その冷淡な響きがはっきりと表れていた。
齐浩は慌てて応え、なお堂の中を眺めやっている林惊鸿を引っ張った。二人はそれぞれの仙剣を収め、長居は無用とばかりに空へと去っていった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊衆弟子は田不悔の雷霆の怒りを見て、ひとりとして大きな息もできなかった。とりわけ張清越は、初めて田不悔の妙法神通を目の当たりにし、敬服の念きわまって、胸の傷の痛みもほとんど忘れていた。だが気を抜いた拍子に傷がつり、「あいたっ」と声を上げ、顔をゆがめた。
田不悔は張清越の痛がる声を聞き、彼のほうを見た。張清越は歯を食いしばってこらえ、うつむいた。田不悔は彼をじっと見つめたが、それ以上は何も言わず、今度は一列に並んで傍らに立つ弟子たちを一人一人見渡していった。
皆はうつむいて、彼と目を合わせようとはしなかった。
田不悔は深くため息をつき、かすかに首を振って、両手を背に組み、後堂へと歩いて行った。傍らに立っていた蘇婉は夫の後ろ姿を見送ると、一同に向かって穏やかに言った。「皆、先に下がりなさい」
弟子たちは応え、田霊素が進み出て張清越を抱き起こし、皆とともに外へ出て行った。全員が守静堂を出ると、蘇婉はひとり後堂へ入った。堂の門をくぐると、田不悔が回廊に立って、庭の青竹をぼんやりと眺めているのが見えた。
蘇婉は歩み寄り、夫の傍らに来て小声で言った。「今日はどうしてそんなに怒っているの？」
田不悔はかすかに首を振り、答えずに問い返した。「さっき霊児と林惊鸿が手合わせしたとき、齐浩が氷を凝らして壁とし、斬龍剣を阻んだろう。あれをよく見ていたか」
蘇婉はため息をついて言った。「あの子は寒冰剣を祭り上げてはいなかったわ」
田不悔は鼻を鳴らして言った。「前回の七脈大試のとき、齐浩はまだ仙剣法宝の力に頼ってようやく氷壁を凝らしておった。まさかわずか数十年で、ここまでの境地に達しておろうとは」そう言って彼は振り向いて蘇婉を見、「さっきそばで見ておって、あれはどの程度の修行と思う」
蘇婉は淡々と言った。「法を施すとき、焦らずゆとりがあった。少なくとも玉清境の第八層には達しているでしょう」
田不悔は口元を動かし、何か言いかけてやめた。蘇婉が代わって続けた。「大竺峰の門下に、彼に敵う者は一人もいないわ」
田不悔は妻をじっと見つめ、ゆっくりと振り向いて、庭いっぱいの青竹を眺めた。冬が近づくにつれ、いずれも少しずつ枯れて黄ばんでいる。いつしか彼はぼんやりと物思いにふけっていた。
しばらくして、彼はふいに言った。「老七はどうしておる」
蘇婉は彼を見て、口元に微かな笑みを浮かべた。「どうってことないわよ、あなたという大仙人に殴られて、血を吐いただけじゃないの！」
田不悔は一瞬詰まったように、ずんぐりした体を動かした。だが振り返らず、淡々と言った。「今夜、大黄丹を一粒持って様子を見てやれ。明日になって仮病を使われて、わしらが飯を食えなくなるといかんからの」
蘇婉は微笑んで、何も言わなかった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊夜になり、空は暗さを増した。
張清越はゆっくりと住まいへ戻り、戸を押し開けた。ずっと彼の後をついてきた猿の小灰が真っ先に部屋へ駆け込み、続いて、たった一日で小灰とすっかり親しくなった大黄も入ってきた。猿と犬は部屋の中でじゃれ合い、「わんわんわん」と「ちゅうちゅうちゅう」の声がしきりに上がった。
張清越の口元にちょっとした笑みが浮かんだ。机のそばへ行って腰を下ろす。胸はまだかすかに痛んだが、頭の中は田不悔たちが法を競ったときの奇妙な術の数々でいっぱいだった。心から憧れを抱き、思わずため息がもれた。
「どうして急にため息なんかつくの？」柔らかく穏やかな声が戸口のほうから響いた。
張清越は驚いて振り返った。そこに立っていたのは師娘の蘇婉であった。夜風がそよと吹き、彼女の衣を揺らし、髪の先をわずかに揺らす。その姿は仙女のようであった。彼は慌てて立ち上がった。「師娘」
