第31章　疑念

冥府へと通じるかのような、底知れぬ巨大な渦が天の果てに逆さに垂れ下がり、九幽の妖魔が恐ろしい大口を開けて、この世のすべてを呑み尽くそうとしているかのようだった。狂風が吹きすさび、風が残雲を巻き上げる。雷鳴がとどろき、電光が走り回る。

張清越は身を寄せるようにして飛び込んだ。玄鉄棍の玄青の光が閃き、漫天の黒雲の下でひときわ目を引いた。陸雪琪は、青光に包まれて突進してくる張清越の姿を望み、玉のような顔を真っ青にした。

「神剣御雷真訣」は道家仙法の中でも無上の奇術であり、凡人の身で天地の至威を引き出すものだ。陸雪琪の身体が今この瞬間に受けている圧力の大きさは、想像に難くない。「天璇」は世にも稀な神兵であり、本来なら「神剣御雷真訣」を繰り出すにふさわしい得物なのだが、それに比べて陸雪琪本人の道法の修行はあまりにも不足していた。

この瞬間、彼女はただ、天際の黒雲の中から無限の巨大な力が怒涛のように自分の身体へと押し寄せてくるのを感じていた。外から見れば全身に何の変化もないように見えるが、体内では血気が沸き返り、この力に押しつぶされてしまいそうだった。天璇が絶えずこの集まってくる奔流の巨力を吸い出してくれていなければ、陸雪琪はとうに耐えきれなくなっていたことだろう。

風が唸り、雷鳴がとどろく。彼女は宙に立ったまま、恍惚として、まるで風に吹かれる無力な小草にでもなったかのような錯覚に陥った。次の瞬間、彼女は師父である水月がこの奇術を伝えたときの言葉を思い出した。「雪琪、お前の資質の良さは、私の生涯で見た中でも最たるものだ。だがこの真訣は威力が大きすぎる。ゆえに反噬の威力もまた押しとどめようのないものとなる。お前が修道を始めて日は浅く、かろうじて掌握できたとしても、決して気軽に法を施してはならぬ。滅頂の災いを招かぬようにな。」

「轟！」

炸裂するような雷鳴が、まさに接天峰の真上の空で響きわたった。誰もが足下の大地がかすかに揺れたのを感じた。まるで上古の雷神が眠りを妨げられ、狂おしく咆哮しているかのようだった。

一瞬にして、誰もが顔色を変えた。

張清越はこのとき陸雪琪までわずか二丈の距離にいた。この威勢を目にすれば、陸雪琪が法を完成させた瞬間、彼が灰燼と化して消え去るであろうことは、誰の目にも明らかだった。ただ、彼は突然全身が締めつけられるような感覚に襲われ、まるで柔らかな壁にでもぶつかったかのように、その場でぴたりと止まってしまった。前へ進めない。

張清越は一瞬にして死人のように顔を青ざめさせた。「神剣御雷真訣」は蒼嵐門の鎮山の奇術の一つであり、その神妙さは計り知れない。法を施す際には神兵を通じて、自然と術者の周囲に無形の護罩が張り巡らされる。張清越はそこへ入り込めなかったのだ。

玄鉄棍の光はいっそう盛んになったが、もう一歩も前へ進めなかった。おそらく霊力の威勢においては、張清越の玄鉄棍は天璇に劣るものではないだろう。しかし功法においてはあまりにも差がありすぎた。彼はただ己の霊力で玄鉄棍の威力を引き出しているにすぎず、千百年にわたり蒼嵐門の歴代の祖師たちが千鍛百錬してきた無上の奇術を経た陸雪琪には、とうてい及ぶべくもなかった。

だが、この絶望の瞬間、空の巨大な渦がますます激しく回転し、雷電が盛大に荒れ狂い、天璇神剣の光がますます明るくなり、この世にも稀な仙法がまさに完成せんとするそのとき、陸雪琪の身体が突然震え、もとは雪のように白かった顔が瞬時に真っ赤に染まったかと思うと、「わっ」と一声、大口の血を吐き出した。それはほとんど彼女の身前に血の霧となって漂った。

天璇神剣の光はたちまち揺らめき、いまにも崩れそうになった。陸雪琪は銀の歯を食いしばり、目を閉じ、心力と霊性のすべてを天璇に注ぎ込んだ。しばらくすると、天璇の光は安定し、かえって以前にもまして燦然と輝き、直視することを許さぬほどになった。

