第185章　狂犬

あの獣妖の大厄災が過ぎ去ってからというもの、北から南へと、目に映るのはどこも目を覆いたくなるほどの荒涼たる光景ばかりで、千里に人煙なく、百村に人声なしなどというのは、ごくありふれた話であった。北のほうは毒害の及んだ日が短かっただけにまだましであったが、南へ下れば下るほど、この惨たらしい有様はひどくなる一方だった。

崩れ落ちた土塀と倒れた壁、荒れ果てた城や町は、そこかしこに見られた。おまけに野原や田のほとりの空き地、土の中から、折おり白骨がぞろりと現れることさえあり、それはいっそう人の肝を冷やさせた。風は蕭条として、いかにももの寂しい景色がひろがり、この俗世の紛々たるなか、人は草や蟻のようなもので、自分の運命すら手にすることもできないのかと思わされた。

北へ逃れていた多くの民は、この大厄災が確かに退いたのを見定めると、徐々に故郷へ帰り始めた。限りなく荒涼たる大地に、少しずつ人の気配が戻ってきた。ただ、その光景のなかにはなお、悲涼の気配が色濃く漂っていた。道の両脇には、いまなお行き倒れの骸がしばしば転がっている。獣妖に害された者もいれば、この厄災のあとに故郷へ帰る道すがら、飢えと寒さに耐えかねて異郷で命を落とした者もいた。ところどころ、ごく人里離れたあたりには、まだ小規模ながら獣妖が残り、獣妖が人を襲ったという噂が時折流れることもあった。ただ、この時勢はやはり大きな流れであり、小股の獣妖はやはり人を恐れさせはしたが、もはやより多くの民が故郷へ帰ろうとする願いを阻むことはできなかった。

そして、そうした息も絶えだえの獣妖たちも、実のところすぐに影をひそめていった。故郷へ帰る無数の民のなかには、正道の門下の弟子たちも数多く混じっていたからである。どこかで獣妖が人を害したという話が伝われば、たちまちその弟子たちによって成敗されたのだった。

あの日の青雲の大戦で、獣尊は弑仙の古剣の下に敗れたが、その場で息の根を止められたわけではなかった。正道の人々とて愚かではない。魔教が知っている落井下石、すなわち追い討ちをかけて根を断つというやり方を、正道が知らぬはずもなく、「悪を除きて尽くす」の道理を、当然ながら弁えていたのである。

それゆえ多くの正道の門派は、こぞって得意の弟子たちを送り出し、小門派にいたっては門を挙げて繰り出すところもあった。もしも獣尊を捕らえる機会に恵まれようものなら、天下に聞こえる功績と声望、これは並大抵のものではあるまい。ましてや獣尊は絶世の妖人であり、その身辺に絶世の法宝や神器の類が一つもないなどと、愚か者でも信じはしなかった。

こうした種々の揣測や思惑は、人の流れに混じって潮のごとく広まり、南へと押し寄せていった。天下がしだいに安らかになっていくその裏で、無数の者が息を殺して眺めているかのようだった。それに比べれば、かえって俗世の民の苦しみは、気にかける者も少なかった。

この南へ帰る人波に混じって、道を歩み続ける周一玄、小琬、そして野狼道人——三人の感じ方は、周りの者とは異なっていた。

周一玄の手には、相変わらずあの竹竿が握られており、その上には相変わらず「仙人指路」の四文字を書いた白い布が掲げられていた。ただ、もとの白は、この戦乱の年にあって、黒や黄に入り交じってむらになり、ひと目見れば幾つも破れ穴が開いていた。涼しい風が吹き抜けても、この布幡はなお風に払われて揺れるものの、もはや仙気など微塵もなく、ただ意気消沈した衰えの風情ばかりであった。

野狼道人にいたっては、これほど長いこと、ずっと周一玄と小琬に従い、三人そろって天涯をさすらってきた。しかし今の彼は、布切れで顔を覆っていた。ほかでもない、この折、周りの民はだれもが少し風変わりな風体の者に過敏になっており、うっかりすれば獣妖の一味と誤解されかねず、それではあまりに濡れ衣が過ぎるからだ。幾度かそうした誤解を味わったあと、周一玄に白い目を向けられたり小琬に諭されたりするまでもなく、野狼道人自身も耐えかねて、布切れを探してまず己の顔を包んだのだった。

