第200章 黒蝙蝠
暗い洞窟の中に、かすかな足音が響き、前方からほんのりと青い光が閃き出た。その光の後ろから現れたのは、冥厲と金瓶月の姿だった。
二人はすでに鎮魔古洞のかなり深いところまで入り込んでいたが、この不気味な洞窟にはどうやら果てというものが永遠にないらしかった。陰湿でじめじめした道はくねくねと曲がりながら、果てしなく前方へと延びているかのようだった。噬魄棒の光が照らせるのは、せいぜい前方六尺ほどの範囲だけで、その先はどこまでも静まり返った深い闇が広がっていた。
その中には、神秘的な眼差しが、この二人の闖入者をじっと見つめているかのようだった。
金瓶月は冥厲のすぐ後ろを歩いていたが、どうしたことか、次第に自分の心が緊張し始めているのに気づいた。この道の果てが一体どこにあるのか、そこで何が彼らを待ち受けているのか、誰にもわからなかった。
たとえ今この場で凶悪な妖獣を目にしたとしても、彼女の心が揺らぐことはないだろう。しかし、この虚無の闇は、かえって彼女をいらだたせ始めていた。
冥厲の足音が、ふいに止まった。
金瓶月は心臓が跳ね、危うく彼の背中にぶつかりそうになって、慌てて足を止めた。同時に全身を警戒させ、密かにあたりを探りながら、声を潜めて言った。「どうした、何か見つけたのか？」
冥厲は振り返って彼女を見た。ほの暗い青い光の下で、金瓶月の肌はどこか妖しい美しさを帯びて見えた。彼はしばらく黙った後、言った。「お前の息が少し乱れている」
金瓶月は一瞬きょとんとし、眉をひそめたが、やがてゆっくりと背筋を伸ばし、鼻で軽く冷笑した。
冥厲は彼女をちらりと見たが、それ以上何も言わず、再び体を向けてゆっくりと歩き出した。数歩進んだところで、彼は背後で女が深く息を吸い込む気配を聞いた。しばらくして、彼女は再びついてきたが、その体も息も、すっかり平静を取り戻していた。
背中から見ると、その男の後ろ姿が金瓶月の瞳に映っていた。どっしりとして、落ち着いている。どうしたことか、金瓶月は自分の中に少し安心するような感覚があるのに気づいた。ただ、彼の肩の上で、あの猿が今は首を縮めて、あまり元気がなさそうにしており、長い尻尾だけが垂れて、冥厲の進む歩みに合わせて左右に揺れていた。
冥厲の手にする噬魄から発せられる青い光は、闇の中ではひときわ柔らかく見えた。かつて噬血珠が持っていた殺意と妖力は、今ではすっかり消え失せてしまったかのようだった。
光が石壁を走り抜け、照らし出してはまたゆっくりと闇へと戻っていく。金瓶月は黙って周囲を見つめていた。鎮魔古洞に入ってからというもの、この場所特有の陰風は身を切るように冷たく、人の血さえも凍らせてしまいそうなほどだった。しかし、彼らがこの古洞の奥深くへと進むにつれ、陰風は強まるどころか、かえって次第に弱まっていった。
そして今、彼らのいるあたりでは、もはや風の気配すらほとんど感じられなかった。ただ、その風の音が失われると、あたりは一面の死寂となった。光に照らされた周囲を見て、金瓶月の眉はますますきつく寄っていった。
この古洞に入ったばかりのころ、金瓶月は周囲の石壁にさして注意を払っていなかった。しかし、奥へと進むにつれて、彼女はかえって、この伝説の鎮魔古洞の深部に、人為的に築かれた痕跡がますます多くなっていることに気づいた。周囲の石壁は、年月を経ているとはいえ、その平らかな様子は自然にできたものではない。さらには足元の道さえ、曲がりくねってはいるものの起伏は少なく、一路進むうちに、思いのほか困難には出くわさなかった。
