第213章　心の魔

冥王は饕餮へと歩み寄った。その足取りは重厚で、しかも穏やかだった。冥厲の肩に座る小灰が振り返り、冥王の後ろ姿を見つめ、「チチッ」と二声鳴いたかと思うと、急に静かになった。

地面に伏していた饕餮は何かを感じ取ったらしく、巨大な頭を片側へ動かして持ち上げ、大きな目もそれにつれて開いた。二筋の凶光が瞬時に歩み寄る冥王の上へ落ち、低いうなり声が、その大口からかすかに響き渡った。

「吼……」

部屋の中にもともと満ちていた穏やかな空気が、突如として言いようのない緊張に変わった。饕餮の頭の後ろにある鉄板のように固い硬甲が、一枚一枚ぴんと張りつめ、大口がゆっくりと開いて、恐ろしく鋭い歯をのぞかせた。

冥王はこの恐るべき異獣を前にしながら、顔には少しの怖気も見せなかった。それどころか、冥厲に背を向けたその眼には、奇妙な光が絶えず閃き、その中には隠しきれぬ狂喜と渇望が混じっていた。

彼はすでに怒りをあらわにした饕餮の異獣を前にしても、足を止めさえしなかった。その背後で、冥厲は彼の後ろ姿を見つめ、眉をすでに微かにひそめていた。

饕餮はさすがにこれほどの挑発に耐えられぬらしく、凶相をむき出しにし、巨目はしだいに赤い光を帯び、巨大な躯がゆっくりと立ち上がって、攻撃の構えをとった。それに引き替え冥王は、この異獣の反応などまったく意に介せぬかのように、その精神のすべてを饕餮の全身の様子を観察することに注いでいた。

やがて、冥王が饕餮に近づき、一歩を踏み入れて三尺の距離に迫ると、饕餮は果たして耐えきれず、一声の狂吼を放った。その響きに周囲の石壁すらもかすかに震動し、巨大な躯がたちまち宙へ躍り上がり、牙をむき爪を振るって冥王へと襲いかかった。

もと静かだった石室の中に、あの巨体とともに突風が急に巻き起こり、整然と並んでいた机や椅子は瞬時に吹き飛ばされ、「ドンドンドン」という数声を立てて壁に叩きつけられ、いくつもの破片に砕けた。言うが早いか、巨大な獣の躯はすでに冥王の頭の上へと迫っていた。

遠くで、猿の小灰が几声か鳴いた。「チチッ、チチッ……」ただ、その声には心配している様子はないようで、むしろ幾分か人の災難を喜ぶ響きがあった。この早くから霊性を備えた猿は、この危急の境にある冥王に好意など抱いておらず、饕餮が一撃でその男を叩き殺してくれればよいとでも願っているかのようだった。

ただし冥厲の見方は明らかに小灰とは違っていた。もと微かにひそめていた眉は、この刻、眼に幾筋かのそれと悟られぬ疑念が閃いたのち、さらに強く寄せられた。彼の眼にはその瞬間、予期せぬ何かが映ったかのようであった。

巨大な躯が突風を巻いて襲い落ち、その勢いは人の肝を寒からしめるものであったが、ほんの束の間のこと、まるで幽霊か鬼魅のように、冥王の躯は絶対にありえぬ場所から、そのまま虚空へと消え去った。饕餮の万鈞の勢いを帯びた一撃は、ただ空を掴んだだけに終わった。

次の瞬間、冥王の灰色の影が不意に現れ、一時驚愕する饕餮の背後に立ち、その掌を伸ばして稲妻のように饕餮の後ろ首の皮を掴んだ。その様子を見る限り、自分の法力でこの誰もが恐れる異獣を、手飼いの小猫小狗のように持ち上げようというのであろうか。