三人のうちで、小琬がいちばん清々しく見えた。もとより、若く美しい娘は、自然と人目を引き、美しく映るものである。この悲しみと失意の人波のなかで、彼女はまるで最も麗しい姿のごとく見えた。

道すがら、周りとはまるで違って、彼女はしばしば笑みをたたえていたが、それは決して人の不幸を笑うようなものではなかった。それどころか、周一玄のくどくどとした小言を顧みず、力の及ぶかぎり周りの無力な民を助けていた。

疲れて倒れる者がいれば、そばへ行って起こし、飢え凍える者がいれば、食と衣を差し出し、病弱の者がいれば、多少の医術も心得ているらしく、そばへ寄って見舞い、道端に倒れた骸を見つければ、黙ってそっと歩み寄り、腥い臭いも厭わず、ざっと埋めてやるのだった。せめてもの慰めである。

道すがら、風塵にまみれながらも、病める者や死者に向ける厳かな表情のほかは、小琬の顔にはいつも一抹の笑みが浮かんでいるようだった。このような暗澹たる道の上で、彼女はまるで悲天憫人――人の悲しみを我がことのように哀れむ仙人のようであった。周一玄は相変わらず、いつまでも小声で小言を言い続けており、野狼道人は小琬の後ろに従い、小琬を諫めたことはただの一度もなかった。ただ、小琬が何かをしようとすれば、彼が先にやってのけた。骸を埋めようとすれば、彼が手に穴を掘り、弱き者を助けようとすれば、彼みずから人がらを負った。道すがら、彼の目には、ただあの清楚な少女の姿しか映っていないかのようで、小琬がすることを、彼もまた同じようにした。この歳月がどんなに辛く、旅がどんなに疲れようとも、彼は意に介さぬかのようだった。

ただ、彼らもやはり神仙ではない。ほかのことはともかく、飢え凍える民はそれほど多く、食物はほんのわずかで、持ち合わせはすぐに尽きてしまった。やむなく、この日、三人はしばし人の列を離れ、山野へと向かった。あの山林のなかで、何か食べるものを見つけられはしまいかと願って。

大厄災のもと、惨状はかくのごとし！

周一玄はあの竹竿を手に持ったまま、しだいに暗くなる空を眺めて、首を振り、嘆息して言った。

「このご時世、まったく人に生きていけと言うのが無理な話だ。」

小琬は彼のそばを歩きながら、笑みを見せ、何も言わなかった。この短い日々のうちに、彼女の顔にはかすかな風塵の色こそあれ、なおも昔ながらの美しさを保ち、そこにはこれまでになかった大人びた趣までが幾ばくか加わっていた。野狼道人は彼女の後ろに従い、その大きな影は小琬の細い姿と重なり合うかのようで、布に包まれた彼の顔は何も見えず、ただ一対の眼だけがきらきらと光っていた。

この刻、彼らはすでに大道からかなり離れ、小さな丘の上に身を置いていた。この夜は陰雲が厚く、遠くに幾点かの星明かりが見えるばかりで、一片の月の光もなかった。周りの山野はこの刻、静まりかえり、ただ名も知らぬどこからか虫の音が聞こえ、長く響いたり短く切れたりして、そのありかも分からなかった。

小琬は足を止め、何かを思い出したように、野狼道人を振り返って微笑んで言った。「道長、今はほかに人もいませんから、顔の布をお取りなさいな。一日じゅう包んでいては、さぞお辛いでしょう。」

野狼道人の、暗い夜のなかでかすかに仄光る一対の眼が閃いた。彼はゆっくりと顔の布を取って、その風変わりな顔を現し、低い声で言った。「う、実は私は大丈夫なのですが……でも、あなたは今日もまた一日忙しくして、こそってお疲れでしょう？」