しかもこの洞窟の中には、妖魔の棲み処のような生臭い瘴気もまったくなく、地上に恐ろしい人獣の白骨が見られることもない。この鎮魔古洞は、まるでただ清潔で静かな場所のようであり、天下第一の魔頭の住まいとは、とても思えなかった。
そうして、彼らはまた一つ角を曲がった。
その闇が突然濃くなり、見えない壁となって瞬時に目の前に立ちはだかった。噬魄の発する光は、二人が身を翻したその瞬間、前方の見えない壁に弾き返された。ほとんど同時に、冥厲と金瓶月は身を硬くし、そのまま後方へと電光石火のごとく飛び退いた。
「轟隆！」
低い炸裂音とともに、先ほどまで彼らが立っていた場所に二つの大きな穴が穿たれた。砕けた石塊が乱れ飛び、周囲の石壁に当たってびしびしと音を立てた。
その闇は怒号を上げたかのように、排山倒海の勢いで曲がり角を駆け抜け、正面から襲いかかってきた。冥厲と金瓶月はこの瞬間まで、その中にどんな怪物や妖孽がいるのか見極められなかった。金瓶月は顔をわずかに青ざめさせ、身を微かに動かすと、すでに一丈ばかり後ろへと退いていた。
その勁風の中、ふいに青い光が大きく膨れ上がった。冥厲の全身が青い光の輪に包まれ、どこまでも続くかのような闇の下に立ち、あの黒い壁をじっと冷たく見据えていた。彼の肩にいる猿の小灰さえ、三つの目が同時に輝き、淡い金色の光を放っていた。
黒い幕が頭上から覆いかぶさり、風音が激しかった。地上に散らばったばかりの石塊さえ、再び弾き飛ばされる。しかし、この闇の中にあっても、冥厲の姿は微動だにせず、青い光は衰えるどころかますます強くなった。彼の右手のあたりから強烈な光が爆発し、瞬く間に、その手のひらはすでに伸ばされ、闇の中へと突き入れられていた。
もともと冥厲の右手の縁にまとわりついていた強烈な青い光は、彼が闇に手を差し入れたその瞬間、突然消えた。何か物体に遮られたかのようだった。しかし、しばらくして、轟然たる大音響とともに、その黒い幕の中から「咄咄」という音が漏れ、やがて無理やりに七つの裂け目が引き裂かれ、そこからまばゆい青い光が透けてきた。
「吼」という苦悶の咆哮が、たちまち前方から爆発した。山のような黒幕がふいに散開し、依然として漆黒の闇が広がってはいたが、その闇の奥深くに、二つの巨大な赤い目が現れた。
噬魄魔棒が冥厲の手の中でますます強い光を放つ。その光のおかげで、冥厲も後ろに立つ金瓶月もはっきりと見分けられた。ここを守っていたのは、なんと一匹のきわめて大きな黒い蝙蝠だったのだ。全身真っ黒で、二つの目だけが血の赤色を呈している。先ほどは、巨大な体躯と蝠翼が目を覆い隠していたために、この妖物の正体が一目ではわからなかったのだろう。もっとも、この手の妖物の常套手段がそうであるように、闇の中からの突然の襲撃は、確かに人を慌てふためかせ、どう対処すべきかわからなくさせるものだった。
今、その黒い妖蝠の蝠翼には、冥厲によって七つの傷が穿たれ、妖しい淡青色の血が体躯に飛び散っていた。明らかに深手を負っている。しかし、この手の妖物は決して臆病なものではなく、かえって狂怒のうちに陥ったかのように、大きく口を開けて吼えると、蝠翼を広げた。いささか不安定ではあったが、闇が再び勢いを増し、飛来してきた。
冥厲の目に寒光が走り、噬魄魔棒の先端の噬血珠の妖光も同時に輝いた。妖蝠が飛びかかろうとしたその矢先、突如として冥厲の肩から「吱吱」という呼び声が聞こえ、灰色の影が閃いた。なんと小灰が彼の肩から跳び出し、あの猿の体よりも無数の倍も大きい妖物へと突っ込んでいったのだ。
冥厲は眉をひそめ、後ろに立つ金瓶月も一瞬呆気にとられた。一目見たところ、宙を横切る二匹の動物の外見の違いはあまりにも大きすぎた。