黒雲の中で一声の大音が響き、その巨大な渦の最深部に、一筋の光が現れたかのようだった。それは無数の稲妻が一つに集まり、かすかに陸雪琪の手の天璇神剣に照準を合わせているのだった。

ただ、陸雪琪の心には一陣の絶望が去来していた。風の音の中から、案の定、甲高い唸りが聞こえてきた。彼女は全力で天璇を護っていたが、もはや身辺の護罩にかまう力はなかった。張清越は大いに喜び、玄鉄棍とともに一筋の青光の柱と化して天際を切り裂き、風の中に揺れるこの美しい女性へと突進した。

これで終わりなのか。

すべてはここで終わるのか。

彼女の心はふいに静かになった。その一瞬、心の中でそう淡々と考えていた。

この瞬間、ほんの短い瞬間、天地は静まり、凝固し、すべてのものがそこに留まっていた。ただ彼女だけが風の中に立ち、衣がひらひらと舞い、黒髪が揺れ、閉じていた目を開き、前方から疾走してくる一道の青光を望んでいた。

その瞬間は、永遠のようだった。

張清越は彼女を、そして彼女の眼差しを見た。

彼女は風の中、雨の中に独り佇み、天地の巨大な威に臨みながらも、それほど安らかだった。ただ、その顔はわずかに青白く、目の中にはなんと一抹の哀しみがあり、さらに一丝の惶怖もあった。

風雨が唸り、凄涼たる天地。この美しい女性と、彼は静かに見つめ合った。

あれは誰の眼差しなのか、哀しみに満ち、これほどに凄涼として、まるで昨夜、あの人が情に傷つけられたかのようだった。その痛みは、骨髄深くに、魂魄深くに沁み入っていた。

深く。深く。

お前なのか、あの他人を愛しながら別人を想う女は。

お前は断固として、一生悔いずに彼を想い続けるのか。

張清越はふいに笑った。一抹の哀しみと心の死を帯びて、まるで昨夜のように。

玄鉄棍は天璇神剣の光の中へと溶け込み、誰もがもはや二人の姿を見分けられなくなった。玄鉄棍の光がふいに翳ったことも、誰も見てはいなかった。この瞬間、天際に大音が響き、この上なく巨大な電柱が天から降り注ぎ、天璇の上に落ちた。

天地のすべてが、満天の神仏が、まるで同じ時刻に、ともに吟唱しているかのようだった。

巨大な光の柱が天璇から屈折して放たれ、天を壊し地を滅ぼす気勢を帯びて、張清越へと突き進んだ。生死の瀬戸際、玄鉄棍が空へと舞い上がり、主人の身前に立ちはだかった。

次の瞬間、張清越は光に呑み込まれた。

長い。長い。長い。

空の黒雲は散り、光は消えた。

人々は呆然と空を見上げ、あの少年が、黒い玄鉄棍を固く握りしめ、苦しみ尽くして傷だらけになった石のように、まっすぐに落ちてくるのを見ていた。

彼は地面に落ちなかった。田不悔が鬼魅のように彼の下に現れ、受け止めた。田不悔は顔色を厳しくし、風のような早さで、すでに何の感覚も失っている張清越の口をこじ開け、懐から小瓶を取り出すと、量もかまわず、黄色い薬丸を直接張清越の口へと流し込んだ。

その薬丸は口に入るとすぐに溶けた。田不悔は一言も発せず、身を躍らせると、一道の赤い光がたちまち昇り、彼を乗せて疾風のごとく去っていった。もはや場を一瞥することもなく、その方向は、大竺峰へと戻るものだった。

蘇婉ら大竺峰一脈の者たちも、次々と後を追った。

そのとき、顔色の青白い陸雪琪が降り立った。たちまち狂喜する小竺峰の者たちに囲まれ、師姉妹たちに囲まれながらも、彼女は一言も発せずに顔を上げ、空を次第に遠ざかり消えていくあの赤い光を、呆然と見つめて黙していた。

