第168章 巫術
古き禁域の外には、鳥の声が響き山は静かで、遠くの峰の手前からかすかに聞こえてくる争いの嘶きのほかには、これといった物音もない。そよぐ山風が遠くから静かに吹いてきて、山を覆う翠が一斉に揺れ動き、まるで人の世の景色ではないかのようだ。
幻月洞天という四つの蒼勁たる大字の下、古雅な洞外の岩壁はすでに多く剥がれ落ち、ここにひっそりと流れ去った悠久の歳月を刻んでいるかのようだ。そして今、この山野もまた沈黙し、黙って向かい合う二人の男の姿を見つめている。
どれほどの歳月が、こうしてひっそりと過ぎ去ったのか。振り返ったとき、昔の友はいったい何人残っているというのか。
林驚鴻はずっと沈黙していたが、その顔の表情は同時に激しく移り変わっていた。ただ、その眼だけは、ずっと冥厲の姿から離れなかった。あの黙って自分の前に立つ男は、はたして本当に昔の張清越なのだろうか。
ついに、彼は口を開いた。低く、ややかすれた声で言う。「なぜ彼を殺したのです。彼はただの風前の灯火のような老人にすぎないではありませんか」
冥厲の顔の筋肉がびくりと引きつったようだった。顔を上げて林驚鴻を見やる。その childhood の遊び仲間の顔には、青筋がうっすら浮かんでいて、感情を必死に押さえ込んでいるのが分かる。しかしその剛毅な表情は、まるで生まれつきのものであるかのようだ。
まるで、子どもの頃から彼がよく知っているもののようだった。そして今、彼は堂々とそこに立ち、日の光の下に立ち、自分を問い詰めている……
深い密林のなかには、なおも一対の暗い眼が、冷たくあの二人の男の姿を見つめているかのようだった。
冥厲は長いこと彼を凝視し、ゆっくりと一言だけ言った。「彼が私の道を塞いだのだ」
林驚鴻は鼻で笑った。そして天を仰ぎ、深く息を吸い込む。まるで自分の心の奥底に何かを訴えかけるかのように。しばらくして振り返ったときには、すでに冷ややかな表情になっていた。
彼は冥厲をじっと見つめ、かつてこのうえなく見慣れていたはずなのに、今はこれほど見知らぬ顔となった男を見つめ、冷たく言った。「あの柳廟村の惨禍から、生き残ったのが私たち二人だけだったときから、私はずっとお前を兄弟だと思ってきた。分かっているか」
冥厲の口の端がわずかに震え、ゆっくりとうなずいた。
林驚鴻は彼を睨みつけて言う。「私の心のなかでは、いつだって、私たち二人は最も親しい者同士だと思っていた。だから十年前、お前が青雲を裏切ったときでさえ、私は希望を捨てなかった。いつかお前が迷いから目覚め、正道に戻ってくる日が来ると。――」彼の顔に初めて、痛ましい表情が浮かんだ。しかしその失望のうちには、かすかに恨みも透けて見える。彼は冷笑した。「だが、私はやはり間違っていた。とうに気づくべきだったのだ。お前はもう、昔の、私の最良の兄弟である張清越ではない。お前は今や魔教の凶人、苛烈非情な冥厲なのだ」
彼は痛ましげに笑み、その表情はいっそう決然としたものとなった。だが「鏘啷」という龍の吟のような音とともに、碧光が大いに輝き、「斬龍剣」が勢いよく鞘を抜ける。剣気は龍のごとく澎湃と湧き立ち、今にも人を選んで喰らいかねない勢いだ。それは林驚鴻の若く、しかし憤怒に満ちた顔を映し出し、どこか凄まじい相貌となっていた。
「お前と私の昔日の情誼、今日この一刀で断ち切る！」
