第68章　青龍

〜期：〜09月21r〜

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網。その時、近くにいた者が早くも駆け寄って吸血老妖を支えた。あの禿頭の老人は吸血老妖とかなり親しいらしく、彼のそばに寄って低声で何事か問うている。冥王は手を空けると、微笑みを浮かべたまま何も言わず、その表情はひどく気楽で、眼前に大敵を控えている気配など微塵もなかった。その傍らに立つ白面の書生が、彼と一度視線を交わした。

「蒼松の狗道、わしのことを覚えておるか」突然、嗄れた声が響いてきた。

正道側の若い弟子たちが一斉に眉をひそめた。声の主はあの凶暴な風貌の侏儒で、いま彼は蒼松をじっと睨みつけ、その目には凶光が宿り、まるで一匹の悪狼のようだった。

蒼松は冷笑を一つ漏らして言った。「妖孽め、あの時のあの一剣を覚えているか」

この言葉が出た途端、人々の目に映ったのは、その侏儒の顔の筋肉が歪み、歯を食いしばる姿で、憎悪の深さは明らかだった。彼はゆっくりとうなずくと、手で胸の上を左肩から右の方へと斜めに撫で下ろし、憎々しげに言った。「よし、よし、忘れてはおらぬ、まさか貴様も覚えておったとは、それはよかった。この一剣、当然そっくり返してやらねばならぬのだからな」

蒼松は鼻を鳴らし、相手にせず、視線をずっと脇に立ったまま、神色の落ち着いた二人へと移した。

蘇婉の面色は凝重だった。彼女の目から見ても、この者たちが一人残らず深い道行を備え、先ほどの吸血老妖に劣らぬことなど明らかで、おそらく大方は魔教の中で久しく世に出なかった老魔頭であろう。

その時、蒼岩道人と侏儒のやり取りを耳にし、蘇婉はそばに立つ田不悔に小声で言った。「あの人たちは誰ですか」

田不悔の顔色もいいとは言えず、眉を寄せて言った。「この侏儒は百毒子といって、魔教の万毒門の者だ。あの禿頭の老いぼれは碣石山の端木老祖で、魔教の中でも昔から独り歩きばかりしておる。この二人と吸血老妖は、いずれも百年前、我らが追い詰めた魔教の残党だ。そばの二人のうち、一人はどうやら萧逸尘の言っていた魔教冥王宗の当代宗主らしい。だが、あの白面の書生だけは、私も見たことがない」

蘇婉は思わず息を呑んだ。百年前のあの正魔大戦の折、彼女はまだ修行も成っておらず、田不悔や蒼岩道人らとともに蛮荒の奥深くへ踏み込んではいなかった。しかし、この者たちの名は当時から耳にたこができるほど聞いていた。とりわけ百毒子と端木老祖は悪名高く、あの吸血老妖と比べてさえ、劣るところか優るところがあった。

ちょうどその時、あの禿頭の端木老祖が突然振り返り、正道の一同の方へ一瞥をくれ、急に甲高い声を張り上げた。「万剣孤はどこだ！あの狗賊、万剣孤はなぜ来ぬ！」

蒼嵐門の若い弟子たちは皆一瞬けげんな顔をしたが、田不悔、蒼岩道人、蘇婉らははっと色を変えた。そして、天の道に通じ、とうの昔に羽化登仙しておられる。お前のような妖魔の小丑だけが、今なおここで狂ったように吠えておるのだ」

魔教の者たちは皆一瞬たじろぎ、百毒子と端木老祖、そしてようやく息を吹き返した吸血老妖までもが、そろって声を上げた。「死んだと」

脇に立つ冥王と白面の書生も、その身がわずかに震えたようだった。

万剣孤――蒼嵐門の若い世代には耳にしたこともないその名が、この魔教の巨頭たちにとっては、まるで魔力を帯びているかのようだった。彼らが互いに一目を見交わしたその神色は微妙きわまりなく、顔には憎悪の色がとりわけ濃く、そこには一片の恐れが混じっていた。しかしそれも、彼らの目の奥深くに潜む喜悦の色を、どうしても覆い隠すことはできなかった。

