Capítulo 174 — El hombre de negro

El vendaval y la tormenta no daban la menor señal de amainar.

En la oscuridad, destellos dispersos barrían el terreno: eran los objetos mágicos en manos de los discípulos de Qingyun que, a la débil luz de sus artefactos, rastreaban bajo la lluvia y el viento. Aquel lugar ya estaba cerca del perímetro de la montaña trasera de Canglan: bosque espeso y sombrío, árboles antiquísimos apiñados, vegetación densísima; y encima el tiempo era atroz, con relámpagos y truenos que cruzaban el cielo y, de cuando en cuando, un rayo desgarraba el firmamento y caía en la floresta, partiendo en dos un árbol entero, con un estruendo que helaba la sangre.

Ante semejante furia de los cielos, los discípulos de Qingyun de cultivo más débil no podían evitar sentir escalofríos, temblando de pies a cabeza. Y en medio de aquella negrura, los puntos de luz parecían luciérnagas temblorosas que revoloteaban sin cesar, alumbrando apenas el pequeño espacio que los rodeaba.

—¡Bum!...

Sobre las nubes negras del horizonte estalló otro trueno, y los que estaban en tierra sintieron un zumbido ensordecedor en los oídos, palideciendo de espanto. Llevaban ya dos horas buscando a Ming Li y seguían sin encontrar el menor rastro; muchos comenzaban a murmurar para sus adentros: ¿y si aquel demonio se les había escapado?

En realidad, no dejaba de tener sentido. Ming Li, como subjefe de la Secta del Rey Infernal de la religión demoníaca, poseía un dominio del Dao tan consumado que rayaba en lo sobrenatural. Cierto que dos horas antes parecía haber sido herido por la Antigua Espada Asesina de Inmortales, pero ¿quién sabía hasta qué punto era grave aquella herida? A menos que estuviera al borde de la muerte, forzosamente Ming Li tendría aún la fuerza para escabullirse en silencio.

Esta idea flotaba en silencio en la mente de muchos discípulos de Qingyun; pero sus maestros los apremiaban y reprendían a sus espaldas, de modo que al final no osaban abandonar y continuaban la búsqueda. Lo que no sabían era que, en lo profundo de la oscuridad, no lejos de allí, delante de ellos, Ming Li yacía gravemente herido, casi a las puertas de la muerte, sin fuerzas para huir, arrastrándose por el barro con la última brizna de esperanza.

En la penumbra, de pronto alguien gritó con voz potente: —¡Alto! ¡Que se detengan todos!

La voz de aquel hombre se propagó muy lejos en la oscuridad, y ni siquiera el trueno del cielo parecía capaz de imponerse a ella; sin duda era alguien de cultivo profundísimo. Ming Li permaneció inmóvil, pegado al suelo, dejando que la lluvia le golpeara el cuerpo; al oír aquella voz, sintió que le resultaba de algún modo familiar, pero por más que se esforzaba no recordaba de quién se trataba.

Sin embargo, era evidente que los discípulos de Qingyun que lo rodeaban lo obedecían y respetaban profundamente, pues casi al mismo tiempo que salía su voz, los que la oían detenían en el acto el paso, quedándose inmóviles sin decir palabra. Bajo la lluvia y el viento, la búsqueda, hasta entonces bulliciosa, se apagó de golpe; solo se oía débilmente, entre la espesura, la respiración jadeante de alguien.

¡La lluvia y el viento arreciaban!

Parecía haber alguien escuchando con suma atención.

Ming Li sintió de pronto que un escalofrío le penetraba hasta lo más hondo del pecho, todo el cuerpo se le helaba y le recorría una sensación extraña, erizada. Aquel silencio anómalo le resultaba, de algún modo, más temible que los gritos y la búsqueda de un momento antes.

Pasado un instante, de pronto una voz dijo quedamente: —Padre, ¿qué pasa? ¿Has oído algo?

A Ming Li le dio un vuelco el corazón: aquella voz le era muy familiar; era la de Zeng Shuyan, su amigo de otros tiempos. Momentos después supo quién era el anciano que dirigía aquel sector: Zeng Shuchang, el jefe del Pico del Viento que Regresa, es decir, el padre de Zeng Shuyan; y los discípulos de Qingyun que buscaban por aquella zona serían en su mayoría, naturalmente, los del Pico del Viento que Regresa.

