第69章　往事

〜期：〜09月21r〜

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網。深夜の森は、今や無数の法宝が放つ光に照らされ、昼と見まごうばかりだった。林の奥から最も激しい戦いが繰り広げられる空き地まで、いたるところに冷たく鋭い光が飛び交っているようであり、五色に入り乱れて美しい光の下で、鮮やかな血が次々と噴き上がり、かすかに震える木々の枝葉へと降り注いでいた。

血の雫となって固まり、音もなく滴り落ちる。

陸雪綾が一声高く叫ぶと、地に降り立った。その瞬間、夜色の中に、空のごとく青く、水のごとく澄んだ光の輪が、彼女の手にする天璇神剣から四方へと激しく放たれ、まるで美しい女の優しい眼差しのように、この俗世をかすめてゆく。

無数の繁った枝葉が、いっせいに外へとざわめき、ばさばさと音を立てた。

周囲を取り囲む黒衣の魔教の徒どもが、奇怪な叫びを上げ続ける。必死に阻もうとする者たちも、ことごとく弾き飛ばされていた。死霊淵の危険から脱して以来、彼女の道行はさらに一段と進んだかのようだった。

張清越は遠くからそれを眺め、思わず息を呑んだ。驚きと敬服の念が入り交じる。だがすぐに意識を自分の周りへと戻すと、宋大義や杜必言たちが次第に苦戦しているのが見えた。大竺峰を囲む魔教の徒は数こそ多くはないが、道行は周囲の他の者より一段高く、しかもその衣服にはいずれも髑髏の標が記されている。冥王宗の印なのかどうかは、定かでなかった。

田霊素は張清越の前に立ち、顔色がやや青白く、額にも細かな汗が滲んでいたが、琥珀朱綾を操るその手さばきには、一片の慌てた様子もなかった。

もともと大竺峰の弟子たちの中で、田霊素は張清越を除けば最も年少であったが、その資質は幾人もの師兄をはるかに凌ぎ、道行の面でも宋大義に次ぐ実力の持ち主だった。ところが周囲を囲む魔教の徒は、彼女が女であるのを見てか、それとも他の理由があるのか、攻撃の主軸をつねに彼女へと向けてきた。今や張清越の目にも、田霊素が次第に押され気味なのがはっきりと映っていた。

夜風が、すでに戦場と化した森をひそかに吹き抜けてゆく。闇の奥深くでは、無数の眼がじっと覗き込んでいるかのようだった。

周囲の叫び声はいよいよ慌ただしく、張清越は眉をぎゅっと寄せて外を眺めた。ほんのこのわずかな間に、形勢はまた移り変わっていた。魔教側はすでに対応を打ち、先ほどまで破竹の勢いだった陸雪綾や法澄、斉浩らは、今や揃って高手と相対して足止めを食らい、劣勢にはならぬものの身動きが取れなくなっている。

一方、道行の劣る正道の弟子たちの周りには、ますます多くの魔教の徒が集まり、悲鳴が絶え間なく響き渡った。局面は再び魔教側へと傾き始めていた。

張清越は歯を食いしばって玄鉄棍を抜き、これ以上休んではいられないと、せめて師兄たちや霊児師姉の一助になろうとした。ところが身を動かした途端、前方で田霊素が悲鳴を上げ、姿勢を崩した。何かに足を取られたらしく、その直後、三四筋の法宝の奇光が一気に襲いかかってくる。

宋大義たちは大いに驚いたが、助けに入るには間に合わない。張清越は迷わず飛び出したが、それでも一歩遅かった。

危急のその瞬間、田霊素の整った顔は紙のように白く染まり、両手を次々と振って琥珀朱綾を「ひゅひゅひゅ」と眼前に舞わせて防いだが、それすら間に合わない。瞬く間に、白と黒の二つの法宝が疾風のごとく眼前へと迫った。

張清越は心臓が飛び出しそうになり、口を大きく開けたが、声も出ない。まさにその時、白い影がひらりと閃き、一人の人影が田霊素の前に立ちはだかると、両手を振るってその二つの法宝を打ち返した。遠くの暗がりから、たちまち幾つかの怒声と悲鳴が上がる。