鏗然たるその言葉は、断固たる決意そのものだった。それに伴って起こった一道の碧光の剣芒が、この静寂を切り裂き、宙を走って硬い地面の石の上を横薙ぎに過ぎり、轟然と響いて、久しくしてようやく収まった。土煙が収まったあと、残されたのは、二人の間に横たわる石畳の上の深い一本の剣痕だった。
冥厲の顔色がにわかに変わった。それどころか、その体がなぜか、かすかに震えた。彼は地面のその深い痕をじっと見つめ、その顔に初めて、隠しきれない一抹の苦痛の色が現れた。
その剣痕はあまりにも深く、硬い石に刻み込まれ、もはや拭い去ることはできない。彼はその痕をそのように見つめていたので、林驚鴻の言葉さえ、いくらか聞き逃していた。
深い剣痕――いつかどこかで、見覚えがあるではないか。
いつだったか、心に大切に思う人がいて、このように情を断ち義を絶ち、このように断固として――。
深い痕、深き痕。足もとの石畳を切り裂き、世の情義を断ち切り、傷つけたのは、いったい誰の心だったのか。
息ができないかのように、冥厲は思わず大きく喘ぎ、体まで制御できずに震え始めた。しかし次の瞬間、彼はふたたび自分を制した。激した表情が顔をかすめて消え、二度と現れなかった。彼はゆっくりと頭を垂れ、人知れず、ひそかに歯を食いしばった。
そして、顔を上げ、長いこと林驚鴻を見つめ、両の手を固く拳に握りしめた。それは肉に深く食い込むほどだった。
しかしその顔には、微笑みが浮かんでいた。
林驚鴻はいっそう怒りを募らせて言った。「何がおかしい」
冥厲は彼をしばらく見つめ、静かに言った。「迷いから目覚め、か」――彼は突然、声高に笑い出した。その笑声は凄まじい。「私は迷った。道を見つけられずにいる。だが、どの道が正しい道なのだ。お前の道が、か」
林驚鴻は鋭く言った。「そのとおりだ。正道こそが正しき道。お前が正道を裏切ったことこそ、迷いの道に堕ちたということだ」
「呸！」
林驚鴻の体が震え、思わず言葉を失った。
冥厲の顔は惨然とし、天を仰いで、憤然と唾を吐き捨てるように言った。「誰が正道こそ正しき道だと言った。お前か。たとえお前の言う正道が正しき道だとしても、お前たち青雲が、いったい何の根拠で正道だと名乗れるというのか」
林驚鴻は眉をきつく寄せ、殺気を顔に浮かべて冷たく言った。「お前と私はもはや縁を断ち義を絶った。もはや多言は無用だ」
冥厲は冷ややかに見やって言った。「私を殺す、か」
林驚鴻は凛然と言った。「お前の手にかかったあの老人は、この十年、私を丹念に導き、わが子のように遇してくれた。恩は山よりも重く、まさに父のごとき方だった。その方がお前の手で死に、お前がなおも迷いを悔いぬというなら、私は世の害を取り除き、あの方の仇を討たねばならぬ」
冥厲は冷笑一聲を洩らして言った。「この世には豺狼の輩がいくらでもいる。もとより何の意味もないことだ。ただ、私には果たせぬ願いがある。決して死ぬわけにはいかぬのだ」
林驚鴻は長く笑った。軽蔑の色に満ちていた。斬龍剣の剣芒がめらめらと輝き、彼は冷然と言った。「無駄口はいい。お前と私、この十数年の恩怨、今日ここで決着をつけよう！」
冥厲は鼻を鳴らした。右手のあたりに幽かな青光が灯り、かつての玄鉄棍が玄黒の光を閃かせて、静かに浮かび上がった。
鳥は軽く鳴き、山はいっそう静けさを増し、山を覆う翠は風にそよぎ、清廉な風がゆるやかに吹く。果てなき青天の下、千年の古洞の前に、幼き日の二人の友が、冷然と向かい合い、いま生死をかけた搏ち合いを始めようとしていた。
