第174章　黒衣の者

暴風雨は、依然として止む気配を見せなかった。

暗闇の中、点々とまたたく光が掃いて過ぎた。それは青雲の弟子たちが手にした法宝であり、その微光を頼りに、風雨の中で捜索を続けていた。ここはすでに蒼嵐山の後山の外周に近い場所であった。鬱蒼とした密林、古木が生い茂り、植物は極度に繁茂している。加えて天候は最悪で、天辺には稲妻が走り雷鳴が轟き、折々に空を裂く稲光が天から落ちて林の中へと届き、しばしば木を一本まるごと真っ二つに裂いた。まさに肝胆を寒からしめる光景であった。

この天地の威を前にしては、功のいささか劣る青雲の弟子たちも、思わず心を戦がせ、おののいた。そして一面の暗闇の中、あの点々たる光は、震える蛍のごとくに見え、絶え間なく舞い続け、ただ身の回りのごく小さな場所だけを照らしていた。

「轟隆……」

天辺の黒雲の上で、また一つ雷鳴が炸裂し、地上の人々は耳の奥がぶんぶんと鳴るのを覚え、思わず顔色を失った。冥厲の捜索はすでに二時辰が過ぎていたが、いまだにその痕跡すら見つからず、多くの者の心に、まさかこの妖人に逃げられたのではあるまいか、という囁きが芽生え始めていた。

実のところ、それも道理のない話ではなかった。冥厲は魔教冥王宗の副宗主であり、その道行はおのずから神妙極まりない。二時辰前には弑仙の古剣に傷つけられたかに見えたが、その傷がどれほど深いものか、誰が知っていよう。重傷で瀕死の境にまで至らぬ限り、冥厲にはきっと密かに逃れ去る力があるに違いなかった。

そんな思いが多くの青雲の弟子たちの脳裏にひそかに渦巻いていたが、背後から師長に催促され叱咤されては、とうてい諦めることもできず、ただ捜索を続けるしかなかった。彼らは知る由もなかった。彼らの前方遠からぬ暗闇の奥深く、冥厲はまさに重傷を負い、瀕死の寸前にまで至って逃げる力もなく、最後の一縷の望みにすがって、地面の泥濘の中に身を伏せていることを。

暗闇の微光の中、ふと誰かが大声で叫んだ。「止まれ、皆、止まれ！」

その声は暗闇の中を遠くまで伝わり、天辺の雷鳴すらも、どうやらその声を圧しきれぬかのようであった。明らかに道行のきわめて深い年長者である。冥厲は身じろぎもせず地面に伏したまま、雨が身体を打つのに任せていたが、この声を聞いてどこか覚えがあると感じた。しかし、すぐには誰だか思い出せなかった。

もっとも、周りの青雲の弟子たちがこの人物に深く信服し敬っているのは明らかで、彼の呼び声が響くやいなや、それを聞きつけた弟子たちはすぐに足を止め、その場に立ち尽くして口を閉ざした。風雨の中、もと騒がしかった捜索が突如として急速に静まりかえり、ただ林の茂みの奥から、誰とも知らぬ息遣いだけがかすかに聞こえていた。

風雨はさらに激しさを増す！

誰かがじっと何かに耳を澄ましているようであった。

冥厲は、ふと一股の寒気が心肺の間に浸み込むのを覚え、全身が冷えきり、思わず身の毛もよだつ異様な感覚に襲われた。この異様な静けさは、先ほど大声で呼び合いながら捜索していたときよりも、かえって人を畏れさせた。

しばらくして、ふと小声が聞こえた。「父上、どうなさいました。何かお聞きになったのですか」

冥厲は心の内で震えた。この声には覚えがあった。かつての友、曾書言である。しばらくして、彼はこの一帯を指揮する年長者が誰なのかを知った。まさに風回峰首座の曾叔常、すなわち曾書言の父であり、かねてこの一帯を捜索する青雲の弟子たちも、大半は風回峰の弟子たちなのであろう。