ところが、金瓶月がそう思い、いささかあの猿の身を案じかけたその時、青い光の中、小灰の姿がみるみる大きくなっていくのが見えた。ほんのわずかな時間で、それは三尺にも満たない灰色の小猿から、洞窟の空間をほとんど埋め尽くすほどに巨大な、狂怒の尖嘯を上げる、三つの目が血のように赤い三眼霊猿へと変じたのだ。
二匹の巨獣が、宙で轟然と激突した。
周囲の石壁は、このあまりに巨大な衝撃に耐えかねたかのように、激しく揺れ始めた。金瓶月は足元の地面さえ揺れ動くように感じた。しかし、前方で二匹の巨獣からそう遠くないところに立つ冥厲は、顔色がゆっくりと平静を取り戻し、口元にはうっすらと笑みさえ浮かんでいるようだった。周囲に石が雨のように降り注ぎ、殺気が満ちていることなど、まるで意に介していなかった。
巨大な黒い妖蝠も、この突如現れた巨猿にはさすがに驚いたようだったが、それでもなお凶悍に飛びかかってきた。ただ、灰色の巨影が掠め、小灰は驚くほど敏捷に妖蝠の両の鉤爪の間をすり抜け、二つの巨大な手のひらを前へと伸ばして、妖蝠の体に近い両翼の付け根を掴んだ。
妖蝠はこの上なく凄絶な尖嘯を発した。まるで初めて恐怖を感じたかのようだった。しかし、その目の前にある三つの赤い目は、それよりもはるかに恐ろしかった。尖った獠牙が闇の中に閃き、続いて天を仰いで長嘯した。
その嘯きは怒涛のごとく、この洞窟の中に轟然と響き渡り、その勢いは遮るものもなかった。まるでこの世の万物に向かって、傲然と挑戦するかのようだった！
黒と青光の明滅の下、凶残と憤怒の交錯の間、巨猿の狂嘯の中、巨大な腕が振り回され、妖魔が狂笑して舞うがごとくであった！
「嘶！」
青い血が瞬時に飛び散り、巨大な黒い妖蝠は、三眼霊猿によって無理やりに真っ二つに引き裂かれ、遠くへと投げ捨てられた。
遠く、その長嘯のこだまは、なおも幾重にも響き渡り、絶えることがなかった。
一怒の威、まさにここに極まれり！
巨猿はゆっくりと振り返り、うつむいて見た。あの男はまだ元の場所に立ち、それを見つめていた。
その目の中の血の赤い光はゆっくりと消えていった。ふいに、それは手を伸ばして頭を掻き、口を大きく開けて笑うと、体が急速に縮み、やがて元の大きさに戻って、小灰の姿となった。
それは地面にしゃがみ込み、振り返って主人を見た。右手でしきりに頭を撫でており、背後の長い尻尾がそっと揺れている。冥厲は小灰を見て、その目にゆっくりと優しい笑みが浮かんできた。この猿にだけは、彼もこれほど心を尽くして笑えるのだろう。
彼は微笑みながら、手を差し伸べた。
小灰は「吱吱吱吱」と何度か鳴き、両足で地面を蹴って、三度二度とまた冥厲の肩へと飛び上がり、腹ばいになって、口を大きく開けて笑い続けた。とても嬉しそうな様子だった。
冥厲はしばらく考えてから、また手を伸ばして猿の小灰を持ち上げ、両手で抱えて自分の目の前へと引き寄せ、上から下までじっくりと眺めた。灰色の毛の猿は三つの目を一緒にぱちぱちと瞬かせ、冥厲が何をしようとしているのかわからないでいた。金瓶月もこの時ゆっくりと歩み寄り、そばに立って冥厲を見つめた。その顔には何か考えるような表情があり、心の中で何を思っているのかも知れなかった。
冥厲は小灰をしばらく見つめ、うなずいてから、それを自分の肩へと戻し、頭を撫でた。そして、ふいに微笑んで言った。
「外に出たら、酒を買ってやる！」
