第177章 苦海は渡り難し
質素な小院は外の一進の院落と同じく、山壁に寄り添う簡素な一部屋で、真ん中に青磚を敷いた小道が扉へと通じ、両側は草むらばかりだった。見たところ、誰かがきちんと手入れをしている様子はなく、多くの箇所に野草が生い茂っている。外の禅室と違うのは、この部屋の扉にかなり分厚い黒い布の垂れ幕が掛かっていることで、この戸口のほかには、どうやら窓のような出口はほかに設けられていないようだった。
冥厲はこの平凡で何の変哲もない小屋を眺め、喉がからからに渇くのを覚えながら、両手は思わず固く握りしめていた。彼は普澄上人を見やったが、普澄上人の顔にもまた、何とも複雑な表情が浮かんでいた。惜しむようであり、苦しむようであり、一言では言い尽くせぬものがあった。そして彼もまた同じく、あの小さな戸口をじっと見つめて、ぼんやりと心を奪われていた。
しばし、誰も口をきかなかった。一片の静寂のなか、ただ傍らの野草の茂みの、名も知らぬあたりから、低い虫の音が聞こえてくるばかりで、何を鳴いているのかは分からなかった。
やがて、普澄上人がそっと溜め息をついて言った。「入ろう。」
冥厲の顔の筋肉がぴくりと引きつり、低い声で言った。「ああ。」
普澄上人はゆっくりと歩み寄り、手を伸ばして布の垂れ幕を引き開け、ぎいという音とともに扉を押し開けた。
かすかな音は戸口の蝶番から漏れたものだった。この扉を押し開けた者がどれほど長い間いなかったのか、重く物悲しい響きだった。
ひやりとした寒気が、ふいに屋内から噴き出してきた。冥厲はまだ戸口の外に立っていたが、この寒気に打たれ、彼ほどの修行を積んでいても、思わず身震いを禁じ得なかった。この小さな部屋のなかは、まるで天下至寒の地であるかのようだった。
冥厲は眉をひそめ、いくらかためらった。ちょうどそのとき、普澄上人の声が布の垂れ幕の向こうから聞こえてきた。「小施主、入りなさい。」
冥厲は深く息を吸い込み、頭を振ると、布の垂れ幕を押し広げて、大股に歩み入った。
布の垂れ幕がゆっくりと下り、扉は再びぎいという物悲しい音を立てて、静かに閉まった。小さな庭は、またもや平穏を取り戻した。法澄の姿が前方からゆっくりと歩み寄り、この質素で飾り気のない小屋を眺め、口のなかでそっと仏を唱えながら、腰をかがめて一礼した。その顔には厳粛で荘重な表情が浮かんでいた。
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布の垂れ幕が下り、木の扉が閉まると、窓がないために、部屋のなかはたちまち一片の暗闇となった。
骨を刺すような寒気が、瞬時に四方八方から押し寄せてきて、無数の冷たい鋼の針が肌に突き刺さろうとするかのようだった。冥厲は大病から癒えたばかりで、しばし身震いを繰り返したが、さすがにただの凡人ではなく、体内の真法をいくつか巡らせて調息すると、次第に順応していった。それでも、寒気は体内に入り込めないものの、あの骨を刺す冷たさは、やはり堪え難いものだった。
この須弥山の小屋は、なんと極北の氷原の酷寒の地よりも寒いかのようだった。
冥厲は心のなかで驚愕し、疑念に揺れ動いていると、ただ自分の身前で普澄上人が低く溜め息をつくのが聞こえた。「師弟よ、会いに来たぞ。この人、ずっと会いたかったのだろう！」
その声は低く、どこか異様な情を帯びていた。部屋のなかの寒気は突然さらに幾分か冷たさを増し、ほとんど人の血を凍らせて氷と化してしまいそうだった。そして、一筋の微光が、白のなかにわずかに銀の光を帯びて、普澄上人と冥厲の前方、小屋の突き当たりから、ゆっくりと灯った。
