第186章 魂を収める
幸いにも命を逃れた者たちは、ひとしきり休んだあと、ある者は黙りこくり、ある者は慰めの言葉をいくつか残して、やがて一人また一人と、この血生臭く恐ろしい場所を立ち去っていった。この乱世にあって、誰の命が命でなかろうか、誰が誰の命をかまっていられようか。日ごと夜ごと、見知らぬ寂しい場所のあちこちで、同じような生別死別の一幕が繰り返されているのではなかったか。
周一玄と小琬もそこを離れた。獣妖の巣は腥く臭く、とても人が居られるような場所ではなかった。
ふたりは野狼道人の亡骸を、どうにかこうにか獣妖の巣から運び出し、山林に入ったばかりのあの空き地に横たえた。
野狼道人の体は、まだかすかに温もりを残しているようだった。ただ、それもやはり、ゆっくりと冷えていった。
周一玄は眉をしかめて傍らに坐り、首を振っては溜め息をついていた。小琬は野狼道人のそばに膝をつき、むせび泣いていた。
夜風が蕭々と吹き、梢を揺らしていた。闇の中、謎の黒衣の男は、先ほどの一部始終を目の当たりにしていた。もっとも彼にとって、あの二匹の獣妖を除くなど造作もないことだったが、彼はまるで血が凍りついているかのように、初めから終わりまで暗がりに立ったまま黙って見つめていた。折しも、その眼差しは小琬から周一玄へと移っていった。
しばらくして、周一玄が低い声で言うのが聞こえた。「もういい、小琬。彼は……彼はもう死んだんだ。どこか場所を探して弔ってやって、土に還してやろう」
小琬の体が震え、嗚咽はいっそう大きくなった。そしてふいに顔を上げ、周一玄に向かって泣きながら言った。「お爺ちゃん、あなたは何でも知っているんでしょ。だったら、なんとかして彼を助けてあげてよ」
周一玄は苦笑いをひとつもらした。「わしは九幽の閻魔でもなければ、天の神仙でもない。起死回生の術など、どうして知っていようか」
小琬はむせびながら言った。「でも、道長は私たちを助けようとして死んだのよ」
周一玄は溜め息をつき、目を野狼道人の顔へ移すと、頷いて言った。「そういえば、わしも以前は彼を見誤っておった。あのような男にも、まことの情というものがあるとは思わなんだ。ああ、しかし今となっては何を言っても遅い。小琬、お爺ちゃんの言葉を聞け。きちんと弔ってやろうではないか」
小琬はぼんやりとしていた。ただ頬の涙が絶え間なくこぼれ落ち、一粒また一粒と、野狼道人の手のひらを濡らしていった。
陰のうちで、その黒衣の男の眼がきらめいた。しかしそこには、いささかの悲しみも憐れみもなかった。彼の目には、この世の人の情などすべて一幕の芝居のように映り、ただ自分だけが傍らで冷ややかに眺めているのであった。
周一玄は立ち上がり、あたりを捜し回った。ただ、この荒れ果てた山の中、手ごろなものなど見つかるはずもない。半日捜した末、彼はただ木の枝を一本引きちぎって戻り、地面をいくつか突ついてみたが、土がわずかに掘り返されただけだった。穴を掘って人を埋めるとなれば、いつまでかかることやら、見当もつかなかった。
まさか、きちんと弔ってやることすら叶わぬというのか。
周一玄は枝を捨てて長く溜め息をついた。その顔には、珍しくも一種の世事の無常が浮かんでいた。溜め息のあと、彼は振り返って、ふいに眉をひそめた。小琬はいつの間にか泣きやみ、頬の涙の跡を拭うと、彼女もまた枝を一本見つけて、野狼道人のそばを掃き始めていたのだ。枯れ葉や散らばった枝を、ことごとく遠くへと掃き払っていた。
周一玄は初め、小琬が穴を掘るのが難しいと見て、せめて野狼道人の周りの地面だけでもざっと片づけておこうとしたのだと思った。ところが、見ているうちにどうも様子がおかしくなってきた。小琬は野狼道人の体の周りを、半径五尺ほどの円に掃き清めると、枝を捨ててゆっくりと戻ってきた。その顔からは悲しみの色がいくらか薄れ、代わりに決然とした色がいくらか濃くなっていた。