彼はまるで暗闇の中で千年も眠り続けているかのようだった。目覚めを渇望しながらも目を開けられず、どこまでも続く深い暗闇の中で、ただ独りきりだった。

ただ、彼は断じて望まなかった。この暗闇の中で独り歩むことを。しかし暗闇のほかに、歩むべき道はなかった。

そこで彼は悲憤し、心の奥深くで熊熊たる大火が絶えず燃え盛った。そして九幽の魔神に重い誓いを立てた。たとえ己の身体と魂魄がともに灰燼と化そうとも、この一筋の光を灯してやると。たとえそのために、この世のすべてを、自分とともに葬り去ることになろうとも。

太古から続くその一丝の戾気は、なんと初めのままに桀驁であった。

張清越はゆっくりと目を開けた。

柔らかな光が彼のまぶたに映り、見慣れた居所の匂いが、この部屋の中に漂っていた。

ここには、誰もいないようだった。

彼はゆっくりと身を起こし、額の汗を拭おうと手を上げかけたとたん、肩と胸と下腹に一斉に激痛が走り、思わず息を呑んだ。痛みで顔が真っ青になった。

彼はベッドに腰かけたまま、それ以上動けなかった。しばらくして、この身を刺すような痛みがようやくゆっくりと和らいでいった。

もう午後だろうか。部屋の扉は半ば閉ざされ、二つの窓が開け放たれ、庭の相変わらず青々とした草と竹がかすかに見えた。いつも自分についてくる小灰も、いつも小灰についてくる大黄もいない。またどこかで肉付きの骨でも見つけたのだろうか。

彼は笑った。このがらんとした部屋に向かって、自分で自分に笑ってみせた。

「きい」と扉が押し開けられ、端麗な蘇婉が入ってきた。張清越は身を動かし、「師娘」と呼んだが、まだ起き上がらぬうちに、顔がまた引きつった。

蘇婉は足早にベッドのそばへ来て腰を下ろし、柔らかな声で言った。「動かないで、小凡。」

張清越は痛みが少し引くのを待ってから、蘇婉に言った。「弟子は、師娘がおいでになるとは知らず」

蘇婉は彼を軽く睨んで言った。「命が大半なくなっていながら、よくもそんなことを覚えているものね。余計なことはいいから、ちゃんと座っていなさい。」

張清越は気まずそうに笑った。蘇婉が彼をひととおり診て、うなずいて言った。「外傷はもうほとんど治っているわ。ただ体内の経絡の損傷がひどすぎるから、安心して静養しなければだめよ。」

張清越は言った。「はい。弟子は師父と師娘の顔に泥を塗りました。本当に申し訳」

蘇婉は言葉を遮って言った。「あなたは師父に大いに顔を立てたのよ。この三百年近く、あなたの師父自身が参加した当初の七脈会武を除けば、大竺峰一脈であなたほど優れた弟子はもういないわ。」

張清越は顔を赤らめ、うつむいて言った。「あ、あれはみんな弟子の運がよかっただけです。」

蘇婉は微笑み、彼の肩を軽く叩いた。張清越はすぐに思い出して言った。「試合は終わったのですか。最後に優勝したのは誰です、あの陸師姉ですか。」

蘇婉はかすかに首を振って言った。「いいえ、龍峰の斉浩よ。」

張清越はなぜか、胸にふいに一陣の酸楚が走るのを感じ、低い声で言った。「なるほど、斉師兄でしたか。彼は本当にすごい。天璇を持つ陸師姉でさえ、彼の手に敗れたのですね。」

蘇婉は彼がそう言うのを聞いて、何かに触れたかのように、低くため息をつき、話をそらして言った。「今度の傷は軽いものではなかったのよ。あなたの師父は大変な心労を払って治療にあたったの。聞いた話では、天璇神剣で神剣御雷真訣を運用すれば、陸雪琪の修行が足りなくとも、あの、あの焼けた法宝があなたを庇って受け止めてくれなければ、恐らく神仙でも手の施しようがなかったでしょうね。」

張清越は彼女の言葉を聞いて、ふと思い出し、あたりを見回したが、あの黒くてみっともない玄鉄棍は見当たらなかった。

蘇婉は彼の様子を見て、淡々と言った。「あなたのその法宝は、師父が持って行ったわ。」

張清越は一瞬呆け、低い声で言った。「はい。」そしてすぐに我慢できずにもう一言尋ねた。「師父は」

蘇婉は言った。「あなたは五日五晩昏睡していて、昨夜ようやく容態が落ち着いたの。今朝早く、接天峰の掌門師兄から使いが出て、あなたの師父を呼びに来たわ。今ごろは接天峰にいるはずよ。」