曾叔常はかねてより名高く、やはりただの人物ではなかった。この風雨の喧騒の中でも、冥厲のわずかな異音を聞き取っていたのだ。ただ、目の前に広がる薄暗い叢林は、手を伸ばしても指先が見えぬほどの暗さで、風雨のほかには、これといった手がかりが一つもなかった。彼自身さえも、先ほど聞いたあのきわめてかすかな異音が、聞き間違いではなかったか、あるいはこれほど大勢で捜索したために何か獣が驚いて逃げ出した音だったのではなかったか、と少しばかり疑いを抱いた。

しばらく思案した後、曾叔常は暗闇の中で眉をひそめ、手を一振りして言った。「弟子たちよ、散開し、一列に並べ。間隔は三尺を超えてはならぬ。ゆっくりと前方を捜索していけ。隙間を一つも残すでないぞ」

冥厲は心の中で驚いた。これほど念入りな捜索では、自分が逃げ延びる機会はほとんどない。彼が怯えていたそのとき、曾書言の、いささか焦りを帯びた声が聞こえた。「父上、この林はこれほど広いのに、あなたがここにこれほどの弟子たちを集めて密に捜索させれば、他の場所は捜索できなくなるのではありませんか」

曾叔常は淡々と言った。「私に考えがある。余計なことを言うな。行け」

曾書言は暗闇の中で一瞬ためらい、それ以上を言う勇気もなく、ただ身を翻して前へ進んだ。暗闇の中、しばらくは誰も口をきかなかったが、点々たる光が風雨の中をゆっくりと進み、やがて長い蛇のように変じ、ゆっくりと押し進んでいった。

どういうわけか、この林の空気は突然、いく分か不気味なものへと変わった。先ほどの喧騒のときには、誰もが興奮し、かえって恐れる者もなかったのに、今のような静寂は、なぜだか人の心に薄気味悪さを覚えさせた。

道行と法宝のゆえに、青雲の弟子たちの手にある法宝の微光は、総じて遠くまで届かず、明るさもかなり限られていた。ただ彼らは互いに連なり、ゆっくりと押し進み、ほどなく冥厲が身を潜める場所まで、わずか二丈の距離となった。

「待て！」

突然、曾叔常が声高に叫んだ。付近に散らばっていた数十人の蒼嵐山風回峰の弟子たちが同時に足を止める。曾書言は驚き、父の傍らへ歩み寄った。法宝の微光を借りて見れば、曾叔常の顔には、なんとみなぎる重苦しさがあった。

「どうしたのです、父上」

曾叔常の眼差しは深く、まっすぐに前方の暗闇の奥を見つめていた。しかしその視線の先は、冥厲が身を潜める場所ではなく、むしろ前方と並行する遥か彼方の、奥深い密林の奥であった。

その最も深い暗闇の中には、まるで何もないかのようであり、また無数の妖の影や鬼魅が満ち満ちて、風雨の中で嘶き狂い舞っているかのようでもあった。

「どうもおかしい……」微光の下、曾叔常の顔の皺が突然深く刻まれたかのように見え、その目にはいささか疑懼の色さえあった。だが、彼はやはり並の人間ではない。多年の修行により志は堅く、鼻先で一つ冷たく嗤うと、すでに決断を下していた。

「铮」と一声の軽い嘯きが響き、誰もが驚いた。曾叔常はなんと随身の仙剣を祭り出したのだ。剣芒は銀白を呈し、暗黒の風雨の中で明滅し、明るく輝いて、周囲の青雲の弟子たちとはまるで異なっていた。

彼はしばし沈黙した後、大声で言った。「私が先に進む。お前たちはそのまま、先ほど言ったとおりに一列になって捜索せよ。ただし、私の後ろ一丈のところについて来るのだ。近づいてはならぬ」

このとき、誰もが事が何やら不気味でおかしいことをいくらか察していたが、曾叔常がいることで、皆の心には大黒柱があるような思いがあった。やがて、曾叔常は重々しい面持ちで剣を手に隊列の先頭を歩き、周囲の者たちは相変わらず、ただ前方の曾叔常とは一丈の距離を保ち、近づこうとはしなかった。