周一玄も足を止め、周りを見回した。そばに枯れ木が一本横たわっているのが目に入ると、急いでそちらへ歩み寄り、どっかりと腰を下ろし、それからようやく心の底からほっとしたような伸びをした。そして小琬を白い目で見やって言った。「そうだ、この娘だけが忙しい、この娘だけが慈悲深い。だから爺さんの干し飯まで他人にやって、そのせいで今じゃお前の爺さんまで腹を空かせてるんだ。」

小琬は顔を赤らめ、近寄って周一玄の背後に立ち、両手を伸ばして周一玄の肩を軽く叩きながら言った。「お爺さん、私たちはまだましなほうですよ。でもあの人たちを見てください。もう少し何も食べなければ、本当に歩く力がなくなって、このまま命を落としてしまいそうですよ。」

野狼道人は左右を見回して言った。「あなたたちはここでちょっと座っていてください。私は林へ行って、獣を何匹か捕まえられるかどうか見てきましょう。しばらくは飢えをしのげるでしょう。」

小琬は野狼道人に微笑んで言った。「いいですよ、道長、お願いしますね。」

野狼道人は口を裂いて笑った。すると周一玄が突然、鼻を鳴らし、冷笑して言った。「何を笑っている？

そのうえ笑うだけならまだしも、わしにはお前の笑いがどうにも下卑て見えるのだが、まさか心のなかでろくでもないことを企んでおるのではあるまいな？」

野狼道人は驚いて、慌てて笑みを収め、また小琬を見やった。小琬が少し申し訳なさそうに自分を見つめているのを見ると、その眼はたちまち輝き、怒気など微塵もなく、周一玄など存在しないかのごとく、まったく相手にもせず、小琬に向かって一言、「では待っていてください」と言うと、もう足早に林のなかへ入っていった。

周一玄は腹立たしげに二言三言つぶやいた。小琬はその背後で、少し咎めるように言った。「お爺さん、あの野狗道長が私たちと一緒にいてもうこんなに長いのに、どうしてまだ好い顔をしてあげないんです。それに、この道中ずいぶんお世話になっているんですよ。それにあの人は悪い人じゃないでしょうに！」

周一玄は鼻を鳴らして言った。「お前は何が悪人で何が善人か分かっているのか。あいつがわれらに付いてくるのは、ひとえに……」

「お爺さん！」小琬が声を上げ、周一玄の言葉を遮った。周一玄はごにょごにょと不満をこぼしたが、それ以上は言わなかった。

林のなかでひゅうひゅうと音がしたかと思うと、またばたばたという羽音がし、しばらくして足音が素早く近づいてきた。野狼道人は喜色を浮かべ、林のなかから野鳥を一羽手に提げて駆け出してきた。先ごろの獣妖の大厄災のあと、万物の生きとし生けるものはことごとく塗炭の苦しみを味わい、かつて山野にいたこれらの獣や山鳥も、昔よりずっと少なくなったようだった。今日は野狼道人の運がよかったのか、網の目をくぐった鳥を一羽、なんと捕らえたのだった！

野狼道人は意気揚々と元の場所へ駆け戻り、大きな声で言った。「見てください、何を捕まえたと――」と、突然、その声がぷつりと途切れた。もとの空き地の上には、なんと誰一人おらず、周一玄も小琬も、姿を消していたのである。

「ぱたり」——野鳥が野狼道人の手から地面へと落ちた。

夜風は冷たく、寒気は瞬く間に骨の髄まで染み込んだかのようで、野狼道人の体はどういうわけか、かすかに震えだした。彼は一歩一歩と進み寄った。あの横たわる枯れ木の上には、いましがた周一玄が腰を下ろした跡さえ残っていた。

「行ってしまった、行ってしまった……」野狼道人の頭のなかは乱れに乱れ、その犬の顔には表情が目まぐるしく変わり、なんとも恐懼と悲傷のさまを呈していた。この刻の野犬は、まるで木偶の坊のごとく呆然と立ち尽くしていたが、しばらくして、彼はふいに体を

一震させ、その眼が輝いた。枯れ木の背後に、いくつか乱れた足跡があるのを見つけたのだ。しかも足跡のそばの柔らかな土のなかには、はっきりと常人の倍はあろうかという巨大な足跡があり、前には三つの爪歯を備えていた。人のものでは断じてありえない。

