第58章　心を痛めて

「この賊秃驢、くたばり坊主め、度胸があるなら黙ってこっちへ出てきて一騎打ちしやがれ。一日中そこらでぐちゃぐちゃと鳥の呪文なんぞ唱えおって、お前らに呪い殺されなくても煩さで死にそうだ！」

「阿弥陀佛、野犬施主よ、お前の罪業は深い。今すぐ振り返らねば、死後は阿鼻地獄に堕ちることになろうぞ！」

「呸呸呸！この賊秃驢、まだ出家の身か？よくもまあ、面と向かってわしを呪いおって！」

「……」

張清越は後ろでこの声を聞き、なんとも耳慣れたものだと感じて、よくよく目を凝らすと、案の定、あの日、空桑山の万蝠古窟にいた、容貌の異様な野狼道人であった。その時彼は魔教の陣営の前方に立ち、いかにも怒りに満ちた顔で、唾を飛ばしながら正道の梵音寺の僧一人に指を突きつけて罵っていた。そして年老大、林鋒、劉鎬、それにあの美貌の少婦も、この時はそろって魔教の者たちの中に立っていた。

張清越が、この連中までここへ来ていたのかと思っていると、ふと背後で誰かが仏号を唱え、こう言った。「阿弥陀佛、張師弟、ご無事で何よりです」

張清越が振り返ると、見知った顔で、梵音寺の法澄と法浄の二人であった。先の万蝠古窟の八人の中でも、梵音寺のこの二人の僧はかねてから彼と親しく、とりわけこの法澄は彼にことさら目をかけてくれていた。しかも田霊素の口から、あの日、陸雪琪の反対を押し切って死霊淵を去る決断をしたのはこの法澄であったが、その時の彼の表情の沈痛さは、どうしても芝居で装えるものではなかったと聞いていた。

張清越はそれを聞いて以来ずっと感謝の念を抱いており、この時、法澄と法浄の二人だと見るや、慌てて礼をして言った。「お二人の師兄、ご無事で何よりです」

法澄は彼を仔細に眺め、長く息を吐き出して、顔に微笑みを浮かべ、言った。「古人の言葉に『吉人自有天祐』とあるが、今にして信じられる。張師弟、大難を免れたとは喜ばしいことだ。きっと後福があるに違いない」

ひときわ大柄な法浄が、頭一つ低い師兄の後ろに立ち、これまた太い声で言った。「張師弟、運が強うございますな！」

張清越は胸に感謝を込めて言った。「お二人の師兄、ご心配いただきありがとうございます」

法澄は微笑んでうなずき、それから場の中をちらりと見やった。野狼道人はすでにあの梵音寺の僧と法闘を始めていた。法澄は手を伸ばしてそっと彼の肩を叩き、言った。「また折を見て話そう」

張清越は慌てて応じた。「はい」

法澄は二歩ほど歩き出したところで、ふとまた振り返り、張清越に微笑みかけながら言った。「張師弟、折があったら、貴派の陸雪琪陸施主の様子を見に行ってやりなさい。彼女はあなたのことをとても心配しておるのだからな！」そう言って、その顔に少し神秘めいた色を浮かべ、法浄と目を見交わして笑い、二人連れ立って去っていった。

張清越は一瞬呆けて、思わずそばの蒼嵐門・小竺峰のあたりを見やった。今回、小竺峰座の水鏡大師は来ておらず、女弟子たちは大師姐の文珮を筆頭に、蒼岩道人と田不悔の指図に従っていた。陸雪琪は今しがた、ちょうど彼女たちの中に立っているところだった。

一か月余り見ぬ間に、陸雪琪はいささか痩せたようだった。それがあの傷によるものかは分からないが、ここから見るかぎり、張清越はなおも目を奪われる思いがした。ただただ、この女は生まれながらの艶やかさと、世に並ぶものなき美貌を備えているのだと感じられ、たとえ痩せていようとも、それはあたかも咲き誇る百合の間に、そっと現れた一滴の冷ややかな雫のようで、もの寂しく、どこか孤高を帯びて、いっそう清らかさを添えていた。

小竺峰門下の女弟子たちは、おおむね美しい容貌の者が多く、周囲の無数の視線を集めていた。梵音寺の、わき目もふらない老僧たちを除けば、蒼嵐門や焚霞谷の男弟子たちが、意識するとせざるとに限らずこちらへと目を向け、陸雪琪はとりわけ最も多くの視線を集めていた。ただ、この時の彼女は、またもとの冷たく傲然とした様子に戻っており、ふと張清越へと視線を流した時も、ただ淡く一瞬とどまっただけで、すぐにそらしてしまい、それ以外の表情は見せなかった。

張清越の心には、どこか落胆のようなものがよぎった。だがしばらくすると、かえって少し嬉しくもなった。もともと彼は、この冷たくも艶やかな女にいささか恐れを抱いていたので、今こうして相手にされないのを見て、かえって気楽になったのだ。ほどなくして、彼の心は田霊素の「くすくす」という笑い声に引き寄せられ、もうそちらへばかり向いて、振り向くこともできなくなった。