第57章　海へ出る

夜は深く、天地の間に風雨が吹き荒れ、どこからか散ってきた落ち葉が、風雨の中をかすかに漂い、風に乗って掠めていった。

青緑色の油布の傘の下で、彼女の衣裳がそっと揺れ、幾筋かの黒い髪が、雪のように白い頬に貼りついていた。

張清越はその場に立ち尽くしていたが、ほんの一瞬、胸に迷いがよぎった。この異郷の深夜、見知らぬ土地でありながら、どこか懐かしい風雨……

彼はゆっくりと、歩み寄った。風雨の中へと、踏み入っていった。

彼の背後、おぼろげな闇の奥深くから、深い眼差しが、黙って見つめていた。

近づくにつれ、世界のすべてが、ひそかに静まり返ったかのようだった。

彼女のまなざしは、すぐ目の前にあった。

かぎりなく優しく。

「どうしてまだ寝ていないんです」張清越はゆっくりと言った。

碧璃は答えず、ただ彼を見つめていた。澄んだ瞳は水のようで、そこに彼の影が映っていた。

雨が次第に彼の着物を濡らし、襟のあたりから小さく澄んだ水滴となって、黒い髪を伝い、そっと滴り、彼の顔を滑り落ちていった。

「あなたは？」彼女は問い返した。「どうしてまだ寝ていないの」

張清越は少し黙ってから言った。「石頭が寝息をすごくかくんだ。音が大きすぎて、眠れないんだよ」

碧璃は一瞬きょとんとしたが、やがて「ぷっ」と小さく笑いを漏らした。その眼差しが揺らめき、彼女のまわりにほのかに漂う淡い光までが、ふいに明るくなったかのようだった。

張清越の目には、彼女が深夜の雨の中、そっと花開く百合の花のように映った。

彼女は微笑みながら手を差し伸べ、張清越の手を取った。張清越は思わず一歩踏み出した。風雨の中、その小さな緑の傘が横に傾き、彼の頭の上を覆った。

傘の下には、彼女の静かな息づかいがあった。

張清越の心臓が急に速くなり、彼は目をそらして彼女を見まいとした。ただ、彼女の身からほのかに漂ってくるらしい淡い香りだけが、彼のまわりを取り巻いていた。

「明日、流波山へ行くの？」碧璃は静かに言った。

張清越は胸をわずかに動かされて言った。「ああ！」そう言って彼女を見上げた。「君は？」

碧璃は淡く笑って言った。「わたしも行くわよ」

張清越は顔色を変え、眉をひそめて言った。「子どもみたいなことを言うんじゃない。あそこには正道の人間が大勢いるし、師父の機嫌はもっと悪い。行ったら危ない目に遭うよ」

碧璃は黙り込み、ただ黙って彼を見つめていた。張清越の胸にはおぼろげな不安がよぎったが、何とも言えず、それでも自分が彼女とこうして深夜の雨の中に立っているのはよくないと思い、言った。「じゃあ、先に戻るよ」

碧璃は答えなかった。張清越は彼女のもとを離れ、戻っていった。

だが、半分ほど歩いたところで、背後、雨の中から、ふいに彼女の声が聞こえてきた。

「小凡！」

張清越は足を止めた。碧璃がこんなに親しげに彼を呼んだのは、これが初めてだった。

彼はゆっくりと振り返った。風雨が二人の間に横たわり、いっそう激しくなったのか、碧璃の顔立ちもいくぶんぼやけて見えたが、彼女の声だけは、こんなにもはっきりと届いてきた。

「さっき一人でここに立っていたとき、思ったの。もし二人で滴血洞の中で死んでしまって、逃げ出せなくても、それも悪くないなって」

張清越は体を震わせ、すぐに無理やり笑い声を立てて言った。「変な冗談はやめてくれ」そう言って、足早に歩き去った。

碧璃は彼の後ろ姿を見つめ、ゆっくりとうつむき、そっと自分にしか聞こえない声で言った。「少なくとも、後悔はしないわ」

張清越は回廊に上がり、風雨から離れると、心も少しほっとしたようだった。どうしたことか、魔教の美しいこの娘に向き合うと、いつも名状しがたい緊張を覚える。おそらく、これが彼女の身分のもたらす重圧なのだろう。