この奇妙な隊列は、そのままゆっくりと前進を続けた。

異様な気配が、まるでこの風雨の夜の密林の中で、かすかに息づいているかのようであった……

「う……う……」

風雨の唸りか、獣の咆哮か。しかし、ふと心を驚かされたその瞬間、それは自分自身の心臓の鼓動であったことに気づく。

その心臓は、なんとますます速く打っているかのようだった！

曾叔常の老いた顔には仙剣の豪光が映り、ますます重々しさを増していた。前方の林の奥から、かすかに神秘的な敵意が伝わってくる。その感覚はいささか曖昧で、敵であるかどうかさえ定かではないようであったが、それでも彼の心に波のように押し寄せる異様な動悸は、軽んじることを許さなかった。

その感覚は、長く味わったことがなかった。覚えているのは、前回のことで、それはもう百年も前のことのように思われる。彼と田不悔ら数人が、長門の万剣孤師兄とともに蛮荒へと突入し、魔教の本拠地へと斬り込んだときの情景であろうか。時は悠々と流れ、振り返ればすでにこれほど久しく過ぎていたのだ……

しかし、若くして世を去った万師兄は、今ごろ生まれ変わったのだろうか。

そんな奇妙な思いが突然脳裏に浮かび、彼自身も思わず少しばかり意外に思い、そしておかしくなった。彼は深く息を吸い込み、気持ちを引き締めた。どういうわけか、今日は本当にどこか普段とは違うのだ！

「轟隆！」

また一つ雷鳴が、猛然と炸裂した。天地の威は、一時天地を揺るがし、まるで足もとの大地さえも、それに伴って数度震えたかのようであった。ほとんど同じ瞬間、天空に一道の稲妻が長空を引き裂き、雲を破って現れ、人間の世界へと降り注いだ。

天の利刃のごとく、人の世へと斬りかかる！

誰もが愕然とし、弟子たちの心は動揺し、中には我を忘れかける者もいた。ふと一人が天を仰ぎ見るばかりに気を取られ、足もとにつまずいて、なんと転んでしまった。腹立ちまぎれに、危うく怒鳴りつけそうになった。ところが彼が振り返って眺めたとき、天辺の稲光に照らされて、目の前にあるのが、泥濘にまみれた一つの身体であり、身じろぎもせず地面に伏しているのが、はっきりと見えたのだった。

「あっ！……」凄絶な声が、突如として響いた。「こ、ここに……」

「咯！」一声の鈍い音がして、その弟子の叫び声は突然途切れた。しかし、まさにその一瞬の間に、すでにすべての者が驚かされ、瞬時にして振り向いて飛びかかってきた。

一道の黒い影が地面から飛び上がったが、足場を固める間もなく、その身体はすでに数度よろめき、ほとんど倒れそうになった。瞬く間に十数道の法宝が風雨を巻き込んで打ち込まれてきた。

冥厲の心は冷えきったが、それでもむざむざと手をこまねいて死を待つ気にはなれず、歯を食いしばって前方へと疾走した。ところが数歩進んだところで、胸に一陣の激痛が走り、とうてい持ちこたえられず、まっさかさまに倒れ込んだ。

そして背後では、人々の間から歓声が上がり、先頭の数人の青雲の弟子たちがすでに追いつき、手を伸ばして冥厲を掴もうとした。

まさにそのとき、突如として、密林の奥深くの暗闇が、まるで猛然と膨れ上がったかのようになり、異獣が声もなく鋭く嘯くかのごとく、暗闇の奥にはっきりと一道の光が一瞬閃き過ぎた。

傍らにいた曾叔常の両眼が瞬時に見開かれ、ただちに飛びかかりながら、鋭い声で叫んだ。「弟子たちよ、下がれ、急げ！」

青雲の弟子たちがまだ反応する間もなく、曾叔常はなんとすでに一人で前方の暗闇の奥へと飛び込んでいた。もと曾叔常の手にある仙剣の光は目を射るばかりに明るかったが、彼が身を躍らせてその暗闇の塊の中へ入った後は、その仙剣の光はもはや見えず、ただ怒号と嘯きの声が絶え間なく聞こえてくるばかりであった。

青雲の弟子たちがどうしてよいか分からずにいるまさにそのとき、前方の暗闇から一道の異様な人影が激しく射ち出され、冥厲の倒れた場所へ、すなわち青雲の弟子たちのいるところへと飛んできた。あの点々たる微光を借りて見れば、その人影は全身を黒い影に包まれ、ただ一対の眼だけを露わにし、鋭い精芒が閃いていた。

