第146章　毒計

仮に成し遂げられたとしても、おそらく自らも大きく損耗し、あれこれ傍観している迷魂派を利するだけに終わるだろう。

冥厲は、冥王がかねて思慮深く、自分にさえすぐ分かる理屈を見落とすはずがないと知っていた。それだけに、いま蒼岩道人といういわゆる妙案にいくばくかの好奇心を覚え、言った。「おお、そのような妙案があるとは。ぜひ伺いたいものだ」

蒼岩道人は遠慮することなく、冥王に軽く一礼してから一同を見渡し、言った。「皆の者、今この世で人々が最も恐れているものは何か、知っておるか？」

的を射ぬこの問いに、冥厲たちは皆はっとした。幽姒が言った。「そりゃあ、南疆の人の血肉を喰らうあの獣妖に決まっておりましょう。道長、何ゆえそのような怪物の話を」

冥王の隣に座る鬼先生は、最初の驚きが過ぎたあと、このとき黒紗の下でふと微かにうなずき、小さく声を漏らした。何かに思い至ったらしい。

蒼岩道人は幽姒に向かって言った。「この計は、まさにその獣妖どもを当てにするものだ。さもなくば、万毒門の実力では、これを呑み込もうとする者は誰であれ、自ら大いに損耗することになる」

座中の者たちはこのときすでにおおかたを悟っていた。冥厲がうなずいて言った。「そのとおりだ。万毒門と獣妖を互いに争わせることができればそれに越したことはない。だが、どうやってそれを為す？」

蒼岩道人は微かに笑って言った。「実のところ、きわめて簡単なことだ。あの獣妖どもは人を見れば殺すであろう。しかも多くの獣妖は鼻が利き、人の肉を好む。我らはただこうすればよい……」

その声はしだいに低く沈み、練りに練られた計略が少しずつ一同の前に姿を現していった。時は、人々の談議のうちにひそかに過ぎ去っていった。

この密会が終わったとき、一同はすでにどれほどの時が過ぎたのか知らなかった。冥王と鬼先生がまず立ち去り、幽姒も冥厲を一瞥してから静かに去った。ほどなくして、部屋には冥厲と蒼岩道人の二人だけが残ったが、いずれもすぐに腰を上げて立ち去ろうとはしなかった。

彼は他所から視線を引き戻し、静まり返った石室の中をゆっくりと巡らせ、やがて目の前の相手の顔に落ちた。そして気づいた――その相手もまた、自分を見つめていたのだ。

石室の中はしんと静まり返り、ふとした瞬間、呼吸と心臓の鼓動の音さえ聞こえてくるようだった。

冥厲がふと言った。「何か言いたいことがあるのか？」

蒼岩道人は彼を見つめ、しばらくしてからゆっくりと言った。「ある。だが、今は何を言えばよいのか分からなくなった」

冥厲は黙り込んだ。しばらく経って、淡々と言った。「この十年、青云には行ったか？」

蒼岩道人の顔は無表情だったが、その眼差しはたちまち複雑なものに変わった。ため息をついて言った。「行ったさ。だが、いずれも遠くから幾度か眺めただけだ。そなたは？」

冥厲はゆっくりと立ち上がり、口元をわずかに動かして言った。「私も行った。あそこの山水は十年前と少しも変わらぬ。変わったのは人だけだ」

蒼岩道人は微かに笑ったが、その笑みには言い尽くせぬ苦さが滲んでいた。低く言った。「そうだ。変わるのは人だけだ……」

冥厲は背を向けて歩き出した。扉を出るその瞬間、背後で、なお座に残る蒼岩道人が、かすかに低い声で口ずさむのが聞こえた――「青云……青云……ふっ、青云よ……」

次の瞬間、彼はこの石室を後にした。二度と振り返ることはなかった。

血池の上の橋の上、濃厚な血の匂いの中、ここへ戻ってきた冥王と鬼先生は並んで血の池を覗き込んだ。黄鳥と夔牛は相変わらず元気もなく血の池に伏している。そして半空の伏龍鼎がゆっくりと回転し、折々に赤い光を放っていた。

