第146章　毒計

千里の彼方でも、やはり同じような深更であった。あの明月が空高く懸かり、静かにこの俗世を見つめている。

荒野の上にも、あの冷たい月を見上げる者がいた。広袖の大袍をまとい、やはり道家の装いのままである。角張った顔には、怒らずして威のある気配がなおもかすかに漂っていた。

野原を渡る夜風がそよそよと吹き、野草が揺れる。衣がなびく音と沈黙のあいだに、時の流れまでが止まったかのようだった。

ただ、誰が光陰を留められよう。ふと気の緩んだその隙に、結局は十年が過ぎてしまった。

誰かがため息をつく。その声は淡く、ゆっくりと風の中へ消えていった。

この静寂の中、ふいに遠くから声が届いた。どこか笑みを含んだ声である。「良辰美景、道士がひとり月を愛でるとは、なかなかの風流心ですなあ」

その声は初めのうちはまだ遠くにあったが、一言いい終えるころにはすでに道人のかげに立っていた。道人は深く息を吸い、振り返る。月光の下、そこに現れたのは、ほかならぬ十年前に魔教と通じて青云を叛出した蒼岩道人であった。

そして彼のすぐ後ろに立つのは、微笑を浮かべた冥王宗宗主・冥王である。ただ、今の冥王は顔色こそ変わらないものの、その白髪姿はどう見てもやつれた印象を与えた。ただ、その眼差しの奥にだけ、以前よりいっそう目を射るような激しい光がかすかに閃いていた。

蒼岩道人の視線は冥王の髪上で一瞬止まり、もとより落ち着き払っていた表情が変わった。「宗主、その髪はどうされたのです……」

冥王は淡く笑った。蒼岩道人がこのような反応を示すことは、実はとうに予想していた。彼ほどの修行を積んだ者なら、百年経とうと容貌がそう大きく変わることはない。ところが今回は突如として三日で白髪になってしまったのだから、事情を知らぬ蒼松のような外の者が驚き、修行に何か問題が起きたのだと思うのも無理はない。

冥王は弁明もしなかったし、顔色にもさほど大きな変化はなく、ただ微笑んで言った。「そなたもわしも修道の身とはいえ、所詮は凡人。恩讐愛憎には、やはり心を傷めることがあるものだ」

蒼岩道人は表情を引き締め、粛然として言った。「いや、わしが余計なことを申した」

冥王はかぶりと笑い、手を背にして蒼岩道人のそばへ歩み寄り、微笑んだ。「もうよそう。それよりも、十年前の青云の一戦ののち、道士は万毒門に供奉として尊ばれていると聞いた。今夜こうしてわしをここへ呼び出したのは、よほど大事な用事があってのことか。もしこれがかの毒神どのに知られでもすれば、わしは構わぬが、道士にとっては具合が悪かろう」

蒼岩道人は長いあいだ冥王を見つめ、冥王もそれ以上問いたださず、笑みを保ったまま待っていた。しばらくして、蒼松がため息まじりに言った。「宗主はやはり普通の者とは違う。実を申せば、今夜宗主にお目にかかったのは、確かに相談したい大事があるのです」

冥王が言った。「道士、話してくれたまえ」

蒼松は冥王を一瞥して言った。「宗主はご存じか。万毒門の門主・毒神は、すでに三日まえに亡くなられました」

蒼岩道人の声はさほど大きくなかったが、まるで静けさの中の一発の雷のようだった。冥王ほどの定力を持つ人物ですら、思わず身を震わせ、顔色を大きく変え、口をついて言った。「何だと」

蒼松は冥王をじっと見据えて言った。「毒神は三日まえに亡くなりました。そして遺命を残し、門主の位を末弟子の秦无咎に譲ったのです」

冥王はしだいに落ち着きを取り戻したが、眉間の皺は深いままだった。顔は平静でも、心の中は千軍万馬が押し寄せるがごとく、さまざまな思いが激しく渦巻いていた。

今の魔教は三大派閥が互いに睨み合っている。彼が心のうちで最も警戒しているのは、あの年の功で精になりかけた万毒門の老毒物であった。あれが生きているかぎり、冥王宗には万毒門を魔教第一の派閥の座から引きずり下ろす機会はほとんどない。ところが今、あの永遠に死なぬかと思われた老毒物が、こんなにも静かに死んでしまったのだ。

