第173章 逃亡
弑仙の古剣は微動だにしなかった。その瞬間、誰もが息を呑んだかのようだったが、場の空気はかえって不気味なほど静まり返っていた。
音もなく、轟きもなく、千鈞の勢いで打ち下ろされたかに見えた冥厲の噬魄魔棒は、弑仙の古剣に当たったとたん、まるで綿の山に落ちたかのように、音もなく沈み込んだ。
怒声が起こり、林の果てに人影が躍動した。蒼嵐門の長老たちの姿が次々と現れ、疾風のように飛んできたが、場の中央で弑仙の古剣が冥厲の手に握られているのを目にするや、誰もがたちまち顔色を変えた。やがて周囲の蒼嵐門の者たちはますます増え、この混乱のさなか、もはや誰も従来の禁令など気に留めず、こぞってもと蒼嵐門の禁地であったこの地へと押し入ってきた。その中には小竺峰の文珮や大竺峰の者たちもいた。彼らも冥厲の姿を見て顔色を変えた。文珮ら小竺峰の女弟子たちは、まもなく陸雪綾が力なく傍らに倒れているのを見て、慌てて駆け寄り、彼女を抱え起こした。
蒼嵐門の者たちに驚かされ、何かに触れたかのように、万衆注目のうちにある弑仙の古剣は、なおも冥厲の手に握られてはいたが、どうしたことか、その剣身そのものに変化が現れた。
もと古雅でいささか粗削りな、石とも玉ともつかぬ剣身の、あの裂けた細き痕の口が、先ほどの冥厲の猛撃のせいで、今は赫然とさらに幾分広がっているのだった。ただこの時、その細き痕の内側から、かすかに幽々たる赤い光が滲み始めた。まるで先ほど吸い込んだ血が生を得たかのように、剣身の奥深くで緩やかに脈打ち始めたのだ。
あたかももと静かな大海に、しだいに波が立ち、無敵の嵐を孕みて、天地を覆わんとしているかのごとく！
沈黙、沈黙……誰もが弑仙の古剣の変化を見て取ったが、誰もどうすればよいのか分からなかった。幻月洞天の前は静まり返り、すべての者が息を殺して成り行きを見守った。
誰の心臓が、ひそかに脈打っているのかも知れぬ。
冥厲は喉が渇くのを覚え、無意識に弑仙を手放そうとした。だが次の瞬間、彼は己の全身の気力が一瞬にしてすっかり失われたことに気づいた。かつては馴染み深く、しかしいまは遠い、あの感覚が体内に甦った。それは、もと彼の敵が恐れていた感覚であった。
彼の体内の精血が緩やかに沸き立ち鼓動し、外へと奔流しようとする気配さえ見せ始め、その行き先はまさに手中に固く握る弑仙の古剣であった。彼は何かを悟ったかのようで、必死に弑仙の古剣を手放そうとしたが、手には力がなく、弑仙の古剣はこの時まるで目覚めた悪魔のごとく、彼をしっかりと掴んで離そうとしなかった。彼の右手にある噬魄魔棒さえも、この時はなんと弑仙の古剣の剣身に固く吸い付いていた。
弑仙の古剣の剣身のあの細き痕の中では、赤い光がしだいに淡きより濃きへと変じていった。それと同時に、まるで血が血管を流れるかのような不気味さで、その細き痕から微細な血色が広がり始め、痕の両側から剣身の両端へと急速に流れていった。古雅な剣身はしだいに血紅色に覆われていった。
誰もが呆然とした。見識の広い長老たちとても同じであった。この時、誰もが何かがおかしいと分かってはいたが、誰もいったい何が起きているのか、どうすればよいのか分からなかった。
しかしてその弑仙の古剣は、人々の種々の心配などまるで意に介さぬかのように、ひたすら己が蜕化を続け、幽々たる血色はついに剣身の全体を紅に染め上げた。一振りの古雅なはずの古剣は、この時すでに怪異にして妖しき血紅の剣と化していた。剣光は幽紅に緩やかに流れ、まさに生まれ変わった悪魔の眸が、ゆっくりと覚めつつ周囲の事物を見つめるかのようであった。
場の空気は凝固したかのようであった。そして――弑仙を握るその男が、突然、身を裂かれるほどの苦痛に満ちた嘶きを迸らせた。