張清越はゆっくりとうなずいた。胸中は何とも言いようのない味わいだった。自分でも問題はないはずだと思ったが、この二年間、あの玄鉄棍が初めて自分のそばを離れたことに、どこかぼんやりとした喪失感を覚えずにはいられなかった。

蘇婉は彼を一瞥し、その目にも一瞬、奇妙な色が走ったようだったが、それでも言った。「目が覚めたばかりでしょ、あまり疲れないように、しっかり休みなさい。みんなには邪魔をしないように言ってあるから、食事は必書に届けさせるわ。」

張清越は言った。「ありがとうございます、師娘。」

蘇婉はうなずいて言った。「じゃあ休んでいなさい。あとで必書に食事を届けさせるわ。」そう言って身を翻し、外へ歩き出した。ちょうど部屋の扉を出ようとしたとき、突然、背後から張清越に呼び止められた。

「師娘。」

蘇婉は振り返り、言った。「何？」

張清越は彼女を見つめ、少し躊躇したようだったが、やがて言った。「師娘、一つお聞きしたいのですが、龍峰の林驚鴻は今回の試合でどうなりましたか。あのとき私は接天峰にいて、どうしても彼に確かめに行く暇がなかったのです。」

蘇婉はまた彼を見て、言った。「八強には入ったけれど、同門の師兄である斉浩の手に敗れたわ。」

張清越は一瞬呆けて言った。「そうでしたか。彼も……ありがとうございます、師娘。」

蘇婉はかすかに首を振って言った。「休みなさい。」そう言って身を翻し、出て行った。

張清越はゆっくりと横になり、部屋の天井を見つめて、黙り込んだ。

蒼嵐山、接天峰の玉衡殿にて。

道衍真人が中央に座し、他の六脈の座も堂々と列していた。そのほか、大殿には誰もいなかった。

一同は皆黙して語らず、道衍真人はまぶたを伏せ、手の中で弄んでいる一本の黒い玄鉄棍を見つめていた。

「田師弟」と道衍真人が沈黙を破って言った。「どう見るかね。」

田不悔はしばし沈黙してから言った。「張清越が山に上がった当初、このようなものは持っておりませんでした。おそらくこの数年のうちに、何かの縁でどこかで偶然このような宝を得たのでしょう。」

蒼岩道人がそばで冷ややかに言った。「この棍は天璇と抗しうる、すでに神兵の類であろう。しかし天下を見渡しても、このような宝物があるとは聞いたことがない。」

田不悔は顔色を沈め、冷然と言った。「神州の広大な大地、その広さは計り知れず、世に出ぬ奇珍異宝がどれほどあるかわからぬ。我らとて所詮は井の中の蛙にすぎぬのだ。」

蒼岩道人の顔に怒色が一瞬走り、まだ発しようとしたとき、小竺峰の水鏡大師が冷ややかに言った。「我らが井の中の蛙なのはもちろんだ。だがこの黒棍は法を施すとき妖気が騰々として、明らかに邪物ではないか。なぜ田師兄にはそれが見えぬのか、いささか不思議だな。」

田不悔は鼻で笑って言った。「黒気があれば妖気か。赤い筋があれば邪物か。ならば、私が戻って顔を黒く塗ったら、お前たちは私を魔教の妖人として斬るのか。」

道衍真人は眉をひそめて言った。「田師弟、そのようなことを言うのではない。どうして自分を魔教の妖人などと言うのだ。」

田不悔は冷たく鼻を鳴らし、顔を背けて、それきり口を閉じた。

道衍真人はため息をつき、手にしていた玄鉄棍を手元の茶几の上に置いて言った。「今日、皆を呼んだのは他でもない、協議したいことがあるのだ。一つは、今回の七脈会武において、大竺峰の弟子・張清越の手にこの奇妙な法宝が加わったこと。来历不明にして威力絶大である。二つには、かねて我等が協議し、上位四名の弟子を空桑山万蝠古窟の探索に派遣することについては、他の三名については異論もなかろうが、ただこの張清越について」