彼は心ひそかにため息をついたが、それでも思わず後ろを振り返った。風雨の中、あの娘はやはり立ったままだ。彼は首を振り、自分の部屋へと戻っていった。

彼が去ってほどなく、碧璃も青緑の油布の傘を差して上がってきて、回廊に立った。彼の去っていった方向を見つめ、黙ったまま何も言わなかった。

ちょうどそのとき、彼女の背後の暗がりで、ふいにその闇が動いたかと思うと、全身黒ずくめで、顔まで黒い紗で覆った女が現れ、彼女のそばに歩み寄った。

碧璃は振り向き、淡々と言った。「幽姨」

黒衣の女は張清越の去った方向を一目見て、感情を込めぬ平静な声で言った。「行きましょう。お父上は流波山でお待ちです」

碧璃はゆっくりとうなずいた。

明け方、ようやく眠りについた張清越は、石頭の大きな声に起こされた。「張兄弟、早く起きなよ」

張清越は苦労して目を開けた。石頭は目の輝きも鮮やかに、気力も充実していて、どう見ても昨夜はよく眠れたようだった。

彼は苦笑いをひとつ漏らし、何も言わずに起き上がり、寝ぼけ眼のまま隣の洗面器のところへ行って顔を洗った。石頭は彼の寝台に腰かけ、笑って言った。「張兄弟、俺が言うのもなんだが、お前さんはこんなに若くて修行者なんだから、一晩明けたらさぞかし元気はつらつのはずだろ。なのにその様子じゃ、一晩中寝てなかったみたいじゃないか」

張清越は心の中で「お前がいたら誰だって寝られない」と呟いたが、顔には苦笑いしてうなずくしかなかった。

二人は身支度を整えると、石頭は張清越を引っぱって碧璃も誘おうと支度を始めた。張清越は心の中で眉をひそめ、実のところはとても気が進まなかったが、石頭に面と向かって言うわけにもいかなかった。ところが二人でしばらく扉を叩いても誰も応答がなく、さらに掌柜に聞いてみると、碧璃は昨夜のうちに勘定を済ませて出発しており、二人分の宿代まで立て替えてくれていたのだった。

石頭は一瞬呆然とし、首をかしげて不思議がった。張清越はかたわらに立ち、心の中で勘定してみた。王掌柜の話した時刻からすると、おおよそ自分と碧璃が別れてまもなく、彼女は発っていたのだった。

実のところ、張清越はもともと碧璃が自分について流波山へ来るとしたらどうしようかとずっと悩んでいたのだが、こうして彼女が突然何も告げずに去ってしまうと、心の中になぜかぽっかりと隙間が空いたような気がした。

かたわらにいた石頭がちょうど張清越と相談に来たところ、王掌柜が彼を何度か見やっていたが、ふいに言った。「失礼ですが、そちらのお方、大層なお名前は石頭とおっしゃいますか」

石頭は一瞬きょとんとして言った。「そのとおりだ。どうして知っている？」

王掌柜の顔に喜色が浮かび、櫃台の下から一通の手紙を取り出して言った。「今朝、あるお客様が私どもに預けていったもので、体格のよい石頭という若者に渡してくれと申しておりました。それならきっとお客様のことでしょう」

石頭は手紙を受け取って見ると、封筒には確かに自分の名が書いてあったので、開けて読んだ。張清越もこのとき我に返って覗き込んだ。石頭は読むうちに眉を寄せ、思わず声を上げた。「師父！」

張清越は驚いて言った。「師父に何があったんだ？」

石頭は首を振って言った。「わからない。でもこの手紙は師父が書いたものだ。すぐに城西の土地廟へ来て会えと。張兄弟、どうやら俺たちはしばらくと別れなきゃならなそうだ」