周一玄は小琬の様子がただならぬと見て、二、三歩進み寄った。「小琬、何をするつもりだ」
小琬は低い声で言った。「彼を助けるの」
この言葉を聞いて、周一玄は大いに驚いた。暗がりのあの黒衣の男さえ、体がひと震えし、その眼差しはたちまち小琬に釘づけになった。周一玄は呆然として言った。「何だと」
小琬の声はやはり低かったが、口にした言葉はきわめて明瞭だった。「彼を助けるの」
周一玄は首を振って、慌てて言った。「ああ、小琬、お前の気持ちは分かる……いや、そうではない、わしが言いたいのは、お前はどんな方法で彼を助けるつもりなのだ」
小琬は手を伸ばして野狼道人の亡骸をまっすぐに整えると、両手をいささか奇妙な形に構えた。肩越しに掲げ、片手は天を指し、片手は掌を握って拳とし、同時に口にした。「道長は私たちを助けようとして死んだの。私、何もしないわけにはいかない」
周一玄の眉はますます強く寄っていった。小琬が続けて野狼道人の両足をまっすぐに伸ばし、右脚を左脚の下に置くのを見て、その顔色はいっそう悪くなり、ふいに大声を上げた。「お前は正気か、小琬。まさか『収魂術』を使うつもりではあるまいな」
小琬はしばらく黙りこんでいたが、やがて低く言った。「お爺ちゃん、私はそれしか知らないの。もしかしたら、もしかしたら本当に人を救えるかもしれないでしょ」
「馬鹿を言うな！」周一玄は初めて小琬にこれほど声を荒らげて叱りつけた。「何をたわけたことを。あの『収魂術』には確かに魂魄を集める異能があるが、この法はもとより旁門の異術、凶険測り難いばかりか、迷える魂を驚かし、幽冥鬼界の禁忌を大いに犯すものだ。お前は命が惜しくないのか。それに、この術は昔から生きている者に用いるものだ。息が残っていれば魂霊もすなわちそこにあり、この根本があってこそ初めて法を施せる。死人にどうやって施すというのだ。息が絶えれば魂魄は必ず散滅する。お前にその異術があったところで、どこへ行って彼の魂魄を探すというのか。まさか九幽の地府で、限りなく続く亡鬼の中から探し出そうというのか」
闇の中で、その一対の眸がきらきらと光った。まるで、思いがけぬ何かをふいに見出したかのようだった。
小琬はまぶたを赤くして、泣きながら言った。「お爺ちゃん、彼は、彼は死んだばかりよ。もしかしたら魂魄は近くにいるかもしれない、まだ望みがあるかもしれない。もう少しでも遅れたら、本当に助からなくなる」
周一玄は顔を白くして、大股に小琬の前に歩み寄ると、いきなり彼女を引き起こし、低く重い声で言った。「小琬、よく聞け。無駄な望みは捨てろ。お前が何を考えているか、わしには分かっておる。あの年、お前は己の腕一本で、あの金瓶月の姉さんが散りかけていた魂魄を収め直した。しかし言っておく、あの時と今とでは事情が違う。もう一度言うぞ、この法術は生きている者に用いるものだ。しかも、この種の鬼道の異術は陰徳を大いに損なう。あの年、お前は金瓶月を一度助けたばかりで、すでに陽寿を一年も削っておる。今、もしまた無茶をして、この死人に法を施せば、成るか成らぬかはともかく、お前自身まず道行の根を損なう。陽寿は二十年以上も消し飛ぶであろう。よく考えたのか」
最後の数句は、周一玄はほとんど怒鳴るようにして言い放った。小琬も一瞬、呆然となった。花も咲き誇る年頃の娘である。死が恐ろしくないなどと言えば嘘である。ただ、地に横たわる野狼道人の姿を前にしては、どうしてもやりきれずにいたのだ。しかし、その恐ろしい結末を思うと、息もできなくなるかのようだった。
