第88章 死の沼
劍問蒼天 1 / 2 ページ
空は灰色に曇り、見るからに低く垂れこめている。どこから吹いてくるのかも分からない陰鬱な風が、折々に吹きつけて、体に触れるたびにひやりとさせた。
雑草の生い茂る沼のほとりに、ところどころ、おぼろげな細道が奥へと延びている。
曽書言ら蒼嵐門の弟子たちは死の沼の入り口に立ち、中を窺っていた。見渡すかぎり一面の茫漠とした光景で、あちこちに水草が茂り、折々、一本きりの木がその中にぽつんと立っている。空気のどこからか、かすかに腐敗した臭いが漂ってくる。そして沼の上空には、灰色の薄絹のような靄がただよい、近くのものしか見ることができない。いよいよもって底知れぬ神秘さを感じさせた。
曽書言は眉をひそめ、振り返った。蒼嵐門の蕭逸塵を筆頭とする十三名の若い弟子たちは、いずれもどこか厳しい面持ちをしていた。
古来より、死の沼には「入りて出で難し」という悪名があり、その中にいったいどんな凶悪なものが潜んでいるのか、誰も知らなかった。今回、蒼嵐門の一行が西へ来たにあたり、身分から修行からいっても、蕭逸塵がおのずと皆の頭領となっていた。その彼が、死の沼の奥深くをしばらく見つめ、さりげない様子で一同に言った。「昨日、焚霞谷の李洵兄から書簡が届いた。文面はたいそう丁重で、我ら蒼嵐門とともに妖孽を討ち払いたいと申し出ておった。ゆえに彼らは一足先に、すでにこの死の沼へ入っておる。」
彼の背後で一同がざわめいた。ただ陸雪綾ひとり、平然とした面持ちで、姉弟子の文珮の傍らに立ち、死の沼を黙って見つめていた。そしてもう一方では、初めて山を下りた林驚鴻が、冷ややかに鼻を鳴らした。
蕭逸塵は淡々と言った。「実のところ、焚霞谷が何を考えているかなど、皆の心にはよく分かっておろう。もしここで彼らに先にあの名もなき異宝を奪われれば、彼らの勢いはおのずと大いに上がる。これからの正道の頭領の座も、誰かが代わりに座りたがるかもしれぬ。」ここで彼は一息つき、すぐに口もとに笑みを浮かべて言った。「とはいえ、皆も慌てる必要はない。この地に異兆が現れてすでに久しいのに、今日に至るまで誰もあの異宝を手にできぬところを見ると、そこにはさぞ多くの曲折と険難があるに違いない。彼らは功を焦っておるのだから、行かせておけばよい。ただ、我らがこの死の沼に入ったあとは、何につけ慎重に事を運ばねばならぬ。この死の沼は悪名高く、凶険測りがたく、しかもここに魔教の妖人が潜んでいるやもしれぬ。入ったあとは、皆必ず互いに助け合うように。忘れるでないぞ、忘れるでないぞ。」
曽書言が言った。「蕭兄の申すとおりです。日も傾いてまいりました。我らもそろそろ入りましょう！」
蕭逸塵はうなずいて言った。「それもよかろう。入ったあとは、あまり遠く離れてはならぬ。それから、むやみに地面へ降り立つことも慎め。毒虫に刺されぬよう、あるいは足を滑らせて底なしの沼へ落ちぬようにな。」
一同は次々とうなずいた。蕭逸塵が右手を振り、「七星仙剣」を祭り上げて身を躍らせ、真っ先に中へと飛び去った。続いて蒼嵐門の弟子たちも次々と身を起こし、それぞれ色とりどりのまばゆい光となって、その後を追った。
しばらくして、この蒼嵐門の若き精鋭たちは死の沼の霧の中へと消えていった。入り口の空き地も、突然、しんと静まりかえった。ただ水草の間から、どこからかふいに水泡が一つ浮かび上がり、「ぷくっ」と音を立てて、ここから遠くまで響き渡っていった。
「ぱしっ」と、周一玄は自分の右の首筋を思い切り平手で打った。首筋はたちまち赤く染まったが、彼を刺したあの蚊はすでにぶんぶんと飛び去り、いかにも得意げに彼の目の前を一周してから、満足げに飛び去っていった。