張清越はうなずいて言った。「かまわないよ。じゃあ行ってくれ。俺も急いで流波山へ師父たちに会いに行かなくちゃならないし」

石頭は笑って言った。「師父に会って話せば、きっと師父も流波山へ行くに違いない。そのときにまた会おう」

張清越は彼と過ごした時間も少なくなく、心の中でもいくらか親しみを覚えていたので、笑って言った。「ああ、そうしよう」

石頭はうなずき、振り向いて行ってしまった。

張清越は彼を宿の門口まで見送り、その大柄な姿が人込みの中に消えていくのを見つめていた。その場にしばらく呆然と立ち尽くしてから、振り向き、ひとり東へ向かった。

二人がすっかり遠ざかったころ、海雲楼の広間の中から、周一玄と孫娘の小琬がゆっくりと歩み出てきた。

小琬は小声で言った。「危なかったわね、もう少しで憎らしい連中と鉢合わせるところだったわ」そう言って周一玄を横目で睨み、「これも全部おじいちゃんのせいよ。どこへ行っても、うっかりすると騙された人に出くわすんだから。天下で一番ついていないのは、たぶんわたしだわ」

周一玄は小琬を白い目で見て、相手にしなかった。そのとき王掌柜は老神仙が出てきたのを見て、もちろんとっくに迎え出ており、慇懃にお茶や料理を運んでもてなした。周一玄も遠慮せず、小琬とともに大様に腰をおろし、王掌柜とあれこれとりとめなく世間話をしていた。

王掌柜が言った。「老神仙、ご存じですか。昨夜、我ら昌合城の外で大変なことがあったそうですが」

周一玄は一瞬きょとんとして言った。「どうしたというのだ」

王掌柜が言った。「私もよくは存じませんが、近ごろここに集まっている正道の修行者たちが、昨夜、城西のあたりで魔教の者たちと出くわし、両者が法術で戦い始めたとか。なかなか激しいものでしたそうで、城西の者の話では、城壁まで揺れたそうです」

周一玄は驚いて言った。「魔教と正派がもう戦い始めたのか」

王掌柜は肩をすくめて言った。「知らせはみな朝方届いたもので、まず間違いはないでしょう」そう言って気遣わしげに続けた。「老神仙、正道の皆様は修行者で、魔教の連中も普通は我ら庶民に難癖をつけたりはしないと聞いております。ですが、あなた様は道行が深い。もし魔教を懲らしめろと誰かに頼まれたら、くれぐれもお気をつけください」

「ぷっ」と、かたわらで小琬がお茶を口に含んだところで、思わず噴き出してしまった。

周一玄は小琬を睨みつけた。小琬は笑いをこらえ、王掌柜が気遣わしげな顔でこちらを見てきたのを見ると、なかなか苦労して普段どおりの口調を保って言った。「ああ、王掌柜、わたし、わたしは大丈夫です。ええ、呵呵、お茶が気管に入っただけ、呵呵、むせただけですから……」

東海流波山（註一）は、海に入って七千里、この世の最も東の果てに位置し、そのさらに遠くは茫漠たる大海で、果てが見えない。

ここはきわめて辺鄙な地で、もともとは当然、人の煙もないところだった。ところが張清越らが空桑山に入ってから数日後、魔教の者たちがにわかに各地から湧き出し、数日のうちに数十の修真門派が魔教に滅ぼされ、一時、天下が震動した。魔教は八百年ぶりに再び立ち上がり、その勢いは大いに盛んになった。

正道では蒼嵐門、梵音寺、焚霞谷をはじめとする諸大大門派が、慌てて協議した。

ちょうどそのとき、焚霞谷から突然報せが届いた。魔教の大勢の者たちが東海の流波山という荒僻の地に集まろうとしている、何のためかは知れぬ、と。

いわゆる道義を重んじる者は、勢いを両立させられぬ。正道の人々は義憤に駆られた。ほどなく三大門派を中心に、門下の精鋭の弟子たちを派遣し、修行の深い長老に率いられて、浩浩蕩蕩と東海の流波山へ向かった。道中、さらに多くの正派の士が加わり、妖人を一掃し、天下の蒼生のために福をなさんと志した。

張清越は道中、意識して事の次第を聞き集め、およその経緯を知った。胸に熱い血が湧き上がり、ますます東海へ向かう決意を固めた。

しかしこの極東の地は、道のりがきわめて遠い。魔教がこの地を選んだのも、おそらく中原は豊かな地でありながら、三大門派が深く根を張る地でもあると見たから、進んで辺境の孤島へと赴いたのだろう。ただ、思いもよらぬことに、今や正道は隆盛を極め、しかも正道の人々の胸には義の二字が掲げられて、はるばる押し寄せ、これを滅ぼさんとしているのだった。