一同はほっと胸を撫で下ろし、その者を見やった。何と、師母の蘇婉であった。

蘇婉は慌てて振り返り、田霊素を上から下まで見回して言った。「霊児、大丈夫か？」

田霊素はまだ驚きが収まらぬまま、うなずいて言った。「大丈夫です、母さん。」

蘇婉は眉をぎゅっと寄せた。その時、周囲から再び魔教の徒どもが迫ってくる。蘇婉は慌てて言った。「お前たち、早く行きなさい。ここに長居は無用だ！このまま抜け出したら、すぐにこの島を離れなさい。東海の昌合城で落ち合いましょう。」

宋大義も田霊素も驚いたが、蘇婉の顔色が厳しいのを見て、多くを問えなかった。田霊素が返事をすると、大竺峰の一同は後方へと下がってゆく。

この時、戦場は一片の混乱に陥り、戦況は異常なまでに激しかった。蘇婉はあちらへひらり、こちらへひらりと身をかわしながら、正道の若い弟子が危ういのを見つけては駆け寄って助け出し、退がらせてゆく。彼女の道行は高く、並の魔教の徒など遠く及ばない。夜色の中を漂うその姿は、なんとも優美で、少しの焦りすら見せていなかった。

隙を見て、彼女はふと頭を上げ、空を仰いだ。空には黒雲が重く垂れ込め、その間を乱れ光るものが走っている。半空中にいるのは、蒼岩道人と田不悔であり、魔教の百毒子や端木老祖と激しく渡り合っていた。

彼女の胸には強い案じが去来したが、田不悔がたった今、吸血老妖と一戦を交えたばかりでありながら、今こうして端木老祖と相対してなお劣勢に立たされていないのを見て、ようやく少しばかり心が安らいだ。

この時、蘇婉が幾度か斬り込んで包囲を破ったおかげで、正道の弟子たちはずいぶんと散り散りに逃げ延びていた。戦場に残るのは、陸雪綾ら道行の深い弟子たちが大半で、数はずっと減っていた。もっとも魔教側にも、追跡に向かったらしい者が多く、正道は依然として劣勢ではあるが、当面大きな危険はなかった。

ただ、蘇婉の胸の内には、ますます焦りが募っていた。なぜなら目前で、最初から最後まで、魔教で最も神秘的な冥王と、あの青龍が、ずっと立ったまま、微笑みながらこの戦いを眺めているからだ。

魔教の側では、冥王と青龍が並んで立ち、正道の弟子たちが次々と逃げ去ってゆくのを見つめていた。青龍が淡々と言った。「こいつらを逃がすつもりか？」

冥王は微かに笑って言った。「この若い弟子たちなど、取るに足りぬ。それに、我らが今こうして流波山へ来たのは、正道の者どもと死ぬまで戦おうというわけでもあるまい！」

青龍はうなずき、半空へと目をやった。「あの二人も、かつて蒼嵐門が蛮荒へと追い込みをかけたあの五人のうちの者であろう？」

冥王が言った。「うむ。蒼岩道人、田不悔、それに商正梁、曾叔常、さらに万剣孤を加えて、この五人だ。」

青龍はふっと小さく息をついて言った。「百年の歳月も、あっという間だ。あの頃は、この者たちもまだ血気盛んな若者に過ぎなかった。それが今では、どれも一人前の働きをするようになった。」

冥王は微かに笑って言った。「龍兄、あの時はお前が所用で不在だった。もし四大聖使のお前たちが揃っていたなら、蒼嵐山の一戦で、我ら聖教とて必ずしも敗勢を挽回できはせぬまでも、少なくともあそこまで惨めに敗れることはなかったろう！」

青龍は首を振って言った。「無理だ。百年前は正道の三大巨派が最も隆盛を極めた時でな。あの老いぼれどもが次々と山を出てきては、我らとて抗しきれなんだ。だが、ふふ、笑わせるのは、我ら聖教が数千年の歴史を有しながら、蛮荒の聖殿の地で、あの五人に斬り込まれて、一時は風を望んで潰走する有様だったことよ……」

冥王はしばらく沈黙したのち、ゆっくりと言った。「そうだ。あの時、私は先代の冥王の世話をしておって聖殿にはいなかったが、話には聞いておる。有様はみっともなかったと。惜しいかな、聖殿の高手たちはみな蒼嵐山の一戦に送り出され、死傷も数知れず。さもなくば……」