周一玄は苦い顔をしていた。顔には虫に刺された小さな膨らみがあちこちに見られ、ひどくはないものの、いかにも見苦しい。その彼が今、声を張り上げて愚痴っていた。「ここはいったい何という魔境だ。どこからこんなに忌々しい蚊が出てくるのだ。こ、この一日の間に、わしは血を半分も吸われてしまったぞ！」
前に歩いていた小琬が振り返り、少し心配そうに言った。「お祖父ちゃん、大丈夫？」
周一玄は怒って言った。「当たり前だ、わしが大丈夫に見えんのか？」
小琬は眉をひそめて言った。「おかしいわねえ、この蚊たちも変だわ。どうしてあなた一人だけ刺すの？ わたしも瓶児お姉さんも何ともないのに。」
小琬の傍らに立つ、薄黄色の衣裳をまとった美しい女も、このとき足を止め、振り返って見やった。彼女は小琬と周一玄を連れてこの沼の中を歩いていた。周一玄は慎重にしていたが、それでもしばしば泥だらけになり水に足を取られた。だが彼女はというと、流れる雲のように歩み、身には一滴の汚れもついていなかった。
周一玄は腹立たしく思い、ふと見ると傍らにちょうど小さな木がある。そこで恐る恐る近づいて試してみると、地面の土はまずまず固い。彼はどっかりと腰を下ろし、声高に言った。「歩き疲れた。少し休むぞ。」
小琬は少し申し訳なさそうに、傍らの薄黄色の衣裳の美女を眺めた。瓶児お姉さんと呼ばれるその女は微笑んで言った。「かまいません、少し休みましょう！」
小琬はありがたく彼女を見やると、あたりを見回した。見渡すかぎり一面の茫漠とした景色で、少し遠くは次第に濃くなる霧に包まれ、はっきりとは見えない。ここまで来る道すがら、この瓶児お姉さんが道案内をしてくれなければ、自分はとても歩いてこられなかっただろう。
そこで彼女は思わず言った。「お姉さん、わたしとお祖父ちゃんが足手まといになっているんじゃない？ そうでなければ、お姉さんが空を飛んで行けば、ずっと速いでしょうに？」
その女はにっこり笑って言った。「かまいませんよ。わたしはこの死の沼へ来たのは、もともと道を急ぐためではありませんから。」
小琬は一瞬きょとんとして言った。「お姉さん、迷魂派のためにこの死の沼の異宝を奪いに来たんじゃないの？」
なるほど、この薄黄色の衣裳をまとった清らかに美しい女こそ、冥厲や秦無咎と並び称される金瓶月その人であった。小琬と周一玄がどうしてこの名高い魔教の新世代の高手と知り合ったのかは、誰にも分からない。
だが金瓶月はどうやら小琬をたいそう気に入り、可愛がっているらしく、それを聞くと微笑んで言った。「ええ、そうですよ。でも今回は来た人がこんなに多いのですから、ゆっくり行きましょう、急ぐことはありません。」
小琬は心中不思議に思ったが、よく考えてみると、さては迷魂派の門中の秘密であろう、これ以上尋ねるのはよくないと、話題を変えて言った。「お姉さん、わたしたちがこの死の沼へ入ってもう一日になります。ここまで歩いてきて、お姉さんはとても詳しそうに見えるけれど、もしかして道が分かるの？」
金瓶月は首を振って言った。「ここへは一度も来たことがありません。」
小琬は一瞬たじろいだ。
金瓶月は彼女を見やった。小琬の輝く二つの瞳が疑惑に満ちているのを見て、思わず笑って言った。「世の中のさまざまな異聞怪事や、奇妙な珍獣などを記した古書の残巻があるのを、聞いたことはありませんか……」
小琬はしばらく考え込んで言った。「まさか『神魔志異』のこと？」
金瓶月はうなずいて言った。「そのとおりです。この書は上古の異人の著で、もとは九篇あったと伝えられますが、多くはすでに失われました。伝わっている『妖獣霊獣篇』『精怪篇』のほかに、もう一篇『山水篇』の残巻があり、それをわたしが偶然手に入れたのです。その末尾に、この死の沼についての記述がいくつかありました。」