Zeng Shuchang gozaba de fama desde hacía mucho y, en efecto, no era hombre común: en medio del estruendo de la lluvia y el viento había llegado a percibir el leve ruido que Ming Li había hecho. Pero en aquella sombría floresta que tenía delante, donde no se veía ni a un palmo de distancia, aparte de la lluvia y el viento no había la menor señal. Incluso él mismo comenzaba a dudar: ¿y si aquel sonido levísimo que acababa de oír no era sino un espejismo, o lo había provocado algún animal que, espantado por la búsqueda de tanta gente, había huido?

Tras meditar un momento, Zeng Shuchang frunció el ceño en la oscuridad, hizo un ademán con la mano y dijo: —¡Que se separen, en una sola fila, sin más de tres pies de distancia entre uno y otro! Avanzad despacio, sin dejar el menor hueco.

Ming Li se estremeció: con una búsqueda tan minuciosa no tendría prácticamente ninguna posibilidad de escapar. Mientras se alarmaba, oyó la voz de Zeng Shuyan, con un dejo de inquietud: —Padre, el bosque es enorme; si destacas aquí a tantos discípulos para un registro tan apretado, ¿no quedará el resto sin explorar?

Zeng Shuchang respondió con calma: —Yo sé lo que hago. No digas más. Ve.

Zeng Shuyan vaciló un instante en la oscuridad, no se atrevió a insistir y, dando media vuelta, siguió adelante. Por un momento nadie dijo nada; solo se veían puntos de luz que avanzaban lentamente bajo la lluvia y el viento, hasta formar poco a poco una larga serpiente que se deslizaba hacia adelante.

No se sabía por qué, pero la atmósfera de aquel bosque se había vuelto de pronto extraña. Antes, cuando el bullicio, todos estaban alterados y, por lo mismo, nadie tenía miedo; ahora, con aquel silencio, algo hacía que se les erizara la piel.

A causa del cultivo y de los objetos mágicos, la luz que emitían los artefactos de los discípulos de Qingyun no solía alcanzar muy lejos y era bastante tenue; pero, al avanzar unidos unos a otros y despacio, pronto estuvieron a solo dos brazas del escondite de Ming Li.

—¡Esperad!

De pronto, Zeng Shuchang gritó con fuerza, y varias decenas de discípulos del Pico del Viento que Regresa, de la montaña de Canglan, repartidos por las cercanías, se detuvieron al unísono. Zeng Shuyan se sobresaltó, se acercó a su padre y, a la luz del objeto mágico, vio que el rostro de Zeng Shuchang estaba cubierto de una gravedad sobrecogedora.

—¿Qué ocurre, padre?

Zeng Shuchang tenía la mirada profunda, clavada en la negrura del frente; pero no miraba hacia donde se ocultaba Ming Li, sino, al contrario, hacia lo hondo y remoto del bosque, más allá, en la misma dirección.

En aquella oscuridad última parecía no haber nada, y a la vez parecía rebosar de innumerables sombras de demonios y espectros que aullaban y danzaban furiosos entre la lluvia y el viento.

—Algo no está bien... —A la luz tenue, las arrugas del rostro de Zeng Shuchang parecieron ahondarse de pronto, y en sus ojos se asomó una cierta desconfianza y temor; pero, al fin y al cabo, no era hombre común, y tras tantos años de cultivo tenía el ánimo firme. Tras un resoplido frío, ya había tomado una decisión.

—¡Zing! —Un silbido leve sobresaltó a todos: Zeng Shuchang había invocado su espada inmortal, cuya hoja, de un blanco argénteo, destellaba trémula en la tormenta y la oscuridad, brillante y deslumbrante, muy distinta de las de los discípulos de Qingyun que lo rodeaban.

Se le vio callar un instante y luego decir en voz alta: —Yo iré delante. Vosotros no cambiéis nada: seguid la búsqueda en fila como acabo de decir, pero manteneos a una braza por detrás de mí, sin acercaros.

En aquel momento todos comprendían, en mayor o menor medida, que había algo extraño y anómalo; pero con Zeng Shuchang allí, todos sentían tener un punto de apoyo. Así, pues, con el rostro grave, Zeng Shuchang avanzó a la cabeza de la formación con la espada en la mano, mientras los demás seguían como antes, solo que guardando una braza de distancia con él, sin atreverse a acercarse.