冥王が淡々と言った。「この二匹の霊獣は、もうそろそろであろうな？」

鬼先生が傍らでうなずいて言った。「はっ。黄鳥と夔牛の精魄と霊力はすでに伏龍鼎に押さえ込まれ、今は完全に服従させられております。伏龍鼎の鼎身に刻まれた『四霊血陣』の銘文が真実であることは、疑いのないところかと」

冥王はうなずいて言った。「伏龍鼎は上古の異物、その霊力は並々ならぬものだ。このような霊物二匹でさえ服従させられた。我らが残る二匹の霊獣を手に入れさえすれば、大事は成る」

鬼先生は少し躊躇して言った。「宗主、先ほどの蒼岩道人のあの計についてですが、あの者を信じてよろしいのでしょうか」

冥王の目に異様な光が一瞬走り、微笑んで言った。「蒼松はとうに十年前の蒼松ではない。今は天下広しといえども、我が聖教のみが彼を庇護できるのだ。しかもあの計とて、ただ凡庸な弟子が多く死ぬだけのこと、構いはせぬ」

鬼先生の黒紗がわずかに揺れ、ふと言った。「それならば、私にも一つ考えがございます。もしかすると宗主は、万毒門を片づけるついでに、迷魂派までも一并に片づけられるやもしれませぬ」

冥王ははっとし、喜色を浮かべて言った。「何だ？ そのようなことが。先生、ぜひ教えていただきたい」

鬼先生は軽く身をかがめて言った。「恐れ多いことでございます。私の申したいのは、宗主が凡庸な弟子の死を気にされぬのであれば、いっそことを最後まで為し遂げてはどうか、ということでございます。獣妖を誘い込んで万毒門と死闘させたあと、宗主は冥王宗の名において迷魂派の三妙夫人に書を送り、こう申し遣わすのです――同じく聖教の弟子として、死を見過ごすわけにはまいらぬ。しかも獣妖は猖獗をきわめ、善悪を問わず人を見れば殺す。このままでは我が聖教とても危うい。ここは三派の力を合わせて一戦を挑み、あるいは幾分の勝算を得べきではないか、と」

冥王は眉をひそめて言った。「言いようは美しいが、三妙夫人もまた奸猾な人物だ。とても信じはすまい」

鬼先生は淡々と言った。「口先だけで行動が伴わねば、彼女が信じぬのは当然のこと」

冥王ははっとし、言った。「先生の申されるのは……」

鬼先生が言った。「もし冥王宗の弟子の半分以上が討ち死にし、しかも屍が野を覆うありさまとなれば、彼女とても信じずにはおれぬでしょう？」

冥王は愕然とし、しばし言葉を失った。しばらくしてから眉をひそめて言った。「先生の申されるのは、まさか冥王宗の弟子の半分以上を見捨てよ、と？」

鬼先生は黒紗で顔を覆っていて、その表情はうかがえない。ただ、その声は淡々としており、これほど多くの人命を語るときにも、少しの感情の揺れもないかのようだった。「宗主、大事を成そうとあらば、これらの者の命をいかで惜しまれましょうか」

冥王の胸のうちには、思わず葛藤が生じた。権勢への欲と、心の奥の一抹の忍びなさが、繰り返し相争う。空気中の血の匂いは、いよいよ濃さを増したかのようだった。

鬼先生は黙って傍らに立ち、辛抱強く待っていた。やがて、冥王の目に宿る精光はしだいに盛んになり、その顔にはかすかな赤みさえ浮かんだ。あたかも空気中の血の匂いが染み込んだかのようだった。彼が深く息を吸い込み、ふと一声長く嘯いて、断じて言った。「先生の申すとおりだ。だが、三妙夫人が逆に石を投げ落として、我らを食い物にせぬとは、どうして分かる？」