その光は軽やかで雪のようだった。まず一筋がほころび、続いて光の縁からさらに別の銀白の微光がゆっくりと灯り、それが近づいて一つに溶け合い、さらに次々と微光が前後して灯って、しだいに一尺四方ほどの円盤の形をなしているのが見て取れた。
その光は柔和で、純白の雪のごとく、光は一尺と少しの高さまでしか昇らず、その果てはまるで点点たる雪花と化し、あるいは白い蛍のように、かすかに舞い、ゆっくりと降り落ちて、ほとんど夢幻のようだった。
やがて、その一筋一筋の光がゆっくりと溶け合い、しだいに明るさを増していった。冥厲と普澄上人は、この部屋のなかにふいに一声の軽い嘯きが起こるのを聞いた。清らかな音は耳に心地よく、白光は大いに盛んとなり、瞬時に光輝を放って、部屋の全体を照らし出した。
その一瞬、普澄上人は頭を垂れて仏号を唱え、一方の冥厲は、たちまち全身の血が凍りつくのを覚え、もはや暖かさを少しも感じなかった。そればかりか、自分の心臓の鼓動すら感じられず、瞬時にして止まってしまったかのようだった。
彼はただ一本のこわばった氷柱のように立ち尽くし、呆然とその光の奥を眺めていた。頭のなかにはもはや一片の思いも浮かばず、ただ二文字がこだましているばかりだった。
普照！
幽かな光は雪のごとく、燦然と流れ巡り、純白の玉のような円盤から放たれ、同時に森森たる寒気を漂わせていた。そしてその一尺四方の円盤の上には、なんと一人の人が盤坐していた。それこそ、かつての張清越の一生の運命を変え、今の冥厲の心に深く刻み込まれた人物、普照であった。
遠目に見ると、普照の顔立ちは生き写しのようだった。肌はこの上なく蒼白く見え、一片の生気もなかったが、よくよく観察すると、なんと干枯れた兆しは少しもなかった。そればかりか、彼は今なおかつての張清越の記憶のなかにある慈悲祥穏な老僧のまま、少しの変わりもなく、ただその神色のあいだに、かすかな苦しみの色がより一層にじんでいるだけだった。
身体を除いては。
普照の身体はどうしたことか、なんと元の全体よりも二倍近くも縮んでいた。それゆえにこそ、彼はあの純白の寒玉の盤の上に盤坐することができたのだ。思うに、この部屋のなかに寒気が満ちているのに、氷塊が積まれているのを見かけないのは、おそらくその原因の大半はこの異宝にあるのだろう。そして当然のことながら、普照の遺体がこれほど長く保たれているのも、大半はこの異宝の功によるものに違いなかった。
ただ、冥厲の頭のなかには、もはやそんなことまで考える余裕はなかった。あの玉盤の上に端座する慈悲祥穏な僧は、紛れもなく心の底深くに刻み込まれ、十数年来、少しも忘れられたことのない人だった。
恨みか。
恩か。
彼の頭のなかは、あるときは空っぽに、あるときは狂風暴雨、雷鳴轟くがごとく、千般の痛み、万般の恩怨が、一時にどっと胸のうちへと押し寄せてきた！
あの慈和な僧は、彼の命を救った人であり、彼に真法を教え、わが子のように遇した人だった。しかし、まさにこの慈悲深く見える僧こそが、彼の一生を台無しにし、彼を日夜苦しませ、地府の深淵へと落ちるがごとき思いにさせたのだった……
恩と怨が絡み合い、それはただ心のうちのこととばかり思っていたのに、思いもよらず今日この時、彼の面影に再び逢うことになろうとは。
冥厲は心神激しく揺さぶられ、立ち続けることすらできずに、目まいがして、体が横へと傾いた。ちょうどそのとき、温かさを帯びた手が傍らから伸びてきて、彼を支えた。それと同時に、なじみ深いある気配、すなわち仏門真法の大梵般若が、その手のひらから伝わってきた。この上なく渾厚で、冥厲の胸のうちに満ち溢れて激する血気を、ゆっくりと鎮めていった。
「阿弥陀仏、小施主、そう激してはなりません。身体を大事になさることです。」普澄上人の穏やかな声が、傍らからそっと伝わってきた。