その場の空気はしばし凍りついた。しばらくして、周一玄は口調を和らげ、優しく言った。「小琬、命は天が定めるものだ。誰であろうと変えることはできぬ。思うに、天が野狗を今日死なせようとしたのじゃろう。わしらがきちんと弔ってやれば、それも彼に報いることになる。そうしようではないか」
小琬の顔の色はめまぐるしく変わり、しばしば葛藤の表情が走った。長いこと経って、彼女はふいに顔を上げて言った。「お爺ちゃん、彼の命数は天が定めたものではないわ」
周一玄は小琬の顔色を見て、胸が沈み、乾いた笑いをひとつもらした。「何だと」
小琬は深く息を吸い込んで、決然と言った。「道長の命数は、彼自身が定めたの。彼がなりふりかまわず突っ込んできて私たちを助けたから、こうして不幸にも命を落としたのよ。もし彼が背を向けて立ち去っていたら、この天下のどこにでも、彼が落ち着いて生きていける場所はあったのに」。少女の顔はいくらか青白く、いくらか悲しげで、低く言った。「だから、彼は私たちのために死んだの。彼がいなければ、私たちだってとっくに死んでいたわ。ここで陽寿だの何だのと語っていられるはずがないじゃない」
彼女は周一玄をじっと見つめた。周一玄はどうしたことか、目をそらして、「お爺ちゃん、私は彼を助ける。この術法がどんなに凶険でも、さっき彼が私たちを助けるために向き合った危険には及ばないでしょ？」
彼女はきっぱりと言い放った。
周一玄は、彼女の決意が固く、もはや変えられぬと悟り、ただ天を仰いで長く溜め息をつくばかりだった。一方、闇の中のあの男は、今やすべての眼差しを小琬に注ぎ、きらきらと輝かせていた。
林の中は、折しも夜も深く、陰気が大いに満ちていた。
かすかな光の中、その奇妙な術法が、ゆっくりと繰り広げられていった。
最初の一滴の血が、小琬の白い腕に切り開いた傷口から滴り落ち、ゆっくりと野狼道人の傍らに落ちた。続いて、小琬は野狼道人の周りを巡りながら、自らの血を野狼道人の傍らに滴らせていった。見ると、彼女は手首をゆっくりと揺らし、滴り落ちる血が地面の上で、少しずつ奇妙な図柄を形づくっていった。
密林の中、その血の赤い図柄が次第に形を成すにつれ、かすかに鬼哭の声が聞こえ始めた。周一玄は傍らに立って見つめ、目の端を微かに引きつらせていた。そして、陰のうちでこの一幕を長く見守っていたあの黒衣の男も、折しも眉をひそめたのだった。
この光景を、彼はどこかで見たことがあるような気がしたのだ。
大巫師……
その黒衣の男は、思わずといったふうに、体を微かに震わせた。
小琬が今敷いている血の陣は、どうやらあの日、狐岐山で大巫師が碧璃を救った時のものと幾分か似ていた。しかし、小琬が一周を巡り終えて法陣が形を成すと、あの黒衣の男にも分かった。小琬が敷いた法陣は、あの日の大巫師のものとはやはり違いがある。何はともあれ、陣の規模だけでもずっと小さい。おそらくはどちらも鮮血を媒とするのだろうが、小琬はたった一人で脈を切って血を求めたのだから、あの日の大巫師と同日に論じることはできぬのは当然であった。
おそらくそのせいでもあろう、小琬が敷いた法陣は、その図騰の様式も、あの日大巫師が施したものよりずっと簡素なものであった。それでもなお、一巡りを終えただけで、小琬はすでに今にも倒れそうになり、顔色は青白くなっていた。
周一玄は一言も発せず、近寄って小琬を支えた。小琬はいくぶん弱々しく、振り返って彼に向かって微かに笑みを浮かべると、ゆっくりと法陣の頂点、すなわち野狼道人の頭の三尺前方に、跏趺して座り込んだ。
幽邃たる密林の中に、突如として鬼の嘯く声が虚空から起こり、瞬く間に林全体に異様な叫びが連なり、陰気が天を覆い地を席巻して押し寄せてきた。陰風が幾重にも吹き、四方八方から吹きつけて周囲の木々を揺らし、すべての枝の影の背後から、無数の冷たい眼差しがここを見つめているかのようであった。