冥王は深く息を吸い、視線を再び蒼岩道人の顔に戻すと、ふいに微笑んで言った。「毒神どのご老体は我が聖教の徳高き先輩。このたびの不慮のご逝去は、まことに痛恨の極みです」口では悼む言葉を述べているが、その笑みのどこに悲しみの色があろう。

向かいに立つ蒼岩道人もまた冷ややかな顔で、この二人がともに、死んだ老人に懐かしむところなど何ひとつないことは明らかだった。

「しかし」と冥王はどこか慎重な色を見せて言った。「わしが来る前に、どうしてこの知らせを耳にしなかったのか。この三日、万毒門はたいそう平穏であったが、ひとかけらの情報も漏らしてはいない」

蒼岩道人は笑い、どこか軽蔑を含んだ口調で言った。「じじいが死んだあと、遺命で秦无咎が門主の位を継ぐことになりましたが、ともに駆けつけて最期を看取ったほかの弟子たちは、そう素直に承服しませんでした。門主の座をめぐって争いが絶えず、ひとまずじじいの死を伏せているのです。今ではわしを含む数人の供奉を除き、万毒門の弟子の大半はまだこのことを知りませぬ」

冥王ほどの人物ともなれば、聞けばすぐに得心がいく。口もとに笑みが浮かび、しばし沈吟してから蒼岩道人に言った。「これは一大事。道士がそれを教えてくれたとは、まことに厚情のほど、感謝に堪えませぬ」

蒼岩道人は笑って言った。「滅相もない」

冥王の目がきらめいた。「道士、ほかに何か話したいことはあるか。遠慮なく申してみよ」

蒼岩道人は鼻を鳴らして言った。「宗主は雄才大略の英主でいらっしゃる。わしも回りくどいことは申すまい。万毒門にはもはやこの蒼松の居場所はありませぬ。宗主、どうか昔日の縁を思い、わしを引き取っていただきたい」

冥王は意外そうな顔をして言った。「道士、何を言われる。道士ほどの人物、こちらから願い下げてもお断りするほどに、かねてよりお慕い申してきたのだ。ただ、道士はこれまで万毒門で高位にあり、しかも同じ聖教の一派でもあるゆえ、こちらから軽々しく誘うわけにもいかなかった。まさか毒神どののご逝去ののち、何か変わったことでもあったのか」

蒼岩道人はうなずいて言った。「宗主の眼は鋭い。毒神は確かにわしによくしてくれた。だが、あの秦无咎とはもとよりそりが合わぬ。しかも今、万毒門の者が位を争い、門中の腕利きどもがそれぞれ一山を構えて対峙している。わしの見るところ、たとえ誰かが毒門を統一して座を固めたとしても、必ずや大いに力を損じ、もはや一朝一夕の勝負を争えるものではあるまい」

冥王は大笑した。その笑声はたいそう朗々と、荒野にこだましてゆく。しばらくして笑みを収め、真顔で言った。「道士、安心されよ。秦无咎は若い小僧で、道士の大才を知らぬ。わしの冥王宗へ来られ、供奉の位に身をやつしてはくれぬか。何事も心のままになされるがよい。憂いはあるまい」

蒼岩道人は顔に喜色を浮かべ、うなずいて言った。「それでは宗主、かたじけない」

冥王は笑みを浮かべてうなずき、目をきらめかせて言った。「道士とわしはすでに一家も同然。それゆえぶしつけながらお尋ねするが、毒神どのの弟子たちの中では、誰が門主の座を継ぐ見込みが最も大きいか」

蒼松はしばらく沈吟してから言った。「門中の腕利きどもが分かれて対峙しているとはいえ、わしの見るところ、最後はやはり秦无咎が勝つ公算が大きい。彼は年こそ若いが、心の奥が深く、毒神の真伝を得ておる。侮れぬ男です。ただ、数か月まえに西方の死沢で冥厲に傷つけられたとき、噬血珠の妖力がこの上なく奇怪で、骨の髄にまで浸み込んだと聞き、いまだ癒えておりませぬ。ゆえにかの師兄たちが勢いに乗って立ち上がったのです。さもなくば、彼の腕なら、あの不出来な師兄たちなど遠く及ぶものではありませぬ」