青龍がふいに口を挟んだ。「あの時、私は聖殿にいた。」

冥王は体を震わせ、驚いて言った。「何だと、龍兄、あの時お前は聖殿にいたのか？」

青龍は苦笑して言った。「ああ。それだけではない。あの大の怠け者の玄武を除けば、白虎も朱雀も聖殿にいた。」

冥王の顔色がわずかに変わり、無理に笑いを浮かべて言った。「それなら先ほど、なぜ龍兄はこの二人に気づかなかったのだ？」

青龍はまた苦笑して言った。「恥ずかしい話だ。あの時、この五人は蛮荒へと斬り込んだうえ、さらにずっと攻め上って聖殿にまで迫ってきた。その時、荒（こう）は揺れに揺れ、震え上がったものだ。私は白虎、朱雀とともに、かねてより聖殿を守る長生堂や万毒門とは折り合いが悪かったが、聖殿こそ最優先。ゆえに他の各脈の高手とともに、共に守りに就いたのだ。」

冥王は半空へ目をやった。「どうしてこの五人の道行は、百年前からそんなに高かったのだ？」

青龍は首を振って言った。「いや、そうとばかりも言えぬ。事が済んでからよくよく思案してみたのだが、あれはすべて、我らが蒼嵐山で大敗を喫し、高手が多く死傷し、人心浮き足立っていたところへ、この五人にめちゃくちゃに斬り込まれたものだから、誰もが正道の大軍がすでに攻め込んで来たと錯覚し、戦う前から心が挫けておったのだ。まさかたった五人のみとは思いもよらずにな。」

彼はそこで言葉を切り、また言った。「この五人の中で、実際に私が顔を合わせたのは万剣孤ただ一人で、他の四人は知らなんだ。あの時、彼らは聖殿へ斬り込むと、五人は五つの手に分かれ、それぞれの方向から攻め入ってきた。我らは不意を突かれ、胸は焦りと恐れに満ちていたうえ、前後左右から喊殺の声が聞こえるものだから、もう心の平静を失ってしまってな。もともと落ち着いて迎え撃ち、局面が少し落ち着くのを待てば、我らが勝つのは疑いもなかった。惜しいかな、ああ、惜しいかな、彼らの中にあの万剣孤がおったことよ……」

冥王は眉を寄せて言った。「その男、どうなのだ？」

青龍は眉目をわずかに閉じ、しばらく沈黙したのち、長く息を吐き出して首を振った。「あの男は天与の奇才、その才気煥発ぶりは、我が生涯に見たことのないものだった。事の後、我らが内々に語り合ったところでは、他の四人とて道行は低くはないが、万剣孤と比べれば桁が違う。あの男がいなかったなら、この蒼嵐門の連中とても、我らの蛮荒を突破することなどできはしなかったし、まして聖殿にまで攻め上るなど、思いもよらぬことよ。」

彼の表情を見ると、まるで思い出の底へ沈み込んでいるようで、どことなく懐かしむ気配もあった。「あの時、他の四人は脇や後ろから斬り込んできたが、我らは主力をことごとく正門の聖殿のあたりに集めておった。胸にためらいと戦慄が去来していたまさにその時、万剣孤がただ一人、剣を手に真っ直ぐ斬り込んできたのだ……」

冥王は眉をひそめて言った。「たった一人でか？」

青龍はため息をついて言った。「ああ、たった一人だ。あの時、彼が白衣の雪のごとく、剣の碧きこと水のごとくあったのを覚えておる……ああ、そうだ、あの斬龍剣だ！百年も会わぬうちに、危うく見分けがつかなくなるところだった。」

冥王は驚いた。青龍の左手が前方を指し示すのを見ると、それは戦場でなおも戦い続ける林驚鴻の手にある、秋の水のごとく碧い斬龍剣を指していた。

「なるほど、この斬龍剣はもと万剣孤の手にあったのか？」

青龍はうなずいて言った。「ああ、まさしく彼の手に。あの時、私が大声で問いただしても、彼は一言も発せず、ただ長々と笑い続け、真っ直ぐ我らの群れへと斬り込んできて、縦横無尽に斬り結び、その勢いは遮りようもなかった。ふむ、ふむ、ああ、まこと大した英雄よ！」