この掴みは速くも見えなかったが、饕餮にはどうしても避けられなかった。一声の低い咆哮のあと、饕餮の首はすでに押さえ込まれていた。ただ饕餮はさすがに異獣、押さえ込まれても少しの屈服の色もなく、かえってますます怒りを募らせたように、大声に吼え続け、全身の鉄皮がたちまち一斉に張りつめ、見るとその躯全体が三分ほども膨れ上がった。冥王の顔色が変わり、同時に自分の右手に鋭い痛みを覚えた。魔教の真法を注いで護った掌が、どうやらこの異獣の怪力には抗しきれぬらしい。

冥王はためらわず、手を放すと三歩あとへ退いた。

冥厲と小灰は傍らに立ってありありと見ていた。饕餮のもと刀槍を通さぬ後ろ首の鉄皮に、なんと血のように赤い五本の爪痕が刻まれ、しかもその傷は決して浅くはなく、血がすでにゆっくりと滲み出ていた。饕餮は首を振り立てて大声に吼え、すっかり狂怒の状態に陥り、たちまち身を翻して冥王と向かい合った。そして冥厲の肩に伏していた小灰も、この刻とばかりに跳び上がり、両手を乱れに振りながら冥王を指さして「チチッ」とやかましく鳴き立てた。その様子はきわめて立腹の体であった。この石室の中に猿の言葉を解する者など誰もいないとはいえ、問うまでもなく、この刻の小灰の口にしている猿語も、おそらくは呪い罵る言葉の類であろう。

小灰は几声か罵ったが、どうやらそれでも気が済まぬらしく、身を躍らせて地へ飛び降りようとした。どうやら友を助け、この憎むべき冥王に一発お見舞いしようというのであろう。ただその身が宙へ躍り上がったかと思うと、ふいに後ろから一只手が伸びてきて小灰を掴み、むりやりまた引き戻した。それはほかならぬ冥厲であった。

小灰は幾分か驚き、また幾分か腹立たしげに、冥厲に向かって「チチチッ」と鳴き続けた。冥厲は聞こえぬふりをして、ただ眉を強くひそめ、場の中を見つめていた。小灰も二声ほど鳴いたところで、突然こちらも振り返った。どうやら場の中の何かに、注意を引かれたらしい。

饕餮の巨大な咆哮の中、鋭い牙と利爪を備えた巨躯が冥王へ襲いかかったが、今度の冥王は、避ける素振りも見せず、ただ腕を掲げた。

一筋の暗い赤の輝きが、冥王の袖の間を走り抜けた。音もなく、しかし瞬時にして、かすかな血の匂いが石室いっぱいに満ちわたった。さらに低く不気味な咆哮が、冥冥たる虚空の中から迸り出た。裂帛の音はなかったが、この石室の空間さえも引き裂いてしまいそうで、あの饕餮の天を驚かすほどの狂吼さえも、これには押し黙ってしまった。

暗赤の光が瞬時にして大いに盛り上がり、冥王の躯の全体を余すところなく包み込んだ。光は明滅定まらず、周囲にはもはや冥王の姿もはっきりと見えなかった。饕餮も何かを感じ取ったらしく、愕然とするうちに、幾分かの畏れの色さえ浮かべ、思わず一歩後ろへ退いた。

いかにも古拙な、いささか欠け損じた様子の古鼎が、赤い光の奥深くからゆっくりと昇り立った。この古鼎が現れるにつれ、石室の中の赤い芒は血のごとくなり、これに惨めたる赤を帯びぬものは一つもなく、あの血の匂いはいよいよ濃烈をきわめ、聞く者は嘔吐を催すほどであった。

饕餮の眼の畏れの色はいよいよ濃くなったが、この血の匂いに刺激され、骨の奥に隠れていた凶性までが誘い出されたかのように、幾度かためらったのち、ついに踵を返して逃げ出すことなく、一声の大吼のもと、ふたたびあの古鼎へと襲いかかった。