冥王は一瞬とまどう。冥厲が秦无咎を待ち伏せした一件も死沢での出来事だが、冥厲はそれを外へ漏らしていない。彼も知らぬことであった。今、蒼岩道人の口からこれを聞かされ、思わず胸に冥厲の姿が浮かび、目の光がいっそう強くなった。

その眼差しの激しさに、蒼岩道人すら驚き、怪しんで言った。「宗主、どうされました」

冥王ははっと我に返り、ほっと一息ついて微笑んだ。「何でもない。ただ、わしが育てたこの冥厲が、今や見事な器となったと、それが嬉しくてな」

蒼岩道人は彼を一瞥した。顔色は常のまま、それ以上は何も言わなかったが、胸中にはただちに十年前、蒼嵐山の頂にいた張清越の姿が浮かび、先ほどの冥王の表情と重なって、思わず心中で冷笑した。

狐岐山、冥王宗の総堂。

空から降り立つと、青い光を放つあの魔棒は音もなく袖の中へ飛び戻った。冥厲の姿が、ふたたび冥王宗総堂の入口の前に現れる。

門前を見張っていた冥王宗の弟子たちはぎょっとし、すぐに慌てて横へ道を譲り、口々に叫んだ。「副宗主」

冥厲は何も言わず、無表情のまままっすぐ中へ入っていった。小灰は肩の上にうつ伏せ、いつものようにあたりを見回していたが、しばらくすると視線を引き戻した。ここは小灰にとっても、あまりによく知りすぎた場所なのだ。

冥厲はゆっくりと自分の部屋へ戻り、石の扉を押し開けた。部屋の中の物はすべて、彼が去る前と少しも変わらず、誰ひとり手を触れていないかのようだった。彼は部屋の中にしばらく立ち尽くし、何かを考えているようだった。その表情には、珍しくためらいや恐れのようなものが浮かんでいた。小灰は肩から飛び降り、二三度跳ねて寝台の上へ行き、ひとりで遊び始めた。

冥厲は固く唇を結んでいたが、ふいにため息をついた。何かを決意したかのように身を翻して外へ出ると、山腹の奥深くにある寒氷石室へ向かった。

途中、多くの冥王宗の弟子と行き会った。だが、長く姿を消していたこの副宗主が突然現れたというのに、彼らは誰ひとり例外なくうつむいて通り過ぎていく。彼らの目には、この男からはできるだけ遠ざかったほうがよいと映っているらしかった。もっとも冥厲も、そうした者たちの態度に気を留める様子はなく、黙々と前へ歩いていく。彼の部屋は寒氷石室から遠くなく、ほどなく石室の前へたどり着き、そして石室の外に立つあの人影を見た。

幽姒。

冥厲の胸に、ふいにひとつの思いがよぎった。どうして自分が碧璃を見舞うたびに、幽姒はこうして石室の外に立っているのだろう。よほど碧璃に情が深いらしい……

そう考えているとき、幽姒も足音を聞きつけたのか、顔を上げた。まさか冥厲が突然現れようとは思わなかったらしく、その身がかすかに震える。

冥厲は黙って彼女にうなずき、挨拶に代えると、彼女のそばを通って寒氷石室の入口へ歩いていった。

黒紗の下で、幽姒は黙したまま何も言わない。

冥厲が手を伸ばして石の扉を押し開けようとした、まさにそのとき、彼はふいに立ち止まり、振り返って幽姒を見て言った。「幽……」

彼は幽姒と言葉を交わすことがほとんどなく、今、とっさにどう呼べばよいか分からなくなってしまった。

幽姒は淡々として言った。「碧璃がわしをどう呼ぶか、そなたもそう呼べばよい」

冥厲は黙り込んだ。何か胸の内を突かれたらしく、二人のあいだにしばし沈黙が流れたが、やがて冥厲が口を開いた。「幽姨、前回わしが発つとき、青龍聖使に大巫師の骨灰を南疆へ届けるよう頼みましたが……」

幽姒は黒紗を二度揺らし、低い声で言った。「案ずるな。兄者はすでに届けた。ただ、どうしたことか、いまだに便りがない」そう言いながら、幽姒の表情こそ見えぬものの、その声音には珍しく焦りがにじんでいた。「南疆は近ごろ獣妖が荒れ狂っておる。兄者は道行が深いとはいえ、そ、それがどうして戻らぬのか」