冥厲は夢から覚めたように、歯を食いしばり、深く息を吸い、普澄の手を放して、再び体をまっすぐに立てた。しかし、彼の眼差しは、これまで一度も普照の顔から離れたことがなかった。微光のなか、普照の祥穏な顔の、あの苦しみの色が、まるでさらに深まったかのようだった。
普澄上人は傍らで、冥厲を仔細に眺めていた。彼の目に映るこの若者の、苦しみに満ち変転する顔が、微光のなかで移ろっていた。この時この時、冥厲はもはや天下に名を轟かせる魔教の妖人ではなく、ただ彼の目に映る一人の苦しむ凡人、まるで、多年前のあの少年のようであった。
彼はかすかに溜め息をつき、重い眼差しで、顔を前方の普照へと向け、ゆっくりと歩み寄り、普照の顔を見つめて低い声で言った。「師弟よ、お前の生前の最後の遺願は、この师兄がすでに果たしてやった。师兄は無能で、あの年、お前を救えなかった。悪因は悪果を生じ、己の負債は己で償わねばならぬ。これはお前がかつて自分で言ったことだ。どうか早く宿孽を放下し、往生を遂げんことを。阿弥陀仏！」
彼は合掌して普照の遺体に向かい、一礼を施すと、そのまままっすぐ外へと歩き出した。門を出んとするその刹那、彼は淡々と言った。「小施主、君も普照師弟と二人だけでしばらく過ごしたいのだろう。私は前の禅室にいる。用があれば、訪ねてきなさい。」
冥厲は何も言わず、まるで聞こえぬかのようだった。この時、彼の目には、ただあの微光のなかの普照僧だけが映っていた。
普澄上人は溜め息をつき、扉を開け、垂れ幕をめくって、外へと出て行った。部屋のなかは、一片の静寂に包まれた。
冥厲はゆっくりと、ゆっくりと足を運び、少しずつ普照へと近づいていった。彼は何かに怯えているようで、いくらか戸惑っていた。あれほど歯ぎしりして憎んでいたはずなのに、どういうわけか、この時、彼の胸のうちには無限の悲しみが涌き出ていた。
あの人は、静かにそこに坐り、一片の生気もないのに、まるでずっと何かを待ちわびているかのようだった。それどころか、その苦しみの色を帯びた顔には、いっそう渇望と期待のようなものが漂っているかのようだった。
冥厲はゆっくりと彼の身前へと歩み寄り、普照を見つめ、両手をゆっくりと固く握りしめた。爪が深く肉に食い込んだが、最後にはやはり緩めた。彼は支えを失ったかのように、全身の力が抜け、そのまま、音もなく床にへたり込んだ。普照の身前に坐り、一言も発しなかった。
微光が揺らめき、普照と彼、二人の姿を照らし出していた！
光陰は、この部屋のなかで止まったかと思うと、ときに逆流し、ときに跳躍し、しかし最後まで変わることのないものは、二人のどんな心なのか。
たとえ一つはなお鼓動し、一つはすでに静寂に閉ざされていようとも！
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「どん……どん……どん……どん……」
晨鐘が、再び鳴り響き、須弥山の隅々までこだました。悠々と揚々と、人を夢のなかから呼び覚まし、しかもなお、人を凡塵俗世から連れ去りかねない趣があった。
須弥山の頂、小梵音寺、静寂な禅室の外に、扉を叩く音が起こった。
普澄上人は眉を上げ、すぐに微かに首を振り、溜め息をついて言った。「法澄か、入りなさい。」
法澄は応じて入ってきて、歩み寄って普澄上人に一礼した。その顔には、いくらか案ずる色があるようだった。「師父、すでに丸一日一夜が過ぎました。張施主は今になってもまだ出てきておりません。」
普澄上人は首を振って言った。「宿世の孽縁、一世の情仇、そう簡単に割り切れたり、放下できたりするものではない。」