小琬はそこでようやく合点がいった。だが彼女が何か言おうとする前に、もう一方の周一玄のところでまた甲高い音が一つ響き、続いて周一玄の大声の悪態が聞こえてきた。大方また何か名も知れぬ蚊に刺され、血を吸われたのであろう。
小琬は何といっても彼の孫娘であり、心配する気持ちもあった。そこでふと考えた。この道すがら、蚊は多いものの、自分と金瓶月には少しも害を加えず、ただ周一玄だけを刺す。この中にはきっと何か奇妙な理由があるに違いない。自分にそんな力はないのだから、これは金瓶月お姉さんによるものだ。
そこで彼女は振り返り、金瓶月を見やった。金瓶月は笑って、何事もなかったかのように言った。「妹よ、どうしたの？」
小琬は苦笑いして言った。「お姉さん、お祖父ちゃんが……ええと、お姉さんが神通広大なのは分かっていますから、お祖父ちゃんを助けてあげてくれない？」
金瓶月は周一玄をちらりと見やった。その目にはいささか軽蔑の色があった。だが振り返って小琬の懇願する眼差しを見ると、肩をすくめて言った。「仕方ありませんね、あなたの顔に免じて、あの男にも少し施しをしてあげましょう。」
そう言って懐から白い小さな玉の瓶を取り出し、小琬に手渡して言った。「この瓶の中に薬水が入っています。体に塗るように言いなさい。蚊は自然と寄りつかなくなります。」
小琬は喜んで受け取り、満面の笑みで言った。「ありがとう、お姉さん。」そう言うと急いで周一玄のそばへ行き、瓶を手渡した。周一玄はそこでしばらく呆けていたが、突然飛び上がり、声高に怒鳴った。「こんな良い物があるのに、お前はそれを……」
金瓶月の顔色がさっと冷たくなり、彼を睨みつけた。周一玄はたちまち声を失い、何か後ろめたいことでもあるかのようにうつむいて瓶を受け取ると、薬液を出して体中に塗った。しばらくすると、清らかな香りが漂い、先ほどまで傍らを飛び回って煩わしかった蚊は、たちまち音もなく消えた。これで全身も心もほっと緩んだ。
小琬はゆっくりと歩み戻り、瓶を金瓶月に返した。しばらくためらってから、声を低くして言った。「お姉さん、まだお祖父ちゃんが昔やったことを気にしているの？」
「ふん！」金瓶月は顔をわずかに冷たくして言った。「三年前、東海のほとりで、あの男がでたらめを言いふらしたせいで、わたしはほとんど万劫の死地に陥れられた。あなたが早くに見つけてくれなければ、自ら一年の陽寿を削ってわたしのために『収魂奇陣』を施し、わたしに取り憑いた妖霊を払い除けてくれなければ、わたしは今ごろ死んだほうがましな身になっていた。あのような老いぼれ、もし……」
小琬はそっと金瓶月の手を取って、低く呼びかけた。「お姉さん。」
金瓶月は彼女を一瞥し、小さくため息をついた。すぐに顔に笑みを浮かべ、目にも慈しみの色をいっぱいに湛えて、彼女の手をぽんぽんと叩いて言った。「もうよい、もうよい。あなたという良い妹がいるのだから、わたしはとっくに昔のことは水に流している。ただ、ときどきあなたのお祖父ちゃんを見ると、どうも気に食わず、つい少し痛い目に合わせてやりたくなる。ふふ、良い妹よ、わたしを恨んだりしないでしょうね？」
小琬は微笑んで首を振った。
金瓶月は笑みを浮かべて何か言おうとした。そのときふいに顔色が冷え、素早く振り返って叫んだ。「誰だ？」
小琬も周一玄も驚き、あたりを見回した。だが周囲は一面の茫漠たる霧、水草が茂っているばかりで、ときおり水面に泡が浮かんでくるほかには、物音ひとつしない。
しかしどういうわけか、金瓶月の、これまで常に悠々としていた顔色が、このとき突然に厳しく慎重になり、しかも小琬と笑い合っていたときの優しく穏やかな様子とは打って変わり、冷静な中に幾筋もの殺意が滲んで、まるで人が入れ替わったかのようであった。ちょうど、来たのが気を緩めてはならぬ強敵であるかのように。