冥王はうなずき、その顔にも驚嘆と敬服の色が浮かんだ。「さすがに大した男だ。大胆不敵とはこのことよ。それで、その後どうなった？」

青龍が言った。「我らは皆、驚きと怒りの入り混じった思いだったが、同時に、彼のほかにも正道の高手が間もなく斬り込んでくるのではと恐れていた。しかも聖殿の後方からは喊殺の声がますます近づき、我らはますます動揺し、慌てふためくうちに、ついに彼を幽明聖母と天煞明王を祀る正殿へと駆け上がらせてしまった。」

冥王の、つねは平静で落ち着き払った表情が、突然変わった。思わず声を漏らす。「何だと？」

青龍は苦笑して言った。「お前までもがその反応か。我らが当時いかに怒り狂ったか、推して知るべしであろう。それからは、他の高手が来ようが来まいがおかまいなしに、全員が狂ったように彼へと襲いかかり、秘蔵の法宝という法宝を残らず繰り出した。ほんのわずかの間に、彼の白い衣は血に染め上げられた。だが彼は振り返りもしなかった。真っ直ぐ聖殿へと斬り込み、身を躍らせて、聖殿に並んで祀られた幽明聖母と天煞明王の二神像の上へと飛び乗ると、二聖の神像の間の白い壁に、みごと『万剣孤』の三文字を刻みつけたのだ！」

冥王はたちまち言葉を失った。

青龍がふいに言った。「朱雀はいつも黒紗で顔を覆っておる。知っておるな？」

冥王は少し意外に思って言った。「ああ、それがどうした？」

青龍が言った。「彼女は我ら四人の中でただ一人の女だが、二聖に仕える心は誰よりも篤い。あの時、彼女が一切を顧みず真っ先に飛びかかるのを私はただ見ていた。万剣孤が文字を刻むそのまたたきの隙に、一刀を振り下ろし、なんと万剣孤の左腕を斬り落としてしまったのだ。」

冥王はまたしても驚いた。

青龍はため息をついて言った。「お前も驚いたであろう。当時、我らもみな肝を冷やしたものだ。なぜなら万剣孤が斬り込んできた時の威勢はあまりに凄まじく、我らは、一人でこれほどの人数を相手にしているのだから、どれほど強くともとうに強弩の末となっているはずだと思っていたからな。ところが、彼は左腕を斬られ、血を泉のように噴き出しながらも、顔色が青白くなったほかは、少しも色を変えなかった。かえって身を翻して朱雀に迫り、手を伸ばして彼女の面紗をめくり上げ、じっと見つめてから大笑いしてこう言った。『さすがは絶世の美人！』と。そう言い終わると、彼は斬龍剣を駆り、なんとまた斬り込んでいったのだ……」

冥王は首を振って言った。「そんな有様でも、なお斬り抜けられたというのか？」

青龍は嘆息して言った。「一つには、彼があまりに強靭だったこと。腕こそ斬り落とされたが、聖殿には血が飛び散り、彼の剣勢はかえって以前にも増して威力を増したかのようだった。二つには、蒼嵐門の他の四人が、なんと聖殿の後方で火を放ったこと。濃い煙が四方に立ち込め、我らはさらに多くの正道の者がいるのではと気が気でなく、慌てふためき、しかも消火に追われて、つい彼を逃してしまったのだ。」

冥王は長く息を吐き出して言った。「まさか正道の中に、これほどの英雄がおったとは！」

青龍は淡々と言った。「惜しいかな、英雄はさすがに大したもの、並ぶ者のない器ではあったが、良い最期は迎えられなんだ。あの後、我らが、実は蒼嵐門の五人だけが斬り込んできたに過ぎぬと知った時は、まことに怒り心頭に発したが、私の目にも、万毒門や長生堂の連中が口ではひどく罵りながらも、心の底では万剣孤という男に驚嘆し敬服しきっているのが見て取れた。とりわけ、我が师妹の朱雀は……ああ、」

彼は何かを思い出したらしく、それ以上は続けず、話題を変えて言った。「あの時、我らは蒼嵐門の中でも、きっとこの男が掌門の座を継ぐものと思っておった。ところが、いくばくも経たぬうちに、掌門の座は彼の師兄である道衍が継いだと聞いた。そしてそれきり、この才気煥発の人物はまったく消息を絶ってしもうた。今日に至るまで、彼がすでに世を去っていたとは知らなんだ。」