端木老祖の顔には複雑な表情が浮かび、自分の禿げ頭を撫でて、口の中で何やら呟いた。皆には何を言ったのか聞き取れなかったが、最後の一言だけははっきりと聞こえた。「へっへっ、まさかあの狗賊が死ぬとはな、へっへっ、へっへっ、ははははは……」

言い終わるうちに、この男はついに耐えきれず高笑いを始めた。

蒼嵐門の人々は皆、顔色を変えた。蒼岩道人は彼を睨みつけ、やがて冷笑を放って言った。「何がおかしい。彼はもうおらぬが、蒼嵐門の下には、お前のような妖魔の小丑を相手にする降妖伏魔の者がいくらでもいるのだ」

「呸！」と脇から軽蔑の声が上がった。それは百毒子で、彼は憎々しげに言った。「この男をこの手で殺せぬとは、まことにもって心の恨み晴らしがたい。遅かれ早かれ、我らは青云に攻め上り、その骨を砕き灰と散らし、死んでも安んじさせはせぬ！」

吸血老妖が後ろから怪声を上げた。「そうだ、まさにそうすべきだ、でなければこの百年の深い恨みは消えぬ！」

正道の者たちは皆、色を変えた。これらの魔教の妖孽が一人残らず凶暴残忍で、その言い分は亡くなった者さえも放っておかぬというのだから、憤慨このうえなかった。

田霊素はそっと隣の大師兄・宋大義に尋ねた。「大師兄、この万……万師伯とは、いったいどなたなのでしょう。よほど凄い方のようで、魔教の妖孽どもまでが極端に恐れておりますのに、なぜ私たちは一度も聞いたことがないのでしょうか」

宋大義の顔に表情が走り、何か言いかけてはやめ、苦笑を一つ漏らして言った。「小師妹、暇を見て山に戻ったら、師匠と師母に自分で聞いてみなさい」

田霊素は口を一文字に結び、鼻を鳴らして、わずかに嗔るように言った。「言わないなら言わないでいいわ。自分で母さんに聞くもの」と言うなり、前へ出ようとした。

張清越はそれを見て、心中焦り、手を伸ばして彼女を引き止め、低声で言った。「師姐、今は目の前に大敵がある。向こうへ行ってはなりません、詳しい話は後で聞きましょう！」

田霊素は前方を見やり、場の空気が確かに張り詰めているのを見て取ると、足を止め、振り返って張清越に微笑んだ。

張清越の胸が熱くなったが、思いがけず前方からまた冷たい鼻息が一つ洩れてきた。怒りに満ちたその声は、魔教の側からだった。張清越が顔を上げると、冥王の背後に碧璃がゆっくりと姿を現し、遠くから自分をじっと見つめているのだった。

どうしたことか、張清越は心が一つ跳ねるのを覚え、思わず田霊素を引いていた手を離した。

遠く、小竺峰の者たちのあたりで、陸雪綾がゆっくりと張清越から視線を外し、前方の碧璃の上に落として、黙ってその姿を眺めていた。

その時、ずっと眉を寄せて黙り込んでいた大力尊者が、突然口を開いた。「百毒子、端木の老妖、そなたらは昔、幸運にも逃げおおせたのだから、心を入れ替えてやり直すべきであった。今日この期に及んでなお出てきて悪さをするとは、もう生き飽きたか」

「呸！」あの者たちは口々に罵り出し、汚い言葉が絶え間なく続いた。

大力尊者はわずかに色を変えた。ふと、ずっと脇に立っていた白面の書生が一歩進み出て、微笑みながら言うのが見えた。「こちらは大方、金剛門の大力尊者でいらっしゃるのでしょうな」

大力尊者は彼を見やって言った。「いかにも、そなたは何者だ」

白面の書生はかすかに笑みを浮かべ、答えもせず、ただひとり言うように言った。「もし当年の万剣孤がここに立って、お前さんが先ほど申したようなことを言ったのなら、我ら、そなたらが妖魔の小丑と見なす者どもも、いくらかは遠慮したであろうよ。だが、金剛門のその三脚猫の道術ではな、蒼嵐門の者たちの後ろに隠れているがいい」

魔教の一同がどっと笑い、さらには彼らの背後、あの暗い林の中からも、かすかに嘲笑の声が漏れ聞こえてきた。

大力尊者の顔はたちまち真っ赤に上気し、その神色は憤怒の極みに達した。しかし、隣の蒼嵐門の蒼岩道人と田不悔、蘇婉が互いに視線を見交わしたその目には、そろって憂いの色が浮かんでいた。あの笑い声を聞いただけでも、魔教には強力な援軍がすでに到着しているばかりか、人数の上でも多くの者が加わっていることが分かる。