法澄は合掌し、低い声で言った。すぐに眉をひそめ、普澄上人に向かって言った。「師父、私は小屋のなかに『玉冰盤』があるのが気がかりなのです。普照師叔の法身が朽ちずに保たれるのを護れるとはいえ、あの至寒の氷気は、常人には大いに害となります。しかも張施主は重傷から癒えたばかりで、さらに心神大いに乱れ苦しみ堪え難い状態です。万一、何か……病根を残すようなことがあれば、私たちはどうして普照師叔の臨終の言い付けに報いることができましょう。」
普澄上人は淡々と言った。「案ずるな。私は昨日すでに大梵般若を以て彼の心脈を護っておる。それに彼自身の修行も加われば、寒気は毒なれども、もはや大事はあるまい。」
法澄はこれを聞いて、ようやくほっと息をつき、合掌して言った。「なるほど、それなら弟子も安心いたしました。」
普澄上人は頷き、同時に法澄に一瞥をくれて言った。「そなたがこの張施主をいたく気にかけているのが分かる。あの日の普照師弟の臨終の言い付けもあるが、そなた自身も、彼に一目置いているようだな。」
法澄は微笑んで言った。「師父の慧眼、まさにそのとおりです。」そう言って、彼は往事を思い出したかのように、溜め息をついて言った。「師父に隠し立てはいたしません。かの年、張施主と初めてお会いしてから今日まで、すでに十年の光陰が慌ただしく過ぎ去りました。この十年、弟子の仏学道行にはあるいは些かの進みがありましょうが、人生一世においては赤子の歩むがごとく、ほとんど変わりがございません。ただこの張施主だけは、その一生を観るに、驚濤駭浪、波瀾起伏、大悲大苦、恩怨情仇、仏の説かれる諸般の苦痛を、なんと一つ一つことごとく味わい尽くしておられるのです。」
普澄上人は微かに動容し、合掌してそっと仏号を唱えた。
法澄はまた言った。「弟子もかつて夜深く眠れぬ折に、この張施主のことを思い、身を以て代わったつもりで、これら諸般の苦痛が弟子の身に降りかかったと想像してみたことがございます。しかしながら弟子の仏学は所詮浅く、なんと恐ろしくて怖気づいてしまいました。仏の説かれる**皮穰、結局はただの塵土に過ぎず、ただこの心の一道のみ、重んずべきは体悟にございます。折につけこのことを思うたび、張施主の一生の坎坷、しかもなお今に至るまで苦しみに耐えて支えておられることを思い、弟子は実に敬服の念に堪えません。」
そこまで言って、法澄は突然、神色を変じ、なんと普澄上人の前に跪いた。普澄上人は一瞬たじろいで言った。「これは一体どうしたというのだ？」
法澄は低い声で言った。「師父、お上に申し上げます。弟子は修行の日も浅く、仏法の悟りも深うございません。それなのに、張施主のようなお方の心魔に苦しむ姿を見るに忍びず、実に痛み入ります。どうか恩師に大神通を施していただき、我が仏の無辺の法力をもって、彼を渡化し、点悟していただきたいのです。仏門の慈悲をもって彼の戾気を化し、心魔の苦海から脱せしめていただきたいのです。これもまた大きな功徳の事、上は天心の仁慈に応じ、下は過ぎ去った普照師叔を慰めることもできましょう。師父、どうか慈悲を！」
そう言い終えると、彼は両手を地につけ、続けて三たび拝した。
普澄上人は首を振り、溜め息をつき、長く嘆じて言った。「痴れ者め！痴れ者め！そなたは自分のその言葉が、かえって嗔戒を犯しておるのが分からぬのか。それに、師がこの者を渡化したくないのではない。彼は艱難を多く経て、一生坎坷、今に至ってすでに心志は磐石のごとく堅く、並の者ではその心を揺るがすことはできぬのだ。いわゆる仏は人の心にあり、衆生みな仏縁あり、将来苦海に淪れるも、あるいは回頭して極楽に至るも、すべては彼の心のなかの一念にかかっておる。我らとて、もはや法力をもって彼に施すところはないのだ。」
法澄はゆっくりと立ち上がり、頭を垂れて合掌し、その顔には失望の色を免れなかったが、それでも低い声で言った。「はい、弟子は分かりました。」
