第185章　狂犬

周一玄と野狼道人は落ちた衝撃で目がくらみ、野狼道人はまだいくらかましにはせよ、重傷を負った身では避けることもかなわず、なすすべもなくただ成り行きに任せるほかなかった。その犬の顔の上を、こっそりと一抹の惘然たる色がよぎり、彼は振り返って、何かを見たかったかのようだった。

思いがけず、この電光石火の一瞬、一つの人影が猛然と駆け上がり、野狼道人と周一玄の前に立ちはだかった。その者が口に叫ぶのが聞こえる。「お爺さん……道長……」

獣妖の冷たい利爪と尖った牙の下、絶望に泣きながらも静けさをたたえた、小琬の顔！

刹那の間、野狗道長は一股の熱血が頭頂へと突き上げ、全身がまるで煮え滾るかのように沸き立つのを覚えた。その人影を見つめて、しなやかで美しい影を！

「轟！」

一声の大きな響きとともに、二つの人影がぶつかり合った。

小琬はよろめいて脇へと倒れ、全身泥まみれになった。ただ、彼女はそんなことに気を留めることなく振り返った。彼女の体を突き飛ばした野狼道人が、そのまま飛びかかり、あの獣妖ともつれ合い、獣妖を地面へと組み伏せていた。獣妖は狂怒のなか、利爪を伸ばして野狼道人の背を狂ったように掻き毟り突き刺し、瞬時に血肉が飛び散った。それでも野狼道人はなんと獣妖をしっかと抱きしめ、少しも手を緩めようとはしなかった。

小琬と周一玄はこの刻、そろって血の気もない顔色をしていた。そして二人の後ろの者たちも、一時は皆、恐怖のあまり呆然としていたが、しばらくして、ふいに誰が大声を上げたのか、歩ける者は皆、駆け寄って獣妖を取り囲み、手に取れるありとあらゆる器物を手に、ない者は自分の掌や脚や歯までもって、必死にあの凶残な獣妖の体へと打ちつけた。

その獣妖は初めはなお大声で咆哮し、懸命に抵抗していたが、しばらくすると、その声はしだいに小さくなり、いよいよ低くなって、ついに息も絶えた。そして周りの者たちも狂ったように、ひたすら獣妖の体を打ち続けた。

ただ、周一玄が最初に我に返り、慌てて皆を制して、人を救うのが先決だと叫び、他の者たちもようやくゆっくりと手を止めた。そしてこの一息吐いたとたん、瞬時に多くの者が地に崩れ伏した。

小琬の顔にも幾つか血の滴がついていたが、彼女はまったく意に介さず、急いで力を尽くして獣妖の死骸を引っ張り、野狼道人を獣妖の下から引き出そうとした。思いがけず、しばらく引っ張っても獣妖と野狼道人はどうしても離れず、小琬は驚き焦り、今にも哭き出しそうになった。

最後には、周一玄が取り乱さず、仔細に調べたところ、野狼道人の両手がなんと獣妖の堅い皮毛を破って、その胸の内にまで深く入り込み、そこに嵌まっていたので、離れなかったのだと分かった。それを見て取り、周一玄は急いで皆に声をかけ、まだ力の残る者たちの手を借りて、ようやく野狼道人の血まみれの両手を獣妖の体から引き抜き、二つの躯を分けた。

小琬は顔色を蒼白にして、野狼道人の体を地面に横たえ、さて尋ねようとしたそのとき、ふいに表情を変え、手を野狼道人の口鼻の前に差し伸べて探り、たちまち木偶の坊のように呆然となった！

「彼が……道長が……」

周一玄は焦って言った。「どうした、どうしたんだ？」

小琬の唇はかすかに震え、眼窩には涙が盈盈と湛えられ、声を震わせて哭くように言った。「道長が……もう息を引き取っていらっしゃいます。」

周一玄も一瞬、呆然となり、ぼんやりと何も言えなくなった。

小琬の哀しい泣き声とむせび声のなか、暗がりの微光の下、野狼道人のあの風変わりな顔には、苦しみに満ちた色のなかに、かすかに痛楚のうちに歪んだ笑みが浮かんでいた。

彼は死んだ。一匹の死んだ狂犬のように！

この世で、いったい誰が正気でいられたというのか？