まさにそのとき、突如として、彼らの背後、あの「幻月洞天」のなかから、低い轟きが聞こえてきた。周囲の地がかすかに震え始め、二人の顔色が変わった。反応する間もなく、あの千年の洞府のなかに一道の紫気が閃き、またたくまに紫気が立ち昇って洞を覆い、雲霞が湧き動き、その間に雷鳴のような響きが起こり、紫気は柱となって、天を衝く勢いでまっすぐに霄へと昇り去った。
残されたのは、この天地の奇観の前にあって今いっそう小さく見える二人の男。衣の裾が舞い、ふたたび冷たく向かい合う。
風、まさに蕭蕭たり。
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接天峰の頂は、凝重にして粛穆。正道の側が鴉ひとつ鳴かぬ静けさなだけでなく、前方に黒々とひしめく獣妖の群れさえ、何かを感じ取ったかのように次々と静まり、黙って頭を上げ、天を仰いで眺めていた。
白骨の妖物の巨大な頭蓋の上に立ち、獣尊の身にまとう鮮やかな絹の衣が風に軽く揺れる。少年のように見える顔だが、その眼差しには幾多の風霜を経てきたと思われる光があり、それもまた天空にしだいに姿を現しつつある宏大な剣陣を見つめていた。
雄渾な紫気が、まず蒼嵐山接天峰の後山のあたりから立ち昇った。その速さは電光のごとく、その勢いは比類なく、天を衝いて立ち、天地を支える巨大な紫の柱となって、たちまちこの蒼茫たる世に現れた。ただ紫気が蒸騰し、激しく流れ動き、空を破って昇り、最終的にはあの石に似て石ならぬ弑仙古剣の上に落ちた。
次の瞬間、弑仙古剣が輝き始めた。はるかに隔てていても、無数の人の子らは、高い半空のあの古剣のなかで、何かがかくも触れ動き、悠久の眠りからゆっくりと目覚めつつあるのを感じ取ることができた。
弑仙古剣の上に豪光が咲き、道衍真人の顔を照らし出した。
彼のまとう墨緑の道袍が風もないのに膨らみ、はためいて音を立てる。右手に剣を執り、面容は粛然とし、左手は剣訣を固く握る。天地の間に彼の低い声が伝わってきた。梵唱のようでもあり、異咒のようでもあり、悠遠に響き渡る。ふいに、彼が左手の剣訣を振るい、まっすぐ天際を指した。ほとんど同時に、蒼嵐山脈の他の六つの高く聳える峰から、六色の光が一斉に立ち昇り、長虹が天際を貫くように、空を破って来たり、蒼穹の上に長い軌跡を描き、最終的にはそれも皆、あの弑仙古剣の上に落ちた。
瞬時にして、弑仙古剣は目も眩むほどの輝きに呑み込まれた。旭日が人の世に落ちたかのごとく、直視することもかなわない。燦爛たる光芒が古剣から迸り出て、たちまちもと天際の一方に渦巻いていた黒気を、跡形もなく吹き散らした。
強烈な光のなかで、七色の光芒が一つに融け合い、まばゆいあの白光のなかから立ち昇り、天空において一柄の巨大な七色の巨剣へと化した。流光は異彩を放ち、虹の光が閃く。そして、その巨大な彩色の主剣は、七脈の山峰の霊気が絶え間なく注ぎ込まれるなかで、しだいに大きくなり始め、大きくなるにつれて各色の小さな単色の気剣を分離し始め、ますます数を増し、びっしりと天空に分布し始めた。
地上では、剣陣を見上げる人々のなかから歓声が沸き起こった。無数の若い弟子たちが、蒼嵐の門下であるか否かを問わず、敬仰と崇拝の表情を浮かべ、天際のあの神話のごとき雄偉な剣陣を仰ぎ見ている。
そして、十年前のあの青雲動乱を経験した多くの者たちの心は、今このとき、いささか複雑なものになっているようだった。ある者は喜び、ある者は黙していた。