彼はそこまで言って、深く嘆息し、大いに残念そうな面持ちを浮かべた。

冥王は一笑して言った。「うむ。このような英雄と雌雄を決せられぬとは、まこと生涯の憾みというものよ。」

青龍は頭を上げ、半空へ一瞥をくれ、ふいに冷ややかに笑って言った。「端木や百毒子の奴ら、あの時蒼嵐山から敗走し蛮荒へ逃げ込んだが、聖殿に着く前に万剣孤ら五人に出くわし、散々に打ち負かされてほうほうの体で逃げ出し、聖殿へ戻ることすらできなんだ。それが先ほど、ようよう人前で万剣孤は来たかなどと声高に問うたとは、まことに面の皮の厚いことよ！」

冥王は微かに笑って言った。「あの者たちはただ、万毒門のあの老いぼれ怪物の手先に過ぎぬ。龍兄、何も腹を立てることはあるまい！」

青龍は手を伸ばし、身にまとう白衣を軽く払って、淡々と言った。「あの時、万剣孤に聖殿へ踏み込まれたことは、我ら聖教の徒にとってこの上なき恥辱であった。私は百年の苦修を重ね、さらに危険を冒してまで乾坤清光戒を手に入れた。それはひとえに、いつか彼と再び雌雄を決せんがためだ。今日、彼がすでに世を去ったと聞き、胸には失望と憾みのみが残った。ところがこの者どもが、墓を暴き屍を掘り起こすなどという恥知らずなことを平気で口にするとは、まことに同じ席を共にするのも恥ずかしいわ！」

冥王は首を振って微笑み、頭を上げて戦いを眺めた。空の光はいよいよ盛んになり、あの四人の姿はほとんど見分けがつかなくなっていた。空を覆う黒雲も、今や彼らの法宝の光に照らされて、すっかり明るくなっている。

蒼穹は物言わず。ただ遠くの大海から、折り重なる長い咆哮の声が、次第に凄まじさを増して響いてくるのみだった。

冥王はふと眉を寄せ、振り返って青龍に言った。「今宵の夜色、どこか妙だとは思わぬか？」

青龍は頭を上げてしばらく見やったあと、にわかに動容して言った。「まさか、お前が言うのは……」

冥王はうなずいて言った。「伝えられるところによれば、あの奇獣は世に出るたび、必ず天地が色を変じ、大風雨を伴うという。ゆえに古巻『神魔志異』には、このものは雷神の坐騎なりと記されておる。」

青龍の表情は次第に厳しさを増し、眉を寄せて言った。「どうしてこんなに間が悪い。よりによって今宵とは？」

冥王はしばらく思案して言った。「私がこの流波山へ来てからすでにいくばくか時が経つが、これまでの夜には今宵のような奇妙な咆哮は聞こえなんだ。おそらくはまさしく、夔牛が今宵世に出ようとしているのだろう。どうやら我らも早めの支度が要るようだ。」

青龍はゆっくりとうなずいて言った。「うむ。何しろ夔牛のことのほうが大事だ。ここは万毒門の者どもに任せておこう。ふふ、夔牛さえ降せば、あとは残る三匹の霊獣、我らの……」

冥王がふいに咳を一つした。青龍は一瞬ぽかんとし、すぐに苦笑して首を振った。「この百年の苦修で、すっかり人が鈍ってしもうた。ふふ、宗主、お許しあれ！」

冥王は微かに笑い、振り返って歩き出した。戦場でなおも激しく戦い続ける人々を、もう一目たりとも振り返りはしない。青龍は遠くをちらりと見やった。遠方では正道の弟子たちが方々へ逃げ散り、次第に林の中へと消えて姿が見えなくなっている。彼はふと胸を揺さぶられるものを覚え、ため息を一つつくと、身を翻して冥王の後を追って行った。

黒夜は物音ひとつせず。されど闇の中では、無数の獰猛な眼差しが虎視眈々と狙い澄ましているかのようだった。人々が駆ける中、どこからともなく呼号の声が聞こえ、遠くから湧き上がって、この森の奥深くへと反響する。遠く大海の、あの名も知らぬ神秘的な長い咆哮に伴われて。

この夜は、ことのほか凄まじかった！