「ああっ！……」
その声は凄絶をきわめ、誰もがほとんど嚇かされた。注目は一瞬にして冥厲のもとへと集まった。冥厲の顔は真っ青で、全身が止めどなく震えていた。顔や手の、衣に覆われぬ皮膚が、なんと目に見えて急速に萎び始め、しだいに干からびていった。それと同時に、弑仙の古剣からは奇妙な軽い嘯きが起こり、紅の光はますます明るくなった。目の利く者はすでに見て取っていた――冥厲が弑仙の古剣を握る左手から、かすかな紅の糸が弑仙の古剣に吸い込まれていくのを。
この光景は妖しきことこの上なく、どこに蒼嵐門の光明正大なる正道の気風が一分半ばでもあったものか。居合わせた者はみな愕然としたが、誰一人として動こうとはしなかった。
陸雪綾を除いては。
その女性はもと力なく姉弟子の文珮の胸に寄りかかっていたが、この時、どうしたことか突然もがき始め、冥厲とあの弑仙の古剣へと突き進もうとするかのようであった。文珮は大いに驚いて慌てて引き留めた。陸雪綾はしばしもがいたが、ついに体は力なく垂れ下がった。顔には焦燥の色が満ち、何か叫ぼうと口を開きかけたが、周囲を見回すと、力なく口を閉じてしまった。気遣わしげな文珮姉弟子の胸に身を預けながら、その深き眼差しは、かの男へと注がれていた。
なんと、寝返りを打ち、千々に思い巡らし、胸を引き裂かれる思いを重ねた末に、目の前で彼がかくも悲惨に死んでいくのを、ただ眺めているしかないというのか。
彼女は涙に暮れた！
ついに、周囲の他人の視線など、もう構っていられなかった。
********
弑仙の古剣の上の紅の光はすでにますます盛んになり、それとは逆に、冥厲の様子はますます見苦しくなっていった。今となっては誰の目にも、弑仙の古剣の「神威」の下、この妖魔邪道、正道の心腹の大患が、すでに瀕死の縁にあることは明らかであった。おそらくこれもまた、神剣が霊通じ、法を施して妖を除かんとしているのであろう。
多くの者の心のうちで、ひそかにそう思われた。だが、その考えがはたして理にかなっているのかどうかなど、まるで考えようとはしなかった。
冥厲とて、他の者たちがこの時何を思っているかなど思い至るはずもなく、その暇もなかった。この時彼はまさに鬼門関の前でもがいており、弑仙の古剣の吸噬の力はますます大きくなり、彼にとってはもはや、かつて年少の頃、大竺峰の後山で噬血珠に出会った時のそれをも上回るほどであった。ただ、今の彼の修業と道行はもはや当年のあの少年の比ではなく、それゆえにこそ苦しくも今まで支えてこられたのだ。しかし、彼自身も分かっていた、もう長くは支えきれぬと。
弑仙の古剣の妖しき吸噬の力は、当年の噬血珠の妖力とかなり似通っていたが、また異なる点もあった。噬血珠に比べ、この時魔剣と化した弑仙の力はより大きく、しかも当年の噬血珠が血を吸ったのとは違い、弑仙の古剣は血気を吸噬すると同時に、冥厲の体内に長年修行して培った真元の気までも、同じく吸噬していった。
この時の冥厲の目には、目の前の弑仙の古剣が血紅色の光を放ち、かすかに悪魔が血の大口を開けて獰笑し、まさに彼を呑み込もうとしているかのように映っていた。
このまま、一生が終わるのか。
意識を失いかけるその一瞬前、彼の脳裏にそんな思いが閃いた。
一股の暖気が、轟然と起こり、彼の胸の奥から迸り出でた。それは純陽の息、まっすぐに経脈の内へと散じていった。彼は全身を震わせ、脳裏がしばし清明を取り戻し、一声の大哮を発し、一生の修行を竭尽し、勁を提げて貫き出でた。脳裏には電光雷鳴のごとく、天書三巻が瞬時に閃き過ぎ、顔には青、金、紅の三気が同時に立ち昇った。さほど明るくはないが、しかし生気を取り戻したのだった。