金瓶月はちょうど物思いにふけっていたところで、この言葉が不意に耳に入り、とっさには反応できなかった。呆然と口を開け、頭の中が一瞬空白になった。それとは対照的に、あの猿は一瞬きょとんとした後、たちまち大喜びして跳ね回り、「吱吱吱吱」と笑い続け、冥厲の肩の上で爪を振り回し跳び回った。しばらくして、ふと何かに気づいたかのように、長いこと体に背負っていた、とうに空になってしなびたあの大きな酒袋を外すと、見もせずに力いっぱい地面へと放り投げた。「啪」という音が響き、土埃が高く舞い上がった。
冥厲は微かに笑って前方へと歩き出し、次第に闇の中へと溶けていった。しかし、青い光の下で、その姿は闇の中で際立って鮮明に見えた。そして、あの灰色の毛の猿の喜びに満ちた姿も、彼とこれほど調和して、まるで一体のようで、分かつことができないかのようだった。金瓶月はゆっくりと数歩進み、その一人と一匹の姿を見て、思わず背筋に冷たいものを覚えた。ただ、いつの間にか周囲は冥厲の噬魄の青い光を失い、次第に暗くなっていった。金瓶月は我に返り、右手を伸ばすと紫の光が輝き、再び周囲を照らし出した。
彼女は気を取り直し、歩を速めて冥厲に追いつこうとしたその時、ふいに前方の闇の中である黒い影が動いたかと思うと、彼女の方へと飛び出してきた。
金瓶月は驚き、急いで心を集中して身構えた。ところが、その影が近くまで飛んできて、紫の光に照らし出された姿は、なんと猿の小灰だった。
金瓶月は眉をひそめたが、心の中ではやはりほっとしていた。ただ、その主人と同じように奇妙きわまりなく、しかも恐ろしく強いこの猿が、突然戻ってきて何の用なのか、皆目見当がつかなかった。
小灰は二、三度跳んで金瓶月の目の前へ来ると、周囲を見回し、ふいに顔に怒りの色を浮かべて、金瓶月に向かって大声で叫び咆哮し始めた。金瓶月は一瞬きょとんとし、両手を広げて、怪しみながら言った。「どうしたのよ？」
小灰は三つの目を一緒にして金瓶月を睨みつけた。金瓶月はもとより絶世の美女ではあるが、どうやらその美色もこの猿には何の効果もないらしかった。小灰は不機嫌そうな顔で、憤然と足元を指差した。金瓶月がそちらを見下ろすと、「あっ」と声を上げて一歩後退した。自分がちょうど、さっき小灰が捨てたあの大きな酒袋を踏んでいたのだ。
小灰は不服そうに、その酒袋をまた拾い上げ、手で土を払うと、なんとこの大きな酒袋を再び体に掛けた。金瓶月は腹が立つやらおかしいやらで、嗔るように言った。「おい、この猿。それはあんたが自分で捨てたんでしょ、なんであたしにそんなに怒るのよ？」
小灰は金瓶月に向かって「吱吱」と二声怪しく鳴き、牙をむいてあかんべえをすると、そのまま「嗖」という音とともに後ろへと飛び去り、またたく間に前方の闇の中へと消えていった。明らかに冥厲を追いかけたのだ。
金瓶月はしばらく呆然としていたが、結局は苦笑して首を振り、あとを追っていった。
鎮魔古洞の奥深く、火鉢の炎はなおもひっそりと燃え続けていた。封じられた往事が、この静かな洞窟の中にまだかすかに響いているかのようだった。獣尊も、あの闇の中にいる神秘の女も、何も語らなかった。二人は黙り込み、いずれもあの振り返りたくもない過去に浸っているようだった。そばにいる饕餮さえも、どこか倦んだ様子で地面に伏し、眠ってしまったかのようだった。
しかし、この静寂の中、突如として饕餮が何かに驚かされたかのように、自分の両の鉤爪の間から猛然と頭を上げ、巨大な銅鈴のような目を見開いて遠くの出口の方向を睨みつけ、不快な咆哮を発した。そこには一抹の不安が込められていた。
獣尊はゆっくりと目を開け、微かに眉をひそめた。闇の中では、あの女も「おや」と声を漏らしたようだった。