蘇婉は彼の前に歩み寄り、手を彼の肩に置いて微笑んだ。「大丈夫よ。座っていなさい」
張清越は恐縮しながらも命に背けず、腰を下ろした。蘇婉は彼の顔色を細かに見、また手を伸ばして胸のあたりを探り、うなずいて言った。「よかった、たいしたことはないわ」そう言って懐から白い小さな瓶を取り出し、中から指の先ほどの黄色く輝く薬丸を一つこぼし出して、張清越に手渡した。「飲みなさい」
張清越は少し迷ったが、受け取って飲み下した。しばらくすると、まず丹田から温かな気が湧き起こり、やがて四肢や頭の先まで広がっていく。体全体がほかほかとしてとても心地よく、胸のかすかな痛みも消えうせていた。
張清越は驚きかつ喜び、立ち上がって体を動かしてみた。果たしてどこもいつもと変わらず、霊薬の効き目は思いもよらぬほどであった。彼は嬉しくなり、慌てて蘇婉に言った。「師娘、ありがとうございます」
蘇婉は笑ってうなずき、小瓶をしまい、別の椅子に腰を下ろして言った。「私に礼を言うことはないわ。あなたの師父が大黄丹を持って行ってやれとおっしゃったのよ」
張清越ははっとした。「師父は、弟子を咎めてはおられないのでしょうか」
蘇婉は彼をちらりと見て微笑んだ。「私に様子を見て来いとおっしゃったのよ。咎めてなんかいないわ。ただ、あなたのほうが彼を咎めていないかどうかは、私にはわからないけど」
張清越はぎくりとし、慌てて言った。「そんなことはありません、師娘、弟子は決してそんな……」
蘇婉は手を挙げて張清越の言葉を遮り、柔らかな声で言った。「小凡、私の話を少し聞いてくれる？」
張清越はふいに理由もなく胸が跳ね、低い声で答えた。「はい。師娘」
蘇婉は言った。「日中、あなたの師父が手を出してあなたを打ったのは、確かに彼のほうが悪かった。そばで見ていた私にはよくわかったの。手を出したあと、彼はすぐに後悔していたわ。ただ、あの人の性分が……」
彼女の柔らかな顔には淡い憐れみが浮かび、続けた。「ただあの人は昔から負けず嫌いで、面目を何よりも重んじるから、たとえ心に悔いがあっても口には出さないの。あなたも彼を恨んだりしないでね」
張清越は首を振って言った。「師娘、弟子は師父を怨んだりしません。ただ、自分があまりに愚かで師父を怒らせてしまったことだけを悔やんでいます」
蘇婉は彼をちらりと見て、そっとため息をついた。「実を言えば、あなたのせいでもないのよ。修真錬道はもともと各人の資質を見るもの。勤勉が拙さを補うとはいえ、やはりどこか差は出るものなの。そのことはあなたの師父もよく分かっているし、彼が思い悩んでいるのはそこではないのよ」
張清越は怪しんで言った。「では師父は何を思い悩んでおられるのですか」
蘇婉は淡く笑い、眉目に一抹のやるせなさを浮かべて言った。「齐浩や林惊鸿のような人材は、昔から求めて得られるものではないわ。でも今、蒼嵐門の中で大竺峰の一脈は日に日に衰えている。あなたの師父は修行こそ高いけれど、門下の弟子のことで師伯や師叔たちに嘲られることがたびたびあるの。負けず嫌いな人だから、それが何よりも堪えているのよ。それに、自分が羽化登仙したあと、大竺峰の一脈は二度と立ち直れないのではないか、そうなれば列位の祖師たちにもますます申し訳が立たない、と心配しているの。この重い荷をひとりで背負っているから、彼の心は実のところとても辛いのよ」
張清越は黙り込んだ。蘇婉はすぐにはっとし、首を振って苦笑した。「そうだったわね。十四歳の小僧に何を話しているのかしら」そう言って立ち上がり、彼の肩を軽く叩いて言った。「早く休みなさい」
張清越は応えて言った。「はい、師娘。どうぞお気をつけて」
蘇婉はうなずいて出て行った。張清越は戸口まで見送り、蘇婉の後ろ姿が消えるのを見届けてから、ようやく部屋へ戻った。
だが部屋に入ったとたん、ふいに目の前が明るくなった。見れば部屋の机のそば、揺らめく灯火の中に、赤い衣の娘が美しく立っていた。その顔は芙蓉のごとく、艶やかなること桃李のごとく、たとえようもなかった。
彼はぼんやりと見つめ、心臓が急に早鐘を打ち始めた。口から低く一声、漏れた。「師姐！」