第31章　疑念

「何を申すか、驚羽がそなたのあの愚かな弟子と同じにできようか！」

田不悔はさらに顔を黒くして、鼻を鳴らし、横目で見やって言った。「そうさ、私の弟子は愚かだ。だが聞くところによれば、どうやら四強にも入ったらしい。ところで蒼松師兄の門下の、林驚鴻という奇才のほうは、今度の順位はいくつであったかな？」

蒼松は怒って言った。「あれは運が悪く、師兄の斉浩と当たったのだ。さもなくば、なぜ四強に入れずにおこうか！」そう言って、彼は冷ややかに笑って言った。「ともかく、某(なにがし)のように運がよいわけにはいかぬ。道中、すべて他人の棄権や不戦勝に頼って勝ち上がってきたくせに、よくも大口を叩けたものだ！」

田不悔は大声で言った。「では、あの陸雪琪との一戦も運だったとでもいうのか？」

蒼岩道人が続けて言った。「いかにも、運ではないからこそ、彼は敗れたのだ。しかもあれほど惨めに、ほとんど命まで落としかけてな！」

田不悔はいよいよ怒りに燃えた。彼はもともと弁が立たず、蒼松には言い負かされるばかりだが、心中の怒りはますます大きく、顔を真っ赤にして怒鳴った。「どうしたいというのだ、この私が名ばかりの者かどうか、試してみたいのか？」

蒼岩道人はなんと少しも譲る気配がなく、その場で立ち上がり、傲然と言った。「ならば、田師兄の赤芒仙剣とやら、私が拝見つかまつろう！」

田不悔はさらに言葉もなく、一歩踏み出すと、右手はすでに剣訣を握っていた。大殿の上で、空気がふいに凍りついたかのようだった。

「無礼者！」大きな音とともに、道衍真人が手元の茶卓を掌で叩きつけ、怒りを満面に浮かべて立ち上がった。「貴様ら二人、この掌門である私が死んだとでも思っておるのか！」

道衍は掌門の座に就いてすでに三百年近く、徳望高く、ふだんは穏やかであったが、この一喝には田不悔も蒼岩道人も驚き少なからず、心中に響くものがあって、ただちに退き、低声で言った。「はっ、掌門師兄、どうかお怒りをお鎮めください。」

道衍真人は座たちを見渡し、顔の怒りはしばらくしてからようやくゆっくりと引いていった。しばし思案して、言った。「田師弟。」

田不悔は一歩進み出て言った。「掌門師兄。」

道衍真人は彼を見やって言った。「ともあれ、この黒棍の来歴は奇妙じゃ。もしこれがまことに魔教の物であるならば、張清越が魔教と何かしら関わりを持っている以上、我らはこれを容認できぬ。分かっておるな？」

田不悔はわずかにうなだれ、しばし黙り込んでから、ようやく言った。「はっ。」

道衍真人はまた言った。「田師弟、そなたの心中穏やかならぬは分かっておる。されど事は重大じゃ、我らも慎重に運ばねばならぬ。今日のところはまず戻られよ。あの張清越の病状がいくらか良くなったなら、そなたよくよく詮議し、それからここへ連れて参れ。我らがまた協議しよう。どうじゃ？」

田不悔の顔は赤くなったり青くなったりしたが、ふいに足をどんと踏み鳴らし、うなずいて、一言も発さずに身を翻して出て行った。

門の外で一声の嘯きが聞こえた。おそらく御剣で去ったのであろう。

大殿の上で、曾叔常が道衍真人に言った。「掌門師兄、田不悔師兄の大竺峰一脈には、めったに人材が現れぬもの。しかるにこのような事が起きましたゆえ、心中穏やかならぬのも無理はありますまい。どうかお気になさいませんよう。」

道衍真人はため息をつき、首を振って言った。「私とて気にはせぬ。田師弟の人となりは私もよく知っておるし、信頼もしておる。」

そこまで言って、彼は何かを思い出したかのように、振り向いて小竺峰の水鏡大師に言った。「水月師妹、この数日、そなたの門下のあの女弟子、陸雪琪は……」

水月は淡々と言った。「師兄、お気遣いありがとうございます。雪琪の体はすでにおおかた回復いたしました。田不悔師兄の門下にあのような怪しき者と怪しき宝が現れさえしなければ、一戦のうちに雪琪の元気の大半を奪われることもなく、元より他人に負けはしなかったはずです！」

蒼松の顔色が変わり、道衍真人はいち早く手を振って遮った。「おお、もう過ぎたことじゃ、これ以上こだわるでない。」

蒼松と水月は互いにひと睨みし、そっぽを向いた。道衍真人はそれを目にしながら、心中で嘆息しきりで、思わず目をそばの茶卓へと移した。そこにはあの黒く醜い玄鉄棍が、静かに横たわっていた。