大梵般若が心脈に横たわり、仏門の真法が固く守り、弑仙の古剣さえもがこれには一瞬ためらった。このつかの間の息継ぎに乗じ、太極玄清道を道とし、冥厲の右手は瞬時に一倍も太く膨れ上がり、暗紅の光が疾駆して過ぎ、腕より瞬時に噬魄魔棒へと注ぎ込まれた。しかし、彼が反撃して逃れんとしたまさにその時、弑仙の古剣の吸噬の妖力はすでに再び大梵般若を破り、たちまち冥厲の全身は痺れ、もはや身動き一つできなくなった。そして脳裏のあの一抹の清明も、またもや薄れていった。
この時、傍目には、冥厲の顔は干からび、もはや死人とさほど変わらぬありさまだった。宋大義ら、かつて張清越と多少の誼のあった者たちは、次々と顔を背け、もう見ていられなかった。
まさにこの時、大勢はすでに決したかに見えたが、冥厲の手にあるあの噬魄魔棒が突然輝き始めた。玄青の光が緩やかに鼓動し、深き眠りよりゆっくりと覚めゆくかのようであった。先端のあの噬血珠には、妖しき紅色の血糸が幾筋も再び灯り、しかも珠の奥深くには、これまでにないこと、玄青の光と血糸の下に、金色の仏門の真言が滲み出でていた。
仏、道、魔の三門の真法が、まさにこの時この刻、赫然と真に、冥厲の臨終の力の限りの一撃のうちに、一体となったのだった。
噬血珠はますます明るくなり、怪異でありながら絢爛たる光が絶えず閃いた。やがて、噬魄魔棒の全体が輝き始め、何かを呼びかけているかのようであった。しばらくして、噬魄と弑仙の古剣との接する箇所から、再び一声の鈍い響きが発せられた。
人々はこの時になってようやく改めて気づいた。冥厲の左手ならず、右手に握る噬魄もまた、ずっと弑仙の上にあり、落ちてはいなかったのだと。
噬血珠の異光はますます明るく、三色の異なる光が揺らめき巡り、久遠の昔の魔神の低吟のごとき声が、緩やかに散じ出でた。
「う……う……う……」
一道の紅気が、水晶のように澄み透り、まず弑仙の古剣のあの剣痕の上から、無理やりに吸い出され、噬魄魔棒へと溶け込んだ。噬血珠の内で翻り、いまだ抗おうとしているかのようだったが、まもなく、珠の内の奇妙な息に制圧され服せられたのが見て取れた。緩やかに淡き紅色へと転化し、その一小半は噬魄に同化され、大半は噬魄魔棒を通じて、再び冥厲の体内へと注ぎ込まれた。
この怪異な変化はひとたび始まると、もはや止まることがなかった。弑仙の古剣から絶え間なく紅気を吸噬し、吸噬する紅気が多くなるにつれ、強化された噬魄の光はますます盛んになり、また補給を取り戻した冥厲の顔色もしだいに回復し、顔の肌も次第に干からびた状態より元の姿へと戻り、さらに奇妙なことには、かすかに温潤の色を帯びてきた。
弑仙の古剣の紅の光は、極盛の時の紅光耀く状態から、この時はどうしたことか噬血珠の吸噬の妖力にどうしようもなく、しだいに暗くなっていった。一方、噬魄魔棒はますます明るく輝いた。周囲の蒼嵐門の者たちも盲ではなかった。この時、大半の者が様子がおかしいと気づいていた。今や明らかに、冥厲という妖しき者がひそかにまた何かの妖術を施し、弑仙の古剣がどうやらこれに耐えかねているかのようだった。
ひとしきりの騒然と喧噪ののち、人の群れの中から、ふいに数人の叱喝の声が起こり、同時に幾筋かの法宝の異光が冥厲に向かって放たれた。冥厲はこの時、全身全霊で弑仙の古剣と対抗しており、周囲の物音など顧みる暇もなく、まるで反応一つ示さなかった。しばらくして、これらの法宝はすべて確実に冥厲の背に打ち当たった。
冥厲の体は大きく震え、気血が沸き返り、喉の奥が甘くなってまた一口の鮮血を噴き出した。それはまさに弑仙の古剣の上に吐きかけられた。弑仙の古剣はすでに沈黙していたが、この鮮血を浴びたとたん、赫然と紅光が一閃し、なんと再び強盛の勢いを示した。冥厲はわが身に受けたかのように、背後の重傷も顧みる暇なく、体内ですでに弑仙の古剣のあのきわめて怪異な吸噬の力が再び盛り返したのを感じた。