小琬は面持ちを引き締め、ゆっくりと目を閉じ、白い両の手を胸の前で合わせ、口の中で低く神秘的な呪文を唱えた。しばらくして、細長い掌を胸の前で開き、ゆっくりと下ろして、目の前の血溜まりの図案の中へと入れた。
野狼道人を取り巻く血の図案が、その瞬間に一斉に輝いた。すべての血がにわかに命を得たかのように、図案の中を流れ始めた。それと同時に、小琬の青白かった顔に、俄かに幾ばくかの不気味な黒気が混じった。
陰風はいよいよ強まり、密林全体が今この時ばかりは暗く沈み、ただこの法陣の中だけが輝き始めた。
活発に流れ巡る鮮血は、この上なく美味なるもののように、無数の幽魂を引き寄せた。
周一玄の顔色はますます案じる色を深めた。彼はこの魂を収める奇術の危険を熟知していた。考えてもみよ、ただの人間が陰司地府から魂を奪い取ろうというのだ、それがどれほど危険なことか。ただ小琬は修行のほどもあって、この密林の範囲内だけで法を施しており、その影響はまだしも大きくない。あの鬼力の強い冥界の護法どもを驚かせるには至るまいと、そう思われた。さもなくば、ふとしたはずみで目をつけられでもしたら、まことに想像を絶することがらであった。
ただ今の様子を見る限り、どうやらこの程度の様式の法陣でも、小琬には少し堪えかねているようであった。彼女の顔の黒気はますます濃くなり、体も震え始めている。思うに、このたびの施法は、かつて彼女が金瓶月を救ったときとはまるで違う。金瓶月は魂魄が散じ切ってはおらず、それを頼りに残る魂魄を収めようというのなら、はるかに容易であった。あの日大巫師が狐岐山で碧璃を救ったときも、法陣こそはるかに大掛かりなものであったが、実際は多くを異宝「合歓鈴」に摂り込まれた碧璃の残留魂魄に頼り、その異術をもって九幽地府を窮め、強引に残る魂魄を収め戻したのであった。だが、それゆえにこそ、大巫師は一つには自らの身が尽き果て、二つには冥界の護法を驚かせ、冥界の鬼力に反噬されて、ついに命を落としたのである。
しかるに今度、小琬は粗浅な道行をもって、この鬼道の中でも最も奇怪で険しい奇術を運み、しかも最も肝心の魂魄を欠いている。その難しさは、この密林の中の遊魂のうちから野狼道人の魂魄を探し出すだけのこととはいえ、その危険はすでに常人の想像をはるかに超えていた。
あの二匹の獣妖がここでどれほどの人の命を奪ったのか知れず、ゆえにどれほどの冤魂がこの地に漂い、往生もできずにいることか。しかるに小琬がこの陣を敷いたのは、まさしく一つの魂魄を取ってこの躯の中に入れんがため、これがどうしてすべての幽魂を狂わせずにいられようか。
たちまち風雲は色を変じ、無数の黒気が入り乱れて争うように小琬へと突き進み、小琬の顔の苦痛の色はいよいよ濃くなり、その面色はほとんど黒気に覆い尽くされようとしていた。
この様子では、小琬もそう長くは持ちこたえられまい。しかしどうしたことか、彼女はどうしても諦めようとしない。あれほど多くの冤魂の鬼気が彼女の周りを巡り、あるいは鬼哭狼嚎し、あるいは哀願してやまず、あるいは獰猛に迫り、そのさまはさまざまで、この世の苦痛と絶望のあらゆる悪情が、彼女の脳裏に刺し入らんばかりであった。それでも小琬はなおも苦しみながら支え、自らに残るわずかな霊力をもって、果てしなき冤魂の海の中を探し求めていた。
このたび失敗すれば、もはや再びの機会はあるまい。