その道中、張清越は急ぎ旅を続け、休憩のほかは玄鉄棍を駆って空を飛んだ。二日あまりが過ぎて海に出ると、初めのうちは小さな島々もよく目にしたが、さらに十日行って遠くまで飛ぶと、ただ碧い海と青い空、高く淡い雲ばかりが見えるようになった。

一日中一夜中飛び続けることもよくあった。大海は澄み切って青く、波が揺れていなければ、まるで脚下に輝く美しい宝石が敷かれているかのようだったが、島の影だけは少しも見えなかった。

そのとき張清越は半空で茫然と立ち往生していた。海風が吹いてきて顔を涼しく撫でるが、胸の中は焦りでいっぱいだった。

今日で、彼が東海を飛び出してからもう十日になる。今回はさらに一昼夜と半日、島を見つけて休むこともできず、まさかこの茫漠たる大海の上で道に迷うとは思わなかった。

もっとも、この数日、野宿を重ねてきたおかげで、ほかに何はともあれ、空を飛ぶ技量だけは大いに上がり、以前のように肝を冷やすこともなくなっていた。

そのとき、彼は顔を上げて空を見、またうつむいて脚下の紺碧の海を見て、思わず苦笑いを漏らした。

途方に暮れていたそのとき、張清越はふいに澄んだ鳥の声が前方から聞こえてきた。顔を上げると、一羽の真っ白な海鴎が翼を広げ、大海の空を滑るように飛んでいた。

張清越は胸を動かされた。海に出たばかりのころは、こうした海鳥によく出会ったものだ。だが遠くまで飛ぶと、海鳥の力も及ばぬのか、もう見ることもなくなった。まさかこの大海の奥深くで海鳥が見られるとは、近くにきっと島があるに違いない。

そう思うと、張清越はたちまち興奮し、ためらうことなくその海鴎のいる方へと飛んでいった。茫漠たる大海は果てしなく、遠くの水平線では海と空がひとつに溶け合い、絵画のように美しかった。

天地の間を空翔けてゆくと、ふいに俗世を離れた心地がして、胸が晴れやかになり、まるで全身が天地と一体になったかのようだった。

さらに半時ほど飛ぶと、果たして前方に小さな島が現れた。空から見下ろすと、島全体が青々と茂り、植生に覆われ、島の近くの海はさらに澄み切った青で、輝く青い玉のようだった。

張清越は長く飛んで体もいくらか疲れていたので、さっそく玄鉄棍を駆って降り立ち、この島でしばらく休むことにした。地に足を踏み入れると、張清越はあたりを見回した。地上から見る景色は空から見るのとはまた違い、いっそうはっきりと見えた。

澄んだ海水が幾重もの波となって白い砂浜を洗っていた。海の近くには、中土には見られない種類の木が多く生えていた。幹は高くそびえ、枝分かれもなく空へとまっすぐ伸び、ただ木の頂だけが大きな枝葉を広げ、その枝葉の下には、ちょうど子どもの頭ほどもある実がなっていた。

さらに島の奥へ進むと、このような高木のほかに、低い灌木も次第に生い茂ってきた。林が密に覆っていて道は見えず、どうやらここは千年の昔から、人の踏み入ったことのない場所らしかった。

頭の上では海鴎が島の空を鳴きながら旋回し、海面からは清らかな海風が吹いてきて涼しかった。張清越は深く息を吸い込んだ。この辺境の孤独な地で、倦怠が押し寄せてきたので、あたりを見回してもさしたる奇妙なところもないので、きれいな場所を探して服のまま横になり、やがて深く眠り込んだ。

この眠りはなかなか心地よかった。島は静まり返り、潮の満ち引きと海風のほかは何の物音もなく、当然ながら人が訪れて邪魔をするはずもない。張清越は日が黄昏れるまで眠り、ようやく目を覚ました。