この一戦、おそらくは危険このうえないものとなろう。

「混帳！」一声の大喝が突然響き渡った。大力尊者の背後に立っていた石頭が身を躍らせたのである。師匠が辱められるに耐えかね、破煞法杖の金光を大いに放ち、あの白面の書生めがけて急襲した。

田不悔らは皆ぎょっとし、大力尊者は慌てて叫んだ。「石頭、戻れ、軽率な真似はならぬ！」

しかし石頭の不意打ちは速さきわまりなく、またたく間に破煞の金光はあの白面の書生の目前へと迫った。だが、白面の書生に慌てた様子は微塵もなく、ただ右手を持ち上げると、その掌中にかすかに青光が一閃し、突き進んでくる破煞法杖に正対した。

言うは遅く、その瞬間、破煞の金光はすでに弦を放れた矢のごとく、轟然と白面の書生の掌に激突した。一同の目の前が一瞬にしてくらみ、金光がきらめき、空気がしゅうしゅうと乱れ鳴る中、あの白面の書生の姿は見えなくなってしまった。

正道の若い弟子たちは歓声を上げたが、先頭に立つ蒼岩道人や田不悔らの顔色は、そろって沈み込んだ。

しばらくして金光がしだいに薄れてゆくと、一同は息を呑んだ。場に立つあの白面の書生は面色悠々として、ただ片手だけで、石頭の並々ならぬ威勢を誇る破煞の金光を受け止めていたのである。石頭が宙でいかに力を振るおうとも、寸毫も押し進むことはできなかった。

彼は笑みを漏らして言った。「若者よ、戻ってからもう百年、しっかり修行を積むがよい」

言い終わると、右手を勢いよく一振りした。一同の目にまた一道の青光が走り、石頭は大いなる衝撃を受けたように、その身ごと後方へと吹き飛んだ。一方、破煞法杖は鋭い音を立てたかと思うと、天を衝いて飛び上がり、遥か高くまで舞い上がった。

大力尊者は身を躍らせ、傷ついて戻ってきた石頭を受け止めた。よくよく見れば、いくらか衝撃を受けただけで大事には至らぬと知れ、ようやく胸をなでおろした。だが、怒りはいっそう募り、身を翻して手を出そうとした。

しかし、その時ふと脇から手が伸びてきて彼を引き止めた。蒼岩道人である。彼は霜のような顔つきで、冷ややかに言った。「閣下は一体何者だ。この、千年のあいだ行方知れずであった『乾坤清光戒』が、なぜそなたの手に」

大力尊者は一瞬たじろぎ、声を上げた。「何、乾坤清光戒だと」

その場にいる者、魔教の側も含めて十人のうち八人までが、はっと動揺した。張清越は心中好奇心に駆られ、低声で宋大義に尋ねた。「大師兄、その法宝はそんなに凄いのですか」

宋大義は驚愕の色もまだ消えぬまま、うなずいて低声で言った。「以前、師匠から聞いたことがある。この指輪は極めて凄まじい法宝で、九天神品の一つなのだそうだ。だが、すでに千年のあいだ失われていた。まさか今日、再びこの世に現れようとは！」

張清越は思わず息を呑んだ。ただ、あの白面の書生が蒼岩道人に向かって微笑みながら言うのが聞こえた。「私は名もなき小輩、今は冥王宗主の麾下にあって、その馬前の卒にすぎませぬ」

冥王は微笑みながら首を振って言った。「龍兄、自謙が過ぎるというものだ」

脇に立つ百毒子、端木老祖、そして今しがたこちらへ歩いてきた吸血老妖が、ほとんど同時に、冥王に「龍兄」と呼ばれたこの白面の書生へと目を向けた。しかし、彼の右手はいま袖の中に収められ、手にした品を見ることは到底できなかった。ただ、先ほど蒼岩道人があれほど断定的に言い、しかもこの白面の書生が否定しなかったのだから、おそらくは本当にこの神品の指輪を所持しているのであろう。