周一玄はもう焦りのあまり額に汗を滲ませていたが、小琬を驚かすこともできず、ただその場をあちこち歩き回り、ため息をついていた。一方、暗黒の影の中にいた人影は、周囲が鬼気に満ち満ちていても、まるで意に介さぬ様子であった。それどころか、その鬼気たちも彼をいくぶん恐れているかのように、かえって彼から遠ざかっていた。その時、黒衣の者の眼差しは瞬き一つせず小琬を見つめ、思わずといったふうに頷いていた。しばらくして、彼自身にしか聞こえぬ声がかすかに届き、低く言った。「ありえぬことだ、この若い娘が鬼道においてこれほど才に恵まれているとは……このような状況にあって、なおも苦しみに耐えている。もし鬼道の明師の導きがあれば、時を経て、どうなっていたことか……」
その声の中、彼はどういうわけか、幾ばくかのためらいの色を浮かべた。
まさにその時、場の中の小琬の黒気に満ちた顔に、突如として喜びの色が現れた。血溜まりの法陣に浸していた右手をにわかに持ち上げ、虚空を掴むようにして、すぐさま急いで下ろし、野狼道人の右手を掴んだ。続けざまに彼女は左手も血溜まりから持ち上げ、同じく虚空を掴もうとした。その瞬間、漫天の鬼気と幽魂が一斉に声を放って大嘯し、すべてが抑えがたい狂怒に陥ったかのようであった。鬼気は鉄のように陰々とし、瞬く間に黒気が覆いかぶさり、小琬の躯をことごとく取り囲んだ。
法陣の外、三丈の内にある樹木は赫然として枯れ果て、この果てしなき凶悪な戾気に耐えかねたかのようであった。
周一玄は仰天して顔色を変え、なす術もなく立ち尽くした。小琬が大きく息を喘ぎ、幾度となく左手を野狼道人の右手の上に置こうとするのが見えたが、尽きせぬ黒気が彼女を濃く包み込み、鬼嘯が連なり陰風が吹きすさび、まるで大力が彼女の手を押し下げさせようとしているかのようであった。小琬の面色もいよいよ悪くなり、体が震え、口の端から少しずつ血の糸が流れ出した。
このままではこの法陣もろとも共倒れになろうと、周一玄は大いに焦り、思わず一切を顧みず駆け寄って小琬を法陣から引き離そうとした。その結果がどうなるかは分からぬが、あの鬼たちから遠ざかるに越したことはない。ところが彼が身を動かすよりも早く、突然一つの黒影が彼の面前に立ちはだかった。周一玄は大いに驚き、この時になって見ると、その黒衣の者は周囲の鬼魂とよく似た姿をしていた。
ただその黒衣の者が嗄れた声で、冷たく言うのが聞こえた。「孫娘の命が欲しければ、おとなしくそこに立って動くな。」
言い終わるや、黒影が閃き、この黒衣の者はすでに小琬とあの奇妙な法陣の周りに現れていた。多くを語ることもなく、ただ腕をしきりに振り、その手から黒々とした物が絶え間なく飛び出して、「抜抜抜」
と土を破って入り、法陣の四方に突き立った。
それらの物は黒光りし、鉄のようで鉄でなく、何であるとも言い難いが、ひとたびこれらの物が法陣の泥土の中に突き立つや、俄かに法陣の中の鮮血が何らかの外力に影響を受けたかのように、奔流の速さがほとんど瞬時に倍以上となり、沸騰するかのごとくであった。紅色の光芒が法陣の上から輝き、小琬の身を包んだ。
この層の紅光は周囲の鬼怪幽魂にことのほか効くようで、またたく間に幽魂は次々と退き、紅光に包まれて、小琬の面色は急速に常に戻り、宙に伸ばしていた左手をたちまち押し下げて、野狼道人の左手を掴んだ。
小琬が野狗の腕を掴んだその刹那、かすかな破裂の音が聞こえ、一筋の暗紅の光が野狼道人の掌から始まって、稲妻のように下方へと延び、またたく間に野狼道人の全身に及んだ。続けざま、野狼道人の全身が一斉に輝き、しばらくしてまた再び暗くなり、常のごとくに戻った。
その時、小琬は努めて目を開け、目の前をじっと見つめた。野狼道人の頭が、ふと傾き、なんとゆっくりと息を吐き出したのである。
小琬は大いに喜び、気が緩むと、目の前が突然暗くなり、その場で昏倒してしまった。