鬼先生は低く冷笑して言った。「三妙夫人が石を投げ落とすような人物であるのは、もとより当然のこと。魔教三大派閥のうち、いったいどれほどが真に聖教の道友のために身を挺するというのか」

冥王ははっとし、たちまち目を見張り、思わず口を突いて出た。「ああ！ そなたが申すのは……妙案、妙案だ！」と、感嘆のあまり、冥王は思わず手を打って声を上げた。「先生はさすが、世にもまれな奇才である。かような絶妙の計があったとは」

鬼先生は冷然と言った。「我らはこの冥王宗の弟子半分を餌とするのです。宗主みずから彼らを率いて獣妖との激戦に向かい、死傷がほぼ尽きたころ、迷魂派は我らと万毒門、そして獣妖がすでに共倒れになったと見定めるでしょう。ならば三妙夫人は必ず大軍を率いて追い討ちをかけてまいります。そのとき、宗主の神通をもってすれば、あらかじめ機を窺ってすばやく脱け出ることはたやすい。残りのことは獣妖に任せておけばよいのです。このところ獣妖どもの向かうところ敵なしの有様からすれば、迷魂派が全軍討ち死にを免れるのは、至難の業かと」

冥王はしきりにうなずき、胸中の喜びを抑えきれなかった。だが、この興奮のさなかにあっても、彼はなお冷静さを保っていた。ふと振り向いて言った。「だが先生、そうなると、我が冥王宗は確かに聖教を統一できる。しかし聖教はすでに大いに損耗しておる。もし獣妖が再び……」

鬼先生はかぶりを振って言った。「宗主、忘れましたか。我が聖教には西北の蛮荒の地に、なお聖殿があるではありませぬか。我らは聖教を統一しさえすれば、残った冥王宗の幹部をことごとく蛮荒へ連れてゆき、そこで聖教の勢力をまとめ上げるのです。獣妖は猖狂といえども、しばらくは中土で暴れ回るのみで、蛮荒の地までは追ってまいりますまい。そしてそれから後は、中土の正派の者たちが、いよいよ彼らに出番を求められる時となるのです」

冥王はついにすっかり安心し、長く息を吐いて感嘆した。「先生はまさに天が我に与えたもうた良師益友である！」

鬼先生は微笑んで言った。「その後、いわゆる正道の者たちと獣妖が争い、いずれが勝ちいずれが負けるにせよ、いずれも苦杯を舐めることになりましょう。獣妖は猖狂といえども、天下の正道は青云に集まっております。十年前の青云の『弑仙剣陣』の威力を、宗主もさすがに覚えておいででしょう？」

冥王はうなずいて言った。「そのとおりだ。あれは実に手強い」

鬼先生は笑って言った。「されば、獣妖が易々と勝つというわけにもまいりますまい。我らは蛮荒の地で英気を養い、ひとたび四霊血陣の修練が成れば、天下を見渡すとも、我が聖教の神威を阻む者がおりましょうか」

冥王ははっとして言った。「何と、先生は残る二匹の霊獣についても、何か手がかりを？」

鬼先生が言った。「そのとおりです。伏龍鼎が神獣『黄鳥』と霊獣『夔牛』を完全に服従させたのち、鼎身の銘文には新たな文が現れました。次なるものこそ、我が聖教の蛮荒の聖殿を守る妖獣『燭龍』にございます。我らが戻って聖殿でこれを服従させたのち、残るは南方の悪獣『饕餮』のみ。そのとき饕餮さえ見つけ出せば、天下はことごとく宗主の手中に帰するのです！」

冥王は一歩踏み出し、下方の血の池を見下ろした。空気中の濃厚な血の匂いが彼を取り巻き、恍惚のうちに、天下を掌中に収めたかのような心地さえした。

彼は思わず天を仰いで大笑した。その笑声は高らかに響き、そしてその笑いようは、かくも傍若無人であった！