人々のなかで、周囲の若い弟子たちがこぞって笑顔を浮かべるなか、陸雪綾は黙って頭を上げ、あの璀璨にしてこのうえなく、気勢万丈の弑仙剣陣を見つめていた。幾筋もの霞の光が、天空から映し返されて、彼女を含むすべての人々を包み込み、その頬を照らし出していた。ただ、彼女の清らかで美しい顔には、何の表情もなく、ただ一対の明るい瞳のなかに、七色の光が映り込んで、幽かに、異なった情を閃かせていたが、それでも彼女の心の奥深くを窺い知ることのできる者はいなかった。
十年の光陰は、思いがけぬうちに、こうしてひっそりと過ぎ去ってしまった。誰がまだ覚えているだろうか、あの年、蒼嵐山の頂で叫び裂かれるような吼え声を。誰がまだ覚えているだろうか、絶望のなかに沈み込んだあの少年の姿を。
陸雪綾の体がかすかに震えた。何か耐えがたい、胸を揺さぶることを突然思い出したかのようで、その顔の表情さえも翳った。ただ意識の底で、彼女は手にした天璇神剣を、いっそう強く握りしめた。
天を覆う剣影はますます稠密になり、無限の豪光が、天の幕をすっかり覆い尽くした。
獣尊の双眸の瞳孔のなかに、天空いっぱいの無限の剣影が映り込んでいる。しばらく見つめたのち、彼はうなずき、面色粛然として嘆息した。「まさに鬼斧神工、まさか中土にこのような不世出の人物があろうとは。山の霊気を集め、かくも絶世の剣陣を創り出すとは。まことに大したものだ」
彼は手を打って讃嘆し、三度つづけて言った。「大したものだ」
「大したものだ」
「大したものだ」
彼は口ではそう讃嘆しながら、その顔には一片の畏怖の色もない。それとも、彼のように人に似て人にあらず、鬼に似て妖なるものが、いったい畏怖の情を抱くことなどあるのか、誰にも分からぬことだった。
風雲のなかで、巨大な白骨の妖物が低い咆哮を放ち、ゆっくりと昇って虚空に立ち、まっすぐ前方で爪牙をむき出しにする水麒麟と、その背に立つ道衍真人とに向かい合う。
疾風が吹き過ぎ、天際は寂然たり！
足もとの人々や獣妖の喧騒も、ふいに遠く遠ざかったかのようだった。ただ二人だけがこうして向かい合って対峙し、天地は空廓としながら、しかしどこか狭く、二人を容れられぬかのようでもある。
二人は見つめ合う。
道衍真人は冷然と言った。「弑仙剣の下、妖魔邪霊にして逃れ生き延びたる者はない。利口ならば、ただちに降り、蒼嵐山に閉じこもって一生を終えよ。それなら命だけは助けてやろう」
獣尊は一瞬きょとんとし、やがて失笑した。とりあわぬ様子で、ただかすかに首を振り、その顔にはいくらか嘲弄の色さえ浮かんでいる。道衍真人はそれを見て、もはや多くを語らず、深く息を吸い、右手で弑仙古剣を固く握り、左手をふいに招じた。漫天に乱れ舞う気剣のなかから、唐突に一柄の橙色の気剣が弑仙剣陣を離れて飛び出し、空を破る鋭い唸りを放って、獣尊に向かって射かけた。
獣尊の面色は漠然としていたが、その一対の眼はこの飛び来たる気剣をじっと睨みつけている。その橙色の小剣が電芒のごとく、またたくまに目の前の一丈と隔たらぬところまで飛んできた。獣尊はふいに左手を上げ、五本の指を平らに、気剣の来たる方角へと開いた。
半空に、黒気がなんと虚空から生じ、獣尊の身前の丈尺の地に、瞬時にして一面の黒き盾の壁を凝結させた。上は方く下は尖り、硬生生と橙色の小剣の前に立ちはだかった。
しばしののち、橙色の気剣が黒き盾の上に撞した！
天地の間は、その一瞬、なおも寂静だった。
「轟隆！」