青雲の弟子たちは次々と大声で叱咤し、剣を抜いて斬りかかった。ところがこの者の道行はなんと極めて高く、法宝を繰り出す手も見せず、ひとたび近づけば、むしろ素手のまま最も近くにいた青雲の弟子へと掴みかかった。

その青雲の弟子は驚きながらも慌てず、手にした仙剣の法宝で一刀のもとに斬り下ろした。黒衣の者はひと言も発せず、まるで見向きもしないかのように、掴みかかる勢いを変えず、なんと皆の眼前で、あっさりとその仙剣を掴み取ってしまった。誰もが大いに驚き、反応する間もなく、その者が力を込めて一振りすると、応戦していた青雲の弟子は吹き飛ばされ、あの仙剣はなんとこの者に奪い取られてしまった。

この者の道行の高さは、まさに強悍極まりなかった。前方の暗闇の中では、曾叔常が怒号を連発していたが、どうやら何者かに絡まれているらしく、身を分かって助けに来ることもできずにいた。この異様な夜には、思いもよらぬことに、多くの神秘的な達人がこの地に伏せていたのである。

敵の道行はきわめて高いとはいえ、これらの青雲の弟子たちはみな名門の出であり、並の門派の弟子ではなかった。驚愕のうちにあっても、一人として逃げ出す者はなく、かえって次々と法宝を駆り、飛びかかってきた。

その黒衣の者はいく分か焦りと苛立ちを覚えているようであった。手に力を込めると、奪い取った仙剣がたちまち輝きを増し、先ほどあの若い弟子の手にあったときよりも遥かに明るく輝いた。ただ光華が閃き、風声が鋭く嘯くや、なんと宙で轟然と斬り下ろされ、一道の宏大な光環が、まっすぐに人々へと斬り下ろされた。青雲の弟子たちは次々と喊声を上げ、一斉に声を張り上げ、みな後退して敵を迎え撃った。ところが、その者の勢いは大きいとはいえ、ただの虚勢にすぎず、一撃で人々を数歩後退させると、それ以上打ち合うこともなく、そのまま地面に力なく垂れ、すでに気を失っているのかも定かならぬ冥厲を抱え上げ、後方の暗闇へと疾風のごとく飛び去った。

青雲の者たちは驚きかつ怒った。驚いたのは、この横合いから斬り込んできた神秘の者の道行がこれほど高いことである。怒ったのは、手に入れた冥厲がまたしても奪い返されてしまったことである。冥厲は蒼嵐門の心腹の大患であり、しかも蒼嵐門とはかねてよりの縁もあるため、蒼嵐門の上層部は早くからこの者を除くことを心に決めていた。今、途中で横取りされては、この悔しさを飲み込めるはずもなく、その場で次々と追いかけていった。

追いかけて半分ほど進んだとき、ふと一声の嘯きが聞こえ、明るい芒が閃き、暗闇から激しく射ち出されてきた。皆の目には、まるでこの剣芒が自分自身へと射ち込まれてくるかのように映り、慌てて足を止めて迎え撃った。ただ曾書言だけが飛びかかり、一剑で払いのけたが、手のひらに激しい衝撃を覚え、思わず一歩後退した。しかし、打ち込んできた剣も彼に打たれて方向を変え、まっすぐ天へと突き上がり、しばらくしてから逆さまに落下し、ぷつりという音を立てて泥濘の中へと突き刺さった。それはまさに、あの奪われた仙剣であり、なおもぶんぶんと唸りを立てていた。

そしてこの遅れの間に、あの黒衣の者はすでに鬼魅のごとく、冥厲を抱えて迅速に前方の暗闇へと消え入り、暗闇で激しく打ち合っていた曾叔常も、このとき突然大きく一声吼え、暗がりで誰かが一声うめき、血の光が一瞬閃いた。

誰もが大いに驚き、曾叔常が傷ついたのか敵手を傷つけたのかも分からなかった。師恩は深く、このときばかりはそれどころではなく、次々と前へ飛びかかった。ただ彼らが半ばまで進んだとき、曾叔常の姿はすでに暗がりから閃き出て、地面に降り立ち、彼らを阻んだ。その身形を見るに、身のこなしは支障なくとも、足もとはいささかよろめき、同時に口で激しく息を切らしていた。このしばしの激闘は、彼にとっては、なんと大きな消耗であったらしい。