冥厲は眉をひそめ、しばし黙ってから言った。「そちらも案ずるな。青龍聖使は道行が高い。あの獣妖どもにどうにかなるものではない」彼は一呼吸おいて言った。「では、わしは入る」

幽姒は黙ってうなずき、それきり何も言わなかった。

「轟隆」

重い石の扉が低い音を立て、背後で開いては閉じた。冥厲はふたたび寒氷石室の中に身を置き、あの穏やかで美しい姿を黙って見つめていた。

寒氷の上からかすかに立ちのぼる白い気は、一筋一筋と宙に漂い、ゆっくりとたゆたっていく。そのために、どこかしら現実離れした感覚がかすかに漂っていた。平らかな床には、あのときの心を揺さぶる「招魂引」の巫法の痕跡がおぼろげに残っている。くすんだ幽かな赤い色は、今では石の中へ静かに溶け込んでしまったかのようだった。

冥厲の唇は、どうしたことか、かすかに震え始めた。そして少しずつ、一歩一歩と歩み寄り、残る赤い痕を踏み、淡い白煙を抜けると、碧璃の安らかな顔が目の前に現れた。

まるで何ひとつ変わっていないかのようだった。こうして見ると、おぼろげにまだ十年前、初めて会ったあの美しい少女のままである……

冥厲の身の震えはいっそう激しくなった。碧璃の石台の前で、彼は少しずつ身をかがめていく。石室の中に、懸命に押し殺しながらも、とうてい抑えきれぬむせび声がかすかに響いた。

ふいに冥厲の身が揺れ、逆手の一撃が、なんと自分の頬を強く打った。手のひらと頬が打ち合う乾いた音が、たちまち石室にこだまする。男の痛みと悔恨は、こうするほか、少しも晴らしようがなかったかのようだ。

「すまぬ、碧璃、すまぬ……」その低い声は、懸命に自分を押し殺しながら、そう小さくつぶやき、繰り返した。

どれほど経ったことか、石室に戻った静けさが再び破られた。石の扉が開かれたのだ。銀の髪の冥王がゆっくりと入ってきて、冥厲の背後に立った。碧璃のそばに伏していた冥厲の身がわずかに動き、ゆっくりと立ち上がって、振り返る。

二人の男の視線が交わり、どちらも一瞬とまどう。冥厲が見たのは冥王の真っ白な髪、冥王が見たのは冥厲の顔にゆっくりと浮かび上がる五本の指の痕だった。

「戻ったか」冥王の声はどこか奇妙に聞こえた。淡々とした中に、かすかな安堵と、もうひとつ言葉にしがたい異様なものが混じっている。

冥厲は黙ってうなずいた。冥王は明らかに冥厲のこの性格に慣れており、気にも留めずに言った。「わしとともに来るがよい。懐かしい顔ぶれがひとりいてな、そなたにも会わせたい。それに、我が冥王宗にまもなく大きなことが起こる」

冥厲はかすかに驚いた。その懐かしい顔ぶれが誰なのか、見当もつかぬらしかった。もっとも、その様子からすると、今の彼の心境では知りたいとも思っていないようだった。彼はすぐに振り返って碧璃をもう一度見た。この蒼白い顔を、目に深く刻みつけ、これからはもう二度と変わらぬようにと念じるかのように。そして、身を翻して外へと出ていった。

冥王の視線も、娘の上をそっと巡り、その目には慈しみの色が浮かんだ。そして彼もまた外へ退いた。振り返ったときには、もう誰もその弱さを見ることはできなかった。

幽姒はなおも門の外に立っており、冥厲は前方で待っていた。冥王は二歩ほど歩いて、ふいに振り返り、幽姒に言った。「そなたも来るがよい」

幽姒は軽くうなずき、あとについてきた。

三人は寒氷石室を辞し、曲がりくねった甬道を抜けて、山腹の奥深くにあるひっそりとした部屋へやってきた。冥王が先に扉を押し開けて入り、冥厲がその後ろから石室に入ると、中にはすでに二人の者がいた。ひとりは黒紗で顔を覆った、ほかならぬ神秘の鬼先生。もうひとりは道袍に角張った顔、これもまた驚いたことに蒼岩道人であった。