しばらくして、遠方の濃い霧の奥から、ふいに声が聞こえてきた。淡々と言った。「金仙子、我らは昨日『黒水溝』で会うと約束し、大事を協議することにしていたはず。なぜ来なかったのか？」
金瓶月はこのとき、来た者が誰かをすでに知っているらしく、顔色がわずかに緩んだ。だが目の奥の警戒の色は少しも減らず、口調もまったく容赦がなかった。「道が分からなかったのです。」
霧の中のその者は一瞬詰まったようで、しばらく言葉がなかった。ずいぶんたってからようやく言った。「どうしたことだ、金仙子のその様子では、まさか迷魂派はこの地のことに興味をなくしたとでもいうのか？」
金瓶月は鼻を鳴らし、前方を見据えて言った。「三日ほど前、我が迷魂派の門下の弟子四人が大王村の西北六里のところで害された。『黒蟾散』という猛毒に冒されていた。お前の仕業か？」
霧の中の者は一瞬たじろいだようで、言った。「違う。」
金瓶月は冷たく言った。「黒蟾散は万毒門だけが持つものだ。これについてはどう説明する？」
霧の中の者は何も言わず、長いこと沈黙していた。それからようやく淡々と言った。「金仙子、もしわたしが手を下したのなら、毒など使う必要はない。」
金瓶月はまた鼻を鳴らしたが、反論はしなかった。どうやらこの点については、異論がないらしい。
その者がまた言った。「だが、我ら二門に関わることでもあり、わたしの身にも降りかかってきたことである以上、この地のことが片づいたら、きちんと説明しよう。どうだ？ 今回西へ来て、異変が多く、さては別の深い事情があるやもしれぬ。どうか仙子も慎重に考え、大事を重んじてほしい。」
金瓶月はわずかに眉をひそめ、しばらく思いを巡らせていたが、振り返って小琬に言った。「小琬妹、あなたとお祖父ちゃんはここでしばらく休んでいてください。わたしは少し先へ行って、ほかの者と話をしてきます。日が暮れる前には戻ります。」一息ついて、声を潜めて言った。「わたしがあなたに渡したあの品、まだ持っていますね？」
小琬はうなずき、左手を軽く叩いてみせた。
金瓶月はかすかに笑い、彼女の手を取って、静かに言った。「死の沼は危機が四方に満ちています。わたしはすぐ先のところにいますから、何かあればすぐに駆けつけます。ただ、決してむやみに歩き回ってはなりません。とくにここから遠く離れてはなりませんよ。」
小琬はうなずいて言った。「お姉さん、安心して。分かってるわ。」
金瓶月は微笑み、手を放して言った。「何につけ気をつけて。用があれば呼ぶのですよ。」
そう言うと、彼女はまたあたりを一瞥し、すぐにふわりと身を宙に浮かべた。衣裳の下から紫色の光華が現れ、しなやかなその姿を支え、前方の濃霧の中へと飛び去っていった。
小琬は金瓶月の姿が霧の中に消えるのを見届けると、振り返り、周一玄のそばへ歩いていった。見ると周一玄はあの小さな木にもたれ、蚊の煩わしさから逃れたせいで、いくらか気楽になっていた。だが口ではやはり愚痴っていた。「こんなところだと分かっていたら、どんなにされても来るものか。」
小琬は笑って言った。「誰も来いなんて言ってないわ。自分でついて来たんでしょうに。」
周一玄は鼻を鳴らし、それから小琬に言った。「わしが言うんだ、お前はやはりあの女とは少し離れているほうがよい。この数年、世間ではあの女が何人も殺し、そのうえ色情狂で、数多の良家の若い男を誘惑したなどと噂しておるではないか……」
小琬は「呸」と唾を吐くように言い、わずかに怒りを浮かべて言った。「お祖父ちゃん、どうしてそんなことを言うの！」
周一玄は舌を出して、それ以上は言わなかった。
二人はそこで待つことにした。もとより陰鬱だった空模様はしだいに暗くなっていったが、金瓶月はまだ戻ってこない。小琬は次第に心配になってきた。少し前まで様子を見に行きたい気もあったが、金瓶月に言われたことが気にかかり、そのうえ自分にも自信がないので、結局は行けずにいた。