大きく伸びをし、立ち上がって、張清越は気の向くままに砂浜へと歩いていき、目を凝らして遠くを眺めた。黄昏時の海の景色は、昼間とはまたまるで違っていた。夕日は血のように赤く、西の空の海岸線のあたりで、広い雲霞と海面を赤く染め上げている。雲霞は立ち昇り、さまざまな形をして、変幻自在に姿を変える。海風が海面から顔に向かって吹いてきて、張清越は思わず両腕を広げ、深く息を吸い込んだ。

心地よい感覚が全身を満たし、このまるで桃源郷のような場所で、体全体がふっと軽くなった気がした。

その瞬間、彼は思わずにはいられなかった――もしこの清らかな地で暮らせたら、毎日霊児師姉と連れ添い、この夕日の美しさを眺められたなら、まさに此生も悔いはないだろう、と。

田霊素のことを思っただけで、張清越の胸はまた熱くなった。山を下りてからもう一か月余り、蒼嵐門に入って以来、師姉とこんなに長く離れ離れになったことはなかった。今この静かな小島で、師姉もすぐ近くの別の海島にいるのかもしれないと思い至ると、張清越の心はたちまちざわめき立ち、もう平静ではいられなくなった。

長いこと立ち尽くして、ようやく波立つ心がゆっくりと静まったとき、腹が「ぐうぐう」と二度鳴った。張清越は苦笑した。空桑山の滴血洞に閉じ込められて以来、どうも腹が減りやすくなった気がする。だが幸い、携えてきた乾糧はまだ足りている。ただ清水の残りが少なくなっていた。

張清越はあたりを見回し、最後にそびえ立つ大木の実に目を止めると、身を躍らせて幾つか摘み取った。

この果実の殻が思いのほか固く、張清越は石の上で十数回叩きつけてようやく割ったが、中から流れ出たのは白い果汁だった。張清越は大喜びで一気に一つ飲み干した。わずかに渋みはあるものの甘く、まさに得難い佳品だと感じた。

この天然の美味とともに、張清越は満ち足りた気分で腹一杯に食べた。見上げれば空も暗くなってきたので、明日また旅を続けようと思った。

このとき日はすっかり傾き、肌に当たる海風もいよいよ冷たくなってきた。張清越は眉をひそめて林へ向かったが、ためらった末に結局中へは入らず、外側の風を避けられる場所を見つけて横になり、体を休めた。

夜が更け、明月が東から昇る。満天の星々はまるで腕白な子供たちのように、次々と跳び出して夜空に瞬いている。

午後は半日ほど眠ったので、張清越は今しばらく眠れず、寝返りを打つうちに、ふとあの日、古道の茶屋で万人帰が語った言葉を思い出した。

彼は腰に差した玄鉄棍を手に取った。空の星々の微かな光を映して、このもともと黒い玄鉄棍の上に、幽かな蒼青の光がにじみ出ている。とりわけ内部の血管のような赤い血糸は、今やまるで命を宿したかのように、どこかで鮮血が流れているかのようだった。

これが、万人帰の言う、俺の精血なのか？

張清越は心の中で低く呟き、一瞬胸に万感が込み上げた。あの日の幽谷での光景は、今もはっきりと覚えている。噬血珠が掌の中から、大量の血を吸い出したのだ……

張清越の体が震え、彼は力任せに頭を振って、その往事をもう思い出したくないと思った。

ただ、この法宝は依然としてこうもはっきりと目の前にあり、あの独特の清らかに冷たい感覚さえも、今なおこんなにも身近に体の中を巡っている。まるで自分の体の一部であるかのように。

あの日、彼は万人帰に向かってもっともらしいことを並べ立てたものの、いざ自分自身となると、やはりそう気楽にはいかなかった。

何しろ、幼い頃から名門大派で育った小さな弟子にしてみれば、自分の法宝が魔教の邪物だと突然受け入れろと言われても、容易なことではなかったのだ。

そう思うと、彼はまた玄鉄棍へと目をやってしまった。今このときいっそう鮮明な血糸を見つめ、心の中で思わずにはいられなかった――この法宝は、いったい幾多の冤魂を葬ってきたのだろう？

この中の血には、さぞ多くの者の怨霊も潜んでいるに違いない！

彼は思わず身震いした。

だが、ふと気づいた。