野狼道人の顔色は大きく変わり、まずは大いに喜び、続いて大いに驚いた。ちょうどその刻、遠くから長い遠吠えが届いたかのようだった。その凄厲な響きは、まさしく悪狼が月に向かって吠えるがごとくであった。野狼道人は思わず一歩後ずさったが、しばらくして、その犬の顔の筋肉がかすかに震え、ふいに一声大きく吼えると、その身ひとつ、密林の奥のあの遠吠えのする方へと突進していった。その姿はまるで、一匹の狂犬のようであった。

狂い狂った一匹の犬！

野狼道人が密林へと駆け込んだそのとき、暗黒の大空の天幕に、ふいに一道の白光が輝き、北方から疾走してきて、天際を劃り、空を裂いて去り、瞬時の停滞もなく、まっすぐに南方へと飛んでいった。まるで流星のようであった。そして地上では、しばらくして、その白光がなお天際に残っているうちに、一道の黒い影が先ほどの空き地のさほど遠からぬところに現れた。よく見れば、全身黒衣で顔を覆っており、かすかに息を切らしながら林のなかに立ち止まり、ひとりごちた。

「あやつの道行がどうしてこれほど精進したのか、まったくお化けでも見た心地だ。」ちょうど休息していると、ふいに彼は何かを感じ取ったかのように、頭を巡らせて密林の奥を一瞥した。密林の奥からは、かすかに打ち合う音が届いている。黒衣の者はしばし躊躇し、また顔を上げて天際のあの白光を一望し、首を振り、ひとつ嘆息した。それから身を閃かせ、まるで幽鬼のごとく軽やかに、先ほど野狼道人が駆け込んだ方角へと滑り込んでいった。

野狼道人は獠牙の法宝を手に、面持ちを緊張させていたが、わずかの間に、その肩口には暗赤の染みが広がり、どうやらすでに傷を負ったらしかった。しかし彼の前方には、なんと二匹の巨大な獣妖がおり、虎の頭に獅子の体、背丈は優に人の倍はあろうかというものだった。野狼道人はその前にあっては、まるでひとたまりもないかのように見えた。

周一玄と小琬は、この刻、なんとはっきりとあの二匹の獣妖の後ろにいた。この密林のなかで、二匹の獣妖はこの荒れた僻地にねぐらを一つ拵えており、そのなかには多くの枝や草葉が乱雑に積まれ、生臭い臭いが鼻を突いた。しかし最も恐ろしいのは、ここかしこに死者の骸が散らばっていたことで、しかも周一玄と小琬のほかにも、七八人の生きている者がここにいた。だが、見たところ昏睡しているか、目覚めている者も骨と皮ばかりに痩せ衰え、恐怖におののいているありさまだった。

この二匹の獣妖がどこからこれほどの人数を掠め取ってきたのかは知らないが、これによっても、あの獣妖の大厄災がいかに惨烈であったかが偲ばれた。

この二匹の巨大な獣妖を前に、野狼道人は息を切らし、心を凝らして警戒していた。先ほど彼がここへ駆け込むと、周一玄と小琬が確かにここにいるのを見たが、声をかける間もなく、すでに二匹の獣妖の襲撃を受けた。手合わせをしてみると、この二匹の獣妖はなんと並のものではなく、力は無尽、野狼道人の肩口を切り裂いたほどであった。とはいえ、野狼道人もさすがは修道の身、ただの民とは違う。慌てふためきながらも法宝を祭り上げ、同じく一匹の獣妖に傷を負わせた。その獣妖の前脚からは、この刻も血が滴り落ちており、どうやら楽ではなさそうだった。

ただ、この二匹の獣妖は見るからに凶猛きわまりなく、鮮血を見ても退くどころか、かえっていっそう野狼道人をじっと睨みつけ、ただ手にした法宝を一時はばかって、しばし睨み合っているだけのようだった。一方の野狼道人は心中ひそかに悲鳴を上げていた。先ほどの手合わせで、彼は心のうちで悟っていた。もし一匹だけなら、辛うじて惨勝できるかもしれぬが、二匹同時なら、自分は必ず死ぬと。