さらにしばらく待つと、小琬はいささか気がせいてきた。空を見上げると、雲がしだいに厚く垂れこめている。この様子では、日が暮れるばかりか、どうやら雨まで降り出しそうである。
小琬は思わず小さく声を漏らした。来るときに慌てていて、何もかも持ってきたつもりでいたのに、雨具だけを忘れていたことを思い出した。このまま雨など降り出したら、さあ大変である。慌てて振り向き、周一玄に尋ねた。「お祖父ちゃん、傘は持ってきた？」
周一玄は一瞬きょとんとして言った。「傘？」しばらくしてすぐに合点がいき、空を見上げて、しばし口をつぐみ、どもりながら言った。「わ、わしはお前が持ってきたものとばかり……」
小琬は焦って言った。「ああ！ これは大変だわ。もし雨なんか降ってきたら、どうしましょう？」
周一玄は顔を上げてあたりを見回した。近くには自分の背後のこの小さな木のほかは、あとは池と水草ばかりで、雨宿りできそうな場所などどこにもない。思わず泣き言を言った。「お手上げだ。どこか雨宿りできる場所を探すか？」
小琬はすぐに首を振って言った。「だめよ。瓶児お姉さんが言ってたわ。むやみに歩いてはいけない、さもないと危険だって。」
周一玄はむっつりとして言った。「歩くな？ 歩かずに雨が降ってきたら、わしら肺病にでもなるぞ！」
小琬もこのとき眉をきつくひそめ、焦りを募らせているところだった。そのときふいに前方でかすかな物音がし、足音が近づいてきた。小琬は胸を躍らせ、「瓶児お姉さん」という言葉が危うく口をついて出そうになったが、突然口を閉じた。前方の濃霧の中から、人影が一つ早足で現れたのである。その後ろには小さな影もついてくるようで、同時にどこか聞き覚えのある愚痴る声が聞こえてきた。
「あの小僧につき従うとは、まことにもって道爺さまは八代の厄を背負ったわい。毎日気を揉むばかりか、こんなお化けの場所まで来て蚊に血を吸われるとは。いっそのこと、あの小僧にわしの血を吸い尽くさせてくれと言ってやったらどうじゃ！」
「ちゅう、ちゅうちゅう……」
小琬は一瞬たじろいだ。来たのはほかでもない、大王村でかつて相を見てもらった野狼道人であった。そしてその後ろでぴょんぴょんと跳ねながらついてくるのは、猿の小灰であり、冥厲の姿だけが見えない。
野狼道人は歩きながら、ふと目をやると、小琬と周一玄が前方に立って、奇妙な顔で自分を見つめているのに気づいた。彼も驚いて言った。「おや？ お前たちはあの占いの客ではないか、なぜこんなところに？」
小琬が答える前に、野狗の背後の小灰が目ざとく気づき、たちまち前方の女が知った者であることを見て取った。ちゅうちゅうと二声鳴くと、手足に力を込め、たちまち小琬のそばへ跳んでいった。
小琬はそれを見て、すぐに顔をほころばせ、腰をかがめて小灰を抱き上げた。小灰がここまでの道のりで手足が汚れているのも気にせず、笑って言った。「どうしてここへ来たの？」
小灰もまるで彼女の言葉が分かるかのように、口を大きく裂いて笑い、すぐに猿の手で後ろを指さして、小琬に向かって絶え間なく身振りを繰り返し、口ではちゅうちゅうと鳴きやまなかった。
小琬にはもちろんその意味は分からない。だがどうやら小灰は、冥厲がすぐ先にいるのだと言いたいらしい。彼女は胸をざわつかせ、ふと思った。まさか瓶児お姉さんは、冥厲に会いに行ったのではないだろうか？
彼女がそうためらっているうちに、空に突然、雷鳴が轟いた。とどろき渡り、しばらくして「ざあざあ」という音が激しくなり、豆粒ほどの雨滴が落ちてきた。
小琬は悲鳴を上げ、手で頭を覆い、小灰を抱えたまま無意識に周一玄のほうへ駆け出し、焦って言った。