そして、昇りたての旭日が水面から躍り出るかのごとく、天地初開の轟然たる雷鳴のごとく、巨大な轟音が一瞬にして迸り出た。ほとんど雷鳴のごとくであり、しかも黒気と橙光のなかには、なお幾筋かの電芒がしばし閃いて、ようやくゆっくりと消退していった。
もともとこの二つは、いずれも無形の気であるはずのもの。しかしこの世で最も硬い宝物同士が互いに撼し合うかのごとく、蒼穹の天地ことごとくが、巨大な轟音のなかに包み込まれた。
無形の音波は、勁風に伴って掠め過ぎ、蒼嵐山の峰では、誰もが耳の奥に奇妙な唸りを覚え、顔色を失った。もとよりこの二人が道法きわめて高き人物であることは知られていたが、まさに手を交えたばかりの、ひとつの探り合いにすぎぬはずの一撃が、かくも凄まじい威勢を放つとは、まことに意想外であった。同時に、この斗法の最終的な結末も、いっそう見当のつかぬものとなった。
なかにはすでに、ひそかに思う者もいた。この浩劫が過ぎたあと、これほどの激烈な斗法のあとで、蒼嵐山は、いったいどんな姿に変わっていることだろうか、と。
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半空のなか、道衍真人と獣尊は互いに見つめ合い、いずれも無表情で、いささかの驚愕の色も窺えない。漫天の輝く彩色の気剣の下、獣尊の周囲を覆う一团の黒気が、とりわけ目に刺さるように見えた。
しばらくして、道衍真人はかすかに冷笑を洩らしたようだった。左手の剣訣がひとつ引かれ、道袍の舞うところ、手もとのあの光輝耀く古剣弑仙が合わせて閃動する。だが、見れば蒼穹のなかに、なんと突然として狂風が四方に起こり、漫天の剣影のうち、なんと天の半分ほどの数が、瞬時にして轟然と揺れ動いた。一時、天際には流光異彩、目も眩むばかりで、ほとんど直視することもかなわない。
獣尊の面容が変わった。凝神して相対する。果たしてしばしも経たぬうち、道衍真人の背後から始まって、数十本の彩色の気剣がすでに向きを変え、空中で顫々と震えながら、獣尊に狙いを定めた。氷寒の気が、またたくまに澎湃と湧き起こり、いくばくもなく、空中の半数ほどの気剣が、一見していったいどれほどの数かも分からぬまま、いずれも無形の力に操られるかのように、ゆっくりと向きを変えた。
天地の間は、一片の肅殺の意。だが、人々が驚嘆する間もなく、道衍真人の手にある古剣弑仙はすでに異芒が激しく膨れ上がり、同時に、怒涛が迸り、驚濤が岸を打つかのごとく、弑仙剣陣のなかの百余本の単色気剣が、縦横各七丈の巨大な剣雨となって、轟然と降り注いだ。
漫天ことごとく空を破る鋭い唸りであり、嗖嗖の音が天地に響き渡る。獣尊はその地を覆い天を蔽うて来たる剣雨を見つめ、一声大喝した。足もとの巨大な悪霊の妖物もともに天を仰いで長く嚎え、その声は凄まじくもあった。彼が両手を大きく開き合わせ、身の構えを揺らすその動作は古拙であり、はるかに隔てていながら、どういうわけか接天峰のすべての者の耳に、同時にきわめて奇妙な蒼涼たる歌声が響き始めた。
その歌声は中土とはまったく異なり、蒼涼雄勁、荒野の巨獣が風雨の夜に天を仰いで長く吼えるかのごとく、さらに蕭蕭たる尽きぬ趣があった。低い古き調べが響くにつれ、それに伴って点滴と鏗然たる太鼓の怪しい音が重なり、獣尊の周囲の黒気がにわかに騰り起こった。漆黒は墨のごとく、狂風のなかを素早く流れ動き、ほとんど爪牙をむき出しにした一匹の黒龍のごとく、雄々しく天下を睥睨している。