ただ、彼はもしかすると振り返って逃げられたかもしれない。だが、どうしたことか、彼の眼は無意識のうちに獣妖の背後のあの心配と恐れに満ちた眼をとらえ、そのせいで足を動かしてひとり逃げ出すことができなかったのである。

逃れられぬことというのは、本当にあるものなのだろうか。

凶残な獣妖の咆哮が上がり、ついに堪えきれずに襲いかかってきた。二道の黒い影が暗がりのなかで生臭い風を巻き起こし、そのなかには小琬の悲鳴が混じった。

野狼道人は喉が渇き、両脚がかすかに震え、本能的に振り返って逃げようとした。ただ、ただ、彼の体は、なんとはっきりと前方のあの凶厲な獣妖に向かって飛びかかっていった。まるで

狂犬！

結果は瞬く間に決した。二匹の獣妖の四本の爪がほとんど同時に野狼道人の体に食い込み、そして野狼道人の獠牙の法宝が、先ほど傷つけたあの獣妖の胸に突き刺さった。

獣妖と野狼道人は同時に悲鳴を上げ、小琬の驚きの声はすでに哭き叫ぶ声へと変わっていた。

鮮血が飛び散り、野狼道人は全身が裂けるかのような心地がした。まるで体を二つに引き裂かれたかのようで、よろよろと後ずさった。慌てふためくなか、体の上に四つの血口があるのが目に入り、血は泉水のように涌き出てきた。

前方で、あの獣妖が数声吼えたあと、足元がふらつき、とうに地面に倒れていた。そばの獣妖は一声哀鳴すると、野狼道人を追い討ちするのも忘れたかのように、重傷で死にかけているあの獣妖のそばで、ひたすら頭や爪で仲間を揺すり動かしていた。ただ、その獣妖の傷は、まさしく獠牙が心臓に真っ直ぐ刺さったもので、死の淵でもがいたあと、頭をがっくりと地に落とし、それきり息絶えた。

「ぱちゃん」と一声の軽い響きがして、野狼道人もついに支えきれず、地面に膝をついた。上半身はほとんど血に浸され、一面の血の赤に染まっていた。大きく息をあえぎ、犬の顔は青白い。

この物音に、残った一匹の獣妖がはっとした。仲間の死を見て、この獣妖はいっそう狂おしくなったようで、天を仰いで大きく吼え、獠牙を血に染めて、ふたたび突進してきた。

野狼道人が獣の爪の下に命を落とすかと思われたそのとき、ふいに地面が目まぐるしく揺らぎ、一道の黄光が閃き、幾枚かの符紙が舞い上がったかと思うと、野狼道人の姿はなんと消え失せ、獣妖は空を掴んだ。

獣妖はしばし驚愕したが、わずかの後、ふいに「あいたっ」という声とともに、周一玄が全身血まみれの野狼道人を連れ、なんと空から落ちてきた。その手にはなおも幾枚かの符籙が握られたままであった。

これはもちろん、周一玄が自称するあの家伝の仙法を繰り出したものであった。先ほど獣妖がこの祖孫二人を不意打ちしたとき、変は突然に起こり、わずかの間に二人はすでに押さえ込まれ、獣妖の血盆大口の下では、手出しをする隙もなかった。幸いにも野狼道人が血気に逸って救い出そうと飛び込んできたおかげで、わずかの隙が生まれた。この機に逃げようと思ったが、思いがけず野狼道人のほうが逆に命の危機に瀕しており、やむなく周一玄はまず人を救うこととしたのである。

ただ、その幾手かの術はどうやら三脚猫の技に過ぎぬらしく、道家でいう「五鬼搬家」の類の異術に似てはいたものの、虚空から野狼道人を移しはしたが、道法が半ばにいたって、どうしたことか手を誤り、その結果、二人そろって宙から落ちてきてしまい、一時は実にみっともない有様であった。幸いにも落ちた際、野狼道人が周一玄の上にあったからよかったものの、そうでなければこの落ちる勢いで、命を落としていたかもしれない。

しかしこの刻は、彼らの思いを巡らす暇などなかった。獣妖はたちまち見つけ、大いに怒って、すでにふたたび襲いかかってきた。