田不悔は聞くほどに怒りが募った。もともと彼は、張清越の修行が突如として飛躍的に進んだことに多少の困惑を抱き、この玄鉄棍にも疑いを感じていた。しかしこの玉衡殿の上で、他の者ならいざ知らず、よりによって自分の門下の弟子ばかりをあれこれと難じられては、怒らずにいられようか。彼はたちまち顔を引き締め、さっと立ち上がり、大声で言った。「掌門師兄、一体どうなさるおつもりか。」

道衍真人は田不悔がこれほど激しく反応するとは思っておらず、驚いた。周囲の者たちも一斉に目をやった。田不悔の隣に座り、かねてから彼とそれなりの付き合いのある風回峰の座・曾叔常が田不悔の袖を引いて言った。「不易、掌門師兄も別に何も言っておらぬではないか。まず座りなされ。」

道衍真人はやや顔色を沈めて言った。「田師弟、この件は確かにいささか奇妙ではあるが、一門の長として私が公正に処する。安心するがよい。」

田不悔の顔にはいまだ怒りが浮かんでいたが、道衍真人の顔色と、そばで曾叔常が二言三言なだめたのを見て、ついには腰を下ろした。

道衍真人はゆっくりと言った。「諸君、この棍は先ほど皆も見たとおり、外見は平淡で気配もないが、内にはかすかに殺気が潜んでおる。だが何よりも肝心なのは、我らほどの修行を積んでもこの物を制御できず、かえって玉清境の第四層にすぎぬ小弟子がこれを駆使できるという点じゃ。これはどういう理屈か？」

田不悔を含め、誰もが黙り込んだ。彼らはいずれも一級の修真の高人であり、この道理が分からぬはずもない。ただ、誰も口に出そうとしなかったのだ。

結局、最後に口を開いたのは道衍真人だった。「私が見るに、この黒棍はおそらく『血錬』の物であろう。」

あらかじめ心の準備はしていたものの、居並ぶ座たちの顔色はわずかに変わった。いわゆる血錬の物とは、人の精血そのものを宝器の錬造に溶かし込むもののことである。この奇術は、方法が妖しく危険きわまりないうえに、法宝の材質もまたきわめて厳しく、万に一つも揃わぬものであり、しかも錬造の過程は凶険をきわめ、少しでも気を緩めれば法宝の凶煞血厲の気に反噬され、その死に様は筆舌に尽くしがたい。むろん、成功すればこの法宝は必ずや威力絶倫となるうえ、さらにもう一つ利点があって、宝と主の血気が通じ合い、錬造者の血脈でもない限り他人はこれを使えぬ。だが、鮮血を引き金とするがゆえに、往々にして凶煞の気を帯びるのじゃ。

伝説によれば、この血錬の法は上古の魔神に伝わり、古来魔教の妖人の間で代々受け継がれてきたという。だが、名の知れた血錬の法宝の類は聞いたことがない。おそらくこの方法があまりに凶険すぎて、魔教の者たちとて軽々しく試そうとはせぬのであろう。

ただ、それが今、蒼嵐門の一人の少年弟子の身の上に、こうした法宝が現れたのだ。

道衍真人は田不悔を見やった。田不悔は顔を鉄のように青ざめさせ、ゆっくりと立ち上がって言った。「師兄、おっしゃることは一理ありましょう。されど私はやはり申し上げたい。張清越はまだ十六、どうしてこの血錬の術を知っておりましょう。しかも彼は山に上がってこのかた五年、一度も山を下りたことがなく、やって来たときもまるで身に余る物など持っておらなんだ。この世に二つとない法宝の材質を、どこで手に入れられようというのです？」

蒼岩道人がふいに冷たく言った。「ひょっとすると、彼は魔教の者が苦心して我が蒼嵐門に送り込んだ間者かもしれぬ。何ら不思議はなかろう！」

田不悔は大いに怒って言った。「もし彼にそれほどの計略があれば、なぜ七脈会武の大試で、千人近い目の前でこの物を駆使したりしよう。そのうえ、彼がまことに魔教の間者であるならば、ふふ、蒼松師兄、そなたの門下のあの林驚鴻とて、清くはあるまい！」

蒼岩道人は痛いところを突かれたかのように、立ち上がって怒鳴った。