足音を聞きつけて、蒼岩道人と鬼先生も振り返ってくる。

冥厲と蒼岩道人の視線がぶつかったとき、二人はともに動きを止めた。十年の歳月がふいに止まり、あるいは天が皮肉まじりに人々へ仕掛けた無情な悪戯のように――かつて蒼嵐山の頂にいた者たちよ、今、なんとこのような場でまみえるとは。

冥々のうちに、すべてを操っているのは誰なのか。

部屋の空気はしばし沈滞し、誰も口をきかなかった。冥厲と蒼岩道人は互いに見つめ合い、どちらも無表情だが、その目に宿るものはあまりに複雑で、誰にもその糸口はつかめなかった。

最後に冥王が歩み寄り、微笑んで言った。「どうした、みな懐かしき者どうしの再会だ、珍しいことでもあろう。座って話そうではないか」

彼がそう口を開くと、空気もいくらか和らぎ、冥厲と蒼岩道人はそれぞれ視線を外して腰を下ろした。

冥王はまず冥厲に言った。「蒼松道士は今や我が冥王宗の供奉となられた。これからはみな同志も同然。機会があれば、そなたたちも親しくしておくれ」

冥厲の目がきらめいた。「道士は万毒門におられたのでは。どうして冥王宗へ」

蒼岩道人はこの問いが来ることをとうに予期していたらしく、顔の表情は少しも変わらず、何も言わなかった。案の定、傍らで冥王が微笑みながら口を開いた。「万毒門に大きな異変が起きたからだ」

「何、異変」その言葉に、冥厲ばかりか、ともに黒紗で顔を覆うあの神秘の二人、幽姒と鬼先生まで驚いたのが見て取れた。今、魔教は天下を三分し、三大派閥が互いに牽制し合っている。万毒門の異変は、すなわちほかの二派にとって大いなる好機でもある。

幽姒が真っ先に問うた。「何の異変だ」

冥王は軽く笑って言った。「毒神が死んだ」

「何だと」この知らせは、先ほどの冥王の言葉よりもさらに人を驚かせた。冥厲らは皆、その利害のからくりを深く知る者ばかり、この人物の死が何を意味するか、当然に理解していた。

冥王は一同を見回し、微笑んで言った。「諸君も愚かではあるまい。今、我々の前にひとつの機が訪れていることくらい、分かっておろう」

冥厲はしばし沈吟し、蒼岩道人を一瞥して言った。「この知らせは、この……道士がもたらしたのか」

冥王はうなずいて言った。「そのとおりだ。しかもこの数日、わしもひそかに確かめた。確かなことだ」

冥厲は深く息を吸い込んで言った。「その万毒門は、今どうなっている？」

冥王が蒼松に一瞥をくれた。蒼松は意を悟って言った。「毒神は死ぬ間際、門主の座を秦無咎に譲りましたが、他の弟子たちがそれに納得しませんでした。今では万毒門は大混乱に陥り、門主の座を争うために門内の実力者たちが派閥を構え、互いに果てしない争いを続けております」

冥王が言葉を継いだ。「乱れているのがいい。乱れれば乱れるほどいい。それこそが我らが聖教を統一する絶好の好機だ」と、一呼吸置いて、ふと冥厲のほうへ笑いかけた。「そういえば、そなたが死沢で秦無咎に手傷を負わせたからこそ、この乱れが生じたのだ。そなたの功は大きい」

冥厲の胸に何かが動いた。顔を上げて冥王を見やると、その眼差しはいつもと変わらず、目には鋭い光がきらめいているだけで、取り立てて異変の色もうかがえない。それゆえ、黙しているほかなかった。

冥王もこの話題を深くは追わず、言った。「今日ここに皆を集めたのは、主に蒼松道長に一案があるためだ。それによって我ら冥王宗は一挙に万毒門を掃討することができる……」

一同は驚いた。万毒門はかねて魔教三大派閥のうちで第一と称されてきた。今は最大の脅威であった毒神こそ死んだものの、百足の虫は死してなお僵たらず、たとえ冥王宗の総力を挙げても、一挙に万毒門を打倒するのはなお困難が山積していた。