普澄はしばし沈吟して言った。「やはり後ろの小屋へ彼の様子を見に行きなさい。屋内の寒気は問題あるまいが、今の彼の身体では、一日一夜、水も米も口にしておらぬのは、やはりよくない。」
法澄は応えて一声、心を落ち着けてから外へと歩き出した。ちょうど扉を開けて出ようとしたとき、突然、門の外に一人の人が立っているのが目に入った。陽の光がその人の背後から差し込んでいて、その人の顔は一片の陰影となって、しばらくは容貌が見分けられなかった。
法澄は驚き、一歩後退して、ようやくそれが、いつの間にかこの部屋の外の戸口までやってきて、音もなく立っている冥厲であることが分かった。一日一夜見なかったが、冥厲は別段疲れた様子もないようだった。しかし顔色はすっかり蒼白くなり、両の目は血走っていて、おそらくこの一夜、一睡もしていないのだろう。
法澄だと見てとると、冥厲の口もとが動き、ゆっくりと法澄に向かって頷いた。法澄は一瞬たじろいで、合掌して礼を返した。冥厲はやがてゆっくりと歩み入り、普澄上人の向かいに立った。
普澄上人は昨日と変わらず、禅床に盤坐し、手に数珠を持って、絶えず繰っていた。冥厲が言いかけて止めるのを見ても、彼は不思議がらず、淡々と法澄に言った。「小施主に椅子を運んでさしあげなさい。それから、そなたも座りなさい。」
法澄は応えて一声、椅子を引いてきて冥厲に勧め、自分も傍らに座った。
普澄上人はしばらく沈黙してから言った。「今、私に聞きたいことがあれば、遠慮なく聞きなさい。」
冥厲の眼差しはいくらか定まらぬようで、まるで彼の心境が今に至ってもなお平らげていないかのようだった。しばらくしてから、彼が低い声で言うのが聞こえた。「お前たち梵音寺は、なぜ私を救った？」
普澄上人は合掌して言った。「およそ事には果があれば必ず因がある。施主が今日の坎坷の境遇にあるのは、多くは梵音寺の普照師弟がかつて蒔いた悪果によるもの。ならばこそ、梵音寺とて見殺しにはできぬのだ。」
冥厲は鼻で笑って言った。「お前たちがそんなことをして、蒼嵐門と手を切るのが怖くないのか？」
普澄上人は微かに笑って言った。「怖い。」
冥厲は彼がこれほど率直に言うのを聞いて、かえって驚いて言った。「それなのに、お前たちはよくも……」
普澄上人は首を振って言った。「梵音寺と蒼嵐門は代々誼を通じてきた。歴代の祖師も、みだりにこれを壊すことのなきよう戒めておる。だからこそ私は彼らに一身を黒衣で包ませ、痕跡を残さずそなたを奪い返させたのだ。」
冥厲は冷笑して言った。「蒼嵐門には手練れが雲のごとくおる。万一お前たちが痕跡を露見させたらどうする？」
普澄上人は淡々と言った。「私が彼らに痕跡を隠させたのは、両派の和を思ってのこと、正道の二門のあいだに無用の軋轢を生じさせたくないがゆえに、この下策を取ったまでだ。だが、もし万一のことがあれば、それも致し方あるまい。施主を救うためとあらば、手を切ることもやむを得ぬ。」
冥厲は普澄上人をじっと見据え、重い声で言った。「お前たちはいったい何のために、そこまでして私を救おうというのだ？」
普澄上人はこのとき、かえって沈黙した。冥厲も問い詰めはせず、ただ彼を見つめていた。やがて、普澄上人は長く溜め息をついて言った。「そなたは知りたくはないか、あの年、普照師弟が死に瀕して、もがきながら梵音寺へと戻り、やがて世を去るまでの、その間のことを？」
冥厲の体が震え、しばし言葉が出なかった。彼の目の苦しみの色を見ると、まるで胸のうちにまた一波の驚濤駭浪が巻き起こったかのようだった。最後に、彼は低い声で言った。「知りたい。」
どうしたことか、彼の声はいくらかかすれていた。