彼の心のうちに電光雷鳴のごとく閃いた。今こそまさに生死の瀬戸際、もし弑仙に再び勢いを得させれば、己にはもはや機会はなく、吸い尽くされて干からびる末路を辿るほかないと。そう思うや、彼は狂哮一声、もはや一切を顧みず、全身の力を尽くし、一生の修業を傾け、先ほど悟った三門の真法一体の神通をもって、力の限りに撃ち出でた。
周囲の者たちには冥厲がどう動いたのかも見えず、ただ彼が数人の法宝の打撃をまともに受け、口から鮮血を噴き出し、弑仙古剣の紅光がしばらく揺らめいて、いまにも輝き出すかと思われたその刹那、冥厲と弑仙の間に突然、巨大な轟音ともいうべき鋭い響きが迸り、その間に数声の骨の砕け折れる音が混じった。冥厲の全身は、なんと巨大な不可解な力によって無理やり打ち出され、弦を離れた矢のように、衆人の頭上を劃って過ぎ、遠く彼方の林のなかへと落ちていった。
蒼嵐門の一同は一瞬、名状しがたい衝撃に襲われ、その場に立ち尽くしてしまった。しばらくして、ふと誰かが我に返り、喝を入れた。「追え、あの妖人を逃がすでない！」
その一言が皆を目覚めさせ、たちまち無数の者が冥厲の落ちた方角へと追って行った。その場の者はみな、ありありと見ていた。冥厲は明らかに弑仙古剣との斗法のなかで重傷を負ったのだ。いまこそ、この者を追い詰める絶好の機会であった。
周囲の者が次々と宙に舞い上がり追って行くのを見やりながら、ただ大竺峰と小竺峰の者たちだけが、呆然とその場に立ち尽くしていた。宋大義らは追うべきか追わざるべきか、追おうにも忍びなく、一方で文珮らのあたりからは驚きの声が上がった。なんと陸雪綾が気を失っていたのである。
小竺峰の女たちが慌ただしく陸雪綾を介抱しているところへ、突然、混とんとした喧噪のなかから、きわめて小さな音が漏れ聞こえてきた。
その音は微かではあったが、どういうわけか、細い針のように鋭く、その場の蒼嵐門の弟子たち一人ひとりの胸のうちへと突き刺さってきた。それは何かがひそかに断ち切られるような音で、彼らのすぐ傍らにある弑仙古剣から伝わってきたのだった。
すべての者の顔から、血の気がすっと消え去った。その小さな音が、まるでこの世の終わりの響きであるかのように。彼らはゆっくりと頷を巡らせた。その動作だけでも、全身の力を費やさねばならぬかのようであった。
すべての者の視線の注がれるなか、あの伝説の弑仙古剣、静かに地面の石畳に突き立った弑仙古剣の、古めかしい刃に刻まれたすでに広がりつつある細い痕から、ふたたび、かすかで小さな碎裂の音が発せられた。
裂け目はしだいに大きくなり、緩やかに、されど抗いがたく周囲へと広がっていった。古めかしく、かつては神聖であった剣身を伝って伸び、やがて、弑仙古剣はふたたび呻いた。
パキッ！
いとも軽く脆い一音とともに、半截の刃が柄もろとも地面に落ち、もう半截の刃は、なおも土のなかに突き立ったままであった。
一瞬、すべての者が呆然とし、息をすることさえ忘れ、脳裏はことごとく空白となった……
弑仙！
弑仙古剣！
折れた……
朗朗たる乾坤、青天白日、突如として天の果てに一つの巨雷が轟然と鳴り渡り、またたくまに四方の風雲が滾々と湧き起こり、天地はたちまち色を変え、黒雲が低く垂れ込めて蒼嵐山の頂に集まった。
狂風が大いに起こり、砂石は飛び走り、風雨が突如として襲いかかり、雷鳴は轟き、天地は咆哮し、狂風暴雨は一時に瓢のごとくに降り注いだ。
この蒼穹の天地も、なんと号哭しているかのようであった！
その夜、天地は慟哭し、神剣は夭折した！