伝説にうたわれるこの神戒のさまざまな異能を思うと、修真煉道の者で法宝を何よりも重んじぬ者はなく、まことに身の内が熱くなる思いだった。もっとも、彼ら三人はこの白面の書生と同じ時に現れたとはいえ、同じ道を来たわけでもなく、この人物に見覚えもなかった。ただ、自分たちが着いてまもなく、冥王のそばにこのうえなく道行の深い高人らしき者がひとり、神秘的なまでに増えていたことだけは知っていた。

そこで百毒子は改めて彼の右手をぎらりと睨みつけ、振り返って冥王に言った。「冥王宗主、この御仁には我らも見覚えがない。冥王宗がいつからこのような高人を抱えるようになったのか、いささか伺いたいものだ」

冥王は笑って言った。「百毒道兄、我が冥王宗は聖教の小派、万毒門には及びもつかぬのは当然のこと」

百毒子は鼻を鳴らした。彼は魔教四大派閥の一つ、万毒門に属し、今度は門主の命を受けてこの荒れ果てた地へやって来たのである。思えば、これが百年ぶりに彼が山を出た初めての機会でもあった。

とはいえ、世に出ぬとはいえ、魔教の内情については彼は依然としてよく知っていた。今の魔教は四大派閥を筆頭とし、万毒門、迷魂派、長生堂はいずれも八百年前に黒心老人が世を去り、煉血堂が衰えた後に興った大派で、歴史も古く、根も深い。ただこの冥王宗の一脈だけは、三百年前に突如として興り、門下の高手が雨後の筍のごとく次々と頭角を現し、二百年のうちにすでに他の三派とともに魔教の天下を分かち合うまでになった。これには人々も驚嘆するほかなかった。

魔教の中では、勢力の押し合いへし合いはいたるところにあった。どの大派閥も、当年の黒心老人在世時の、あの煉血堂が風雲を呼び起こした境地に達したいと願っていた。ただ、各派の勢力は互角で、残る数多の魔教小派閥さえもがそれぞれ四大宗派のいずれかに付き従い、上下を分かつことが難しかった。それゆえ、陰では互いに牽制し合いながらも、表向きはなんとか和気を保っていたのである。

百毒子がここへ来る前、万毒門の門主は自ら彼に言い含め、必ず機会を見て冥王宗の内情を探れと命じていた。いったい何の秘密があるのか。実力はどれほどなのか。ここ数年、魔教の世界では、ある噂がひそかに流れていた。すなわち、伝説の魔教無上の聖典経巻「天書」が、すでに冥王宗の手に落ちたというのである。

しかるに今、「天書」の行方はいまだ知れぬまま、この千年のあいだ失われていた乾坤清光戒が突如として現れた。百毒子の心は震撼し、冥王宗の内なる実力は、まさに測り知れぬものであると感じた。しかし彼は顔に一抹の笑みを浮かべた。もっとも、それは泣き顔よりも見苦しいものであったが。「宗主、ご冗談を。今や冥王宗が日の盛りのごとき勢いを誇ることは誰しも知るところ。ただ、この龍兄には確かに見覚えがなく、ぜひとも知り合いたいものだと思っております」

冥王は百毒子をじっと深く見つめ、その目に精光が閃いたかと思うと、ふと一つ笑って言った。「道兄の言うとおりだ、いずれまた会うことにもなろう。三百年前、先代の冥王の麾下に、我が冥王宗には四大聖使がいたことは、そなたも知っておろう」

百毒子は神色を変えた。端木老祖はすでに声を上げていた。「何、青龍白虎、朱雀玄武の四人が、まさかまだ生きておるとは」

白面の書生と冥王は微笑みながら視線を見交わし、一同に向かって微笑んで言った。「皆の衆、どうも。私は青龍です」

正道側の反応はまだそれほど激しくはなかったが、百毒子ら魔教の者たちははっと動揺した。三百年前、冥王宗がようやく興ったばかりの頃、門中には先代の冥王のほか、このいわゆる四大聖使が基盤の力としてあった。それによって勢力は日ごとに漲り、魔教の中で幾度もの斬り合いと暗闘を経て、無数の血風惨雨をくぐり抜け、ついに今日の局面を築き上げたのである。この四人の実力は、推して知るべしであった。