そのかすかな長嘯は、すでにいくらか弱まってはいたものの、なおも遠くから、獰猛で荒々しい野獣のように駆け込み、遠慮なくこの沈黙を打ち破って、轟然と響いてきた。
「誰か来たか」と獣尊は淡々と言った。
闇の中の女はしばらく黙った後、ふいに冷笑して言った。「ここを見つけられる者がいるとはね。大方、雲易風のじいさんが人を遣って死なせに来たうえで、ついでにお前の様子を探ろうってところだろうな」
獣尊の顔には、相変わらずあの倦んだ表情が浮かび、何も気にしていない風情のまま、彼は言った。「勝手にさせておけ。俺も構う気はない。だが、この者たちがよくもここまで深く洞窟に入り込めたものだな。あの声からすると、もう黒蝠のいるところを通り過ぎたようだ。しかし、この洞窟に入れるというなら、黒蝠くらいは倒せるのだろう。ただ、洞口にはまだ黒虎凶霊がいる。彼らが音もなく入り込めて、黒虎もこれといった気配を見せなかったとは、なかなか只者ではないな」
闇の中の女の声がふいに言った。「お前はもう不死不滅の体ではないのだろう。今のその重傷で、実力もわからぬ敵と戦えるのか？」
獣尊は笑って言った。「さあな。だが、俺は心配しておらん」
女が言った。「なぜだ？」
獣尊は微笑んで言った。「お前がいる。何を怖がることがある？」
女の声はしばらく沈黙した後、冷笑して言った。「お前が死のうと生きようと、私に何の関わりがある。一度助けたからといって、今度も必ず助けるなどと思うなよ。お前のような妖法道行なら、私とも少なからず付き合いがあるが、いずれいつか手のひらを返すこともあり得る。それならいっそ、お前は早く死んだ方がいい！」
獣尊は二度三度咳をし、その顔にはいささか痛みの色が浮かんでいるようだったが、口元の笑みは少しも衰えず、ただ暗がりを見つめて言った。「俺は遅かれ早かれ死ぬ。安心しろ。だが、その前に、お前はこの巫族伝来の八凶玄火法陣を悟ろうとしているのではないか？ 俺が死ねば、お前の目論見はすべて水の泡ではないか？」
女は鼻で笑って言った。「法陣はここにある。お前など何が怖いというの？」
獣尊は笑って言った。「世に伝わる八凶玄火法陣の陣図は、ここか焚霞谷の玄火壇にしかない。焚霞谷の陣図はすでに損壊し、残るはここだけだ。お前はまだその陣法の奥義を悟りきれておらぬ。ゆえに、俺だけが法陣を起動してお前に悟らせることができる。もしお前の手に玄火鑑があれば、当然、自分で法陣を起動できようが、惜しいかな、お前にはない」彼はここまで言って、少し間を置き、顔に淡い惆怅の色を浮かべて言った。「今ではお前も知っているとおり、この法陣は昔、瑠璃が俺を封じるために設けたものだ。万一、俺が死ねば、この法陣も灰燼と化して消え去る。そうなれば、お前は何も得られぬではないか？」
女は沈黙し、しばらくしてから言った。「お前という奴は、したたかだな。この者たちは私が相手をしよう」
獣尊はゆっくりと首を振って言った。「俺がしたたかなのではない。お前自身に気がかりがあるから、こうして人に利用されるのだ。だが」彼はゆっくりと目を上げ、その闇の奥深くを見つめて言った。「教えてくれないか。お前は一体、誰のために、危険を冒してまで俺と共にいて、この法陣を悟ろうとするのだ？」
答えはなかった。周囲は一面の静寂で、ほんの先ほど、闇の中のあの神秘の女はすでに遠くへと去ってしまったかのようだった。火鉢の炎はまだ燃え続けており、その光が獣尊の目に映っていた。
饕餮はゆっくりと立ち上がり、絶えず低い唸り声を上げて、ひどく落ち着かない様子だった。獣尊は黙って前方の虚無の闇を見つめ、沈黙していた。