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冷たい雨水が顔を叩き、刃のように疼き、寒気が森々と迫り、全身が凍りついたかのようであった。冥厲は林のなかで、思わず低く唸った。
土砂降りの雨はすでにまる一時間も降り続いていたが、少しも弱まる気配はなかった。時刻はまだ昼であるのに、いま天の果てには黒雲が低く垂れ込めて青雲を覆い、まるで深夜のごとく、手を伸ばしても五指が見えぬほどであった。
それも幸いであった。冥厲は重傷の身でありながら、この思いがけぬ狂風暴雨のおかげで、しばし蒼嵐門の追撃を避けることができた。ただ、あの弑仙古剣との奇妙な対決、とりわけ最後の一撃は、弑仙古剣の反噬の力があまりにも抗いがたく、無理やりに彼の体内へと斬り込んで、胸の肋骨の半数を残らず打ち折ってしまった。いま断骨が心肺に突き刺さり、彼は修行が深いとはいえ、なにしろ**凡胎である。一歩踏み出すごとに痛みが汗となって噴き出し、口のなかでしゅうしゅうと鳴った。
この瞬間、冥厲はすべてを投げ出して、ただ地面に転がったまま昏睡してしまいたいと切に思った。ただ、脳裏の最後の一抹の清明が絶えず告げていた。必ず行かねばならぬ、と。蒼嵐門との確執、そして今のこの残破の身、もし蒼嵐門の弟子に見つかろうものなら、死あるのみであろう。
そして彼には、なにしろ死ぬわけにはいかぬ理由があったのだ！
ゆえに彼はじっと堪え、ゆっくりともがきながら前方へと走った。蒼嵐山から遠ざかるほど、安全が一分増すのである。
大雨は注ぐがごとく、狂おしくこの人界へと降りそそぎ、まるでこの蒼天の水をもって、人世の醜悪を洗い清めんとするかのようであった。冥厲は大きく喘ぎ、口もとから発する呼吸のたびに、暗い雨夜のなかへ淡い白気を吐き出した。寒気が彼を包み込み、背後遠くからはしだいに近づく人声の喧噪が、しかして殺意を伴って聞こえてきた。
明らかなことながら、冥厲は懸命に前方へと逃げてはいたが、重傷の身では、背後の捜索の者たちの行進には遠く及ばなかった。ただ蒼嵐山の密林は深く、空もまた暗く日輪の影もない有様ゆえ、しばし見つからずにすんでいた。ただ、冥厲の心には分かっていた。こうしていては、結局は免れぬものだと。
彼は足もとをよろめかせた。木の枝か蔓のようなものに引っかかったらしく、体勢を崩して前方へと倒れ込んだ。慌てて手を伸ばして掴みかかり、幸いにも傍らの小樹を掴んで、どうにか体を支えた。しかしこの悶着、激しく動いたせいで、胸の激痛は骨髄にまで達し、息を継ぐことさえままならず、ましてや逃げるために歩を進めるなど、とてもかなわなかった。
背後の人声が陡然と近づいた。この大風大雨のなか、それでもなお何者かが異音を聞きつけたらしく、号令の下、多くの者の足音が冥厲の方角へと捜索に回ってきたのである。
冥厲は心の底が冷えたが、それでもむざむざと捕らわれる気にはなれなかった。ただこの刻、いくら足を速めて逃げようとも、追捕から逃れられるはずもない。彼は意を決して両眼を閉じると、全身を音もなく泥濘の地面へと滑らせ、顔を下に向けて泥のなかへと埋めた。暗闇のなか、彼はまるでこの狂風暴雨の世界に見捨てられた一堆の爛泥のごとくであった。
足音と喧噪が、しだいに匯まり寄ってきた。多くの者が口々に罵りながら、手にした物で周囲の樹木や茨をやたらと力まかせに叩いていた。勁風が駆け抜け、幾多の者がなだれ込んでくるのか、知れなかった。
冥厲は暗闇のなか、地面に伏したまま微動だにせず、心臓さえも脈打つのを止めたかのようであった。暗闇のなか、静かに運命の宣告を待っていた。
天地は不仁、おそらく万物はみな芻狗なのだろう……
風雨はいよいよ狂おしかった！