第213章　心の魔

炎が熊熊と燃え盛り、火光のなかで一つの巨鼎が炙られており、巨鼎の周囲には鳥や獣など四種の奇獣が天を仰いで長嘯している。そして巨鼎の上空には黒雲が巻き、そこには紛れもなく、一張りの狰狞たる恐るべき魔王の顔があり、にたりと笑いながら人間の世を見下ろしていた。

この図案は冥厲の眼前をただ一瞬よぎっただけだったが、どうしたことか、すでに深く冥厲の脳裏に焼きついて、払っても消えなかった。そして彼の記憶のなかでは、あの魔王の面容に、いくぶんかの見覚えがあった。ただ、その場では、彼はいかにしても思い出せなかった、果たしてこの魔王の姿をかつて見たことがあるのかどうか。

冥王はほどなくこの石室を出て、門の外へと消え、石室には平静が戻った。猿の小灰が傍らから跳んできて、冥厲の肩に飛び乗り、ゆっくりと腰を下ろしたが、その顔には少しの喜びもなく、折々に振り向いては戸口のほうを見て、口のなかで低く「吱吱、吱吱」と鳴き声を漏らしていた。

冥厲は黙然と、手を伸ばしてそっと小灰の頭を撫でた。しばらく沈黙したのち、彼は一声の軽い嘆息を漏らし、それから身を翻してこの石室を出て、あてもなく歩み去った。

長い甬道は四方八方へ通じているかのようで、まるで人生の道のように、誰にもどこへ向かうべきか分からない。あるいは、たとえ自分では分かったつもりでいても、その道が実際にどこへ通じているのか、いったい誰が知りえようか。

半刻のち、冥厲は足を止め、呆然として言葉も出なかった。自分が立ち止まっている場所が、寒氷石室の外であることに気づいたのだ。

分厚い石壁が、目の前に横たわっている。だが彼はふいに、いくばくか恐ろしくなった。冥王の伏龍鼎の妖法に立ち向かったときでさえ恐れなかった彼が、この瞬間、思わず恐れを抱いたのである。

あの石の扉が、ただ静かに、彼の前に立っていた。

かすかに震える手が、差し伸べられた。

石の扉は、過去に幾度となくそうであったように、低い轟きを響かせて、開いた。

開いたばかりのその隙間から、おぼろげに、彼は一人のしなやかな姿が寒氷石台の前に立っているのを見た。空気のなかには、まだ清らかで聞き馴染んだ鈴の音が漂っているようであった。

彼は、まるで我を忘れていた。