彼は息を整えるとすぐに低い声で言った。「前方の敵手の道行は極めて高く、しかも数も少なくない。お前たちは軽率な真似をするでないぞ！」

曾書言ら若い弟子たちはみな心が冷えた。まさかこのような場所で、このような事態に遭遇しようとは思いもよらなかった。曾叔常は前方の暗闇の塊をじっと見据え、沈んだ声で言った。「そなたらは何者か。なぜ我ら蒼嵐門の事に口を出す。そなたらの道行からすれば、きっと名もなき者ではあるまい。姿を現して話せ！」

風は狂い雨は急き、稲妻が走り雷鳴が轟く。しかし、どういうわけか、密林の奥のあの暗闇の塊は、なんとそれほど濃密で、少しも溶けぬ墨のようであった。

曾叔常の問いに答える者はなかった。ただ風雨の音と、青雲の弟子たちの息遣いだけが聞こえていた。曾書言はこっそりと一歩進み、低い声で言った。「父上、あれらは何者なのでしょう」

曾叔常はかすかに首を振り、声を潜めて言った。「あれらはわざと自分の身分を隠しており、繰り出しているのはいずれも本来の道法ではない。今しばらくは見極められぬ」

そう言って眉をひそめ、声を張り上げて大声で叫んだ。「そなたら、まだ姿を現さぬのか！」

この声は密林の中を遠くまで響き渡ったが、それでもやはり答える者はなかった。曾叔常はふと顔色を変え、足を踏み鳴らして言った。「しまった、計略に嵌まった！」

そう言って、身を躍らせて飛びかかり、仙剣の豪光を大きく放った。今度はまっすぐ四方へと射ち放ち、もはや影に覆われることもなかった。どうやらあの者たちはすでにすべて退き去ったらしく、来るは風のごとく、人をさらえば即座に去る。明らかに早くから計略を巡らし、算段していたのである。

曾叔常は長くため息をつき、身を降ろした。曾書言は一方で他の弟子たちに周囲の捜索を続けさせ、何か手がかりが見つからぬかと見張りながら、一方で低い声で曾叔常に問うた。「父上、どうなさいました」

曾叔常の顔に一抹の失望の色が浮かび、それに続いて嘆息して言った。「先ほどの打ち合いは慌ただしいものであったが、どうも感じたところ、あの者たちの用いたのは魔教の道法ではない。それに、魔教の者ならば冥厲を救おうとするにしても、こうまで隠れ忍ぶ必要もあるまい。しかし、ではいったい何者があの妖孽を救おうというのか。しかも数が少なくなく、道行もこれほど高いとは」

そう言い終えると、彼は眉を固くひそめ、深く思いを巡らせた。曾書言は黙り込み、振り返って前方を眺めた。ただ密林は鬱蒼と茂り、行く手は一面の暗闇で、何が見えるというでもなかった。

しかし、冥厲をさらっていった者たちは、いったい何者なのか。ともあれ、曾書言は前方へと歩きながら、ひそかにそう自分に言い聞かせた。蒼嵐門の手に落ちるよりは、きっとましなのだろう……

彼はそう思いながら、この風雨の夜、深い密林の中で、脳裏にふと十年前、蒼嵐山接天峰で初めて冥厲を見たときの姿がよみがえったかのようであった。

しばらくして、彼は暗闇の中で一声ため息をつき、さらに前へと歩を進めた。未来がどうであれ、今はともかく前へ進み続けるしかないのだ。

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未知の密林のもう一端、暗闇の奥深く、また別の異様な黒い人影が、遠くから曾叔常の一行を眺めていた。それはまさに鬼先生であった。

彼の眼差しもこのとき、驚きと疑いに揺れ定まらぬようで、いかにも困惑しているように見えた。深く思案しても、なお解けぬものがあった。しばらくして、彼はこれらの青雲の弟子たちの捜索範囲がますます広がっていくのを見たが、明眼の者なら一目で分かるとおり、これはすでに諦めの前兆であった。これほどの捜索では、この広大な密林で、いったいどこで人を見つけられようか。

果たして、しばらくも経たぬうちに、曾叔常の声が再び響いた。「もうよい、皆、戻れ」