青龍はふとため息を一つつき、振り返って冥王に言った。「何しろやはり老いたものだ。向こうの正道の若者たちを見てくれ、一人残らず疑惑の色を浮かべておる。大方、私の名など聞いたこともあるまい」

冥王は笑って言った。「龍兄、何を気にされることがありましょう。後進の晚辈は見聞が狭いだけのこと。時を経れば、龍兄の名は必ずや再び天下を震わせましょうぞ」

青龍は大笑した。その笑い声の中で自分の右手へと目を落とし、そこにはなお、かすかな凄凉の気配が漂っていた。

「砰」と大きな音がして、一同は驚いてそちらの方を見やった。何のことはない、先ほど石頭の破煞法杖が勢いよく天空へ飛び、ようやく今になって落ちてきた音であった。

場はしばし静まり返った。正道側の多くは眉を寄せ、全神経を研ぎ澄まして警戒していた。今度の魔教の復興は、その実力がすでに予想を超えており、しかもこの様子では、なお多くの、より深い勢力が隠れてまだ出ていない。

一方、魔教の側とて同じく、それぞれに下心を抱いていた。端木老祖はまだしも、彼は門も派も持たず、ただ吸血老妖と親しいがゆえに彼の側に立っているだけである。しかし百毒子と吸血老妖はいずれも万毒門の重鎮であり、今は無言で見つめ合い、この冥王宗に対してすでに深く警戒を抱いていた。

ただ冥王と青龍だけがそこに立ち、悠然たる神態を崩さなかった。青龍が何か低声で言ったらしく、冥王は微笑みながら首を振ったが、その折、何気ないふうで張清越のいる方へと一瞥をくれたのである。

夜はしだいに更けゆき、海風が唸りを上げた。遠く茫漠たる大海のうちから、深夜のあの折々の、名状しがたい長嘯の声が、ますます近づき、しだいに鮮明になってゆくようだった。

田不悔と蒼岩道人は視線を見交わし、互いの目に退き退くの意があるのを見て取った。そばの蘇婉が一つ咳をし、低声で蒼岩道人に言った。「蒼松師兄、今は妖孽の勢いが盛んです。われらはしばし退き、山に戻って掌門師兄と相談したうえで、改めて策を定めてはどうでしょうか」

蒼松はしばらく沉吟し、決然とうなずいて言った。「師妹の言うとおりだ」と言って田不悔を一瞥し、田不悔もゆっくりとうなずいた。

蒼岩道人が口を開こうとしたその時、ふと思い出したことがあり、左右を見回して眉を寄せ、低声で言った。「萧逸尘はどこだ。どうして一晩中、姿が見えぬ」

そばに立つ斉浩がこれを聞き、一歩進み出て言った。「師父、先ほどここへ出てきた時、萧師兄は体の具合がよくないと言って、ついては参りませんでした」

蒼岩道人は顔を沈め、鼻を鳴らしたが、弟子たちの前で何かを言うわけにもいかず、ただ向き直った。そして他の幾つかの派の法澄や李洵らに声をかけようとした、まさにその時、彼らの人群の背後から、突然、一声の悲鳴が響いてきた。

一同がざわめき、たちまち混乱に陥った。後方に立っていた数名の正道の若い弟子たちが、深手を負い、よろよろと闇の中から歩み出てきたのである。全身血まみれで、声を嗄らして叫んだ。「後ろに魔教の者だ！」

闇の中、古い森の中に、無数の凄まじい笑い声が湧き起こったかのようだった。田不悔らの顔色は大きく変わった。冥王らが姿を現してからというもの、一同の注意はすっかりあの老怪物たちに引き寄せられていた。まさか魔教の者たちが計略に長け、ひそかに人を回して後路を包囲し、不意を突いて発難するとは。

その一瞬、森の中に光芒がきらめき、無数の法宝が飛び出して斬りかかってきた。正道の者たちは争うように法宝を駆って応戦したが、一つには不意を突かれたこと、二つには魔教徒の数が彼らの想像をはるかに超えていたことから、たちまち劣勢に立たされた。

蒼岩道人は面色陰沈として、一声大喝すると、空へと躍り上がった。しかし、彼が何か動く間もなく、前方の百毒子と端木老祖がそろって襲いかかってきた。

百毒子は口に長笑を漏らし、神色凶暴に叫んだ。「狗道士、命を頂戴しろ！」