遠くで、冥厲の眉が強くひそみ、その身が思わず動いたが、すぐにまたこらえるようにして留まり、その一対の眼はただあの古鼎をじっと見据えていた。

いつの頃か、十年も昔のことか、東海流波山の上で、彼もまたこの上古の神器を目にしたことがあった。ただ、今日ふたたび見ようとは思いもよらず、しかもその姿はすっかり変わり果てているようであった。

饕餮の巨大な躯が伏龍鼎へと襲いかかったが、ただその鼎身の三尺の外にいたったところで、ふいに伏龍鼎の中から一声の轟きが起こり、低く神秘な呪文が虚空の間に喃々と唱えられるかのようであった。ついで一道の赤い光が頭から覆いかぶさり、饕餮の全身をことごとくその中に籠めた。

饕餮はたちまち全身を震わせ、顔には極めて苦痛の色を浮かべ、天を仰いで長く嘯いたが、まるで力を抜き取られたかのように、宙から地へと転げ落ちた。傍らの冥厲の顔色が微かに変じた。この伏龍鼎の威力の大きさは彼の予想を超えており、明らかに当年とは比ぶべくもない。

実のところ、今の伏龍鼎の法力は、この十年の間にすでに面影をとどめぬまでに変じていた。冥王は鬼先生の助けを得て、鼎身の銘文を悟り、霊獣の尊力を集めて「四霊血陣」を起動させていた。今の伏龍鼎の内には、すでに夔牛、黄鳥、燭龍という三匹の神獣の霊力が集められており、饕餮は異獣とはいえ、ほかの三匹の神獣の霊力と比べれば、断然劣るものであった。ましてこの伏龍鼎は上古の神器、それ自体に奇怪な法力があり、神獣の霊力が強ければ強いほど、そこから引き出される四霊血陣の妖力もまた強大をきわめる。敵と相見えるや否や、饕餮はたちまち押さえ込まれてしまった。

この刻、ただ赤い芒が閃き、あたかも実体であるかのように、饕餮の巨大な躯を固く包み縛していた。饕餮は全身を震わせ、その有様は極めて苦痛であったが、少しも動くことができず、口のうちの吼え声さえもたちまち低く微かになり、ただ荒い息の音だけが残った。

石室の中は、血の匂いがいよいよ濃くなった。冥王は地に這いつくばって動くことのかなわぬ饕餮を見つめ、その眼に狂喜の色が閃き、ふいに天を仰いで大笑した。その姿は平常と大きくかけ離れ、瘋癲の者のようであった。

まさにこの異様な刻、ふいに「チチチチッ」という怒りの鳴き声が起こり、赤い光に固く縛られた饕餮も、困難な様子で頭を巡らせて見た。なんとそれは小灰であり、果敢にも宙へ躍り出て、饕餮の傍らへ跳び、手を伸ばして助けようとしたのである。ただ、赤い芒は見た目には虚無の輝きでも、小灰が手を伸ばしたとたんに一声の叫びをあげて跳びのき、どうやらひどい目に遭ったらしい。

小灰は牙をむき出して、その有様は激怒の極みであり、冥王に向かって鋭い歯をのぞかせ、挑むがごとくであった。冥王はいつの間にか、あの血のように閃く赤い光の照射のもと、両眼がすでに血のごとく赤くなっていた。この刻ふいに振り返ると、殺気が瞬時に大いに盛り上がり、ことさらに言葉を重ねることもなく、一筋の黒気がたちまち巻き起こって赤い光の中からまっすぐに飛び出し、小灰を撃ちにいった。

小灰ももちろん渡りに船の主ではない。役立たずの猿とはいえ、怒りつつも黒気の中の凶芒の震えるのを見て取り、むりに受ける気はなく、傍らへ幾度か跳んで、これをかわした。

一撃が当たらぬと、冥王は一声の長嘯を放ち、黒気の速さは瞬時に二倍となり、同時に幾筋にも分かれたかのように見え、その一筋一筋の黒気が稲妻のごとく、四方八方から打ち下ろされた。

小灰は手足もろとも使い、あちらこちらへ身を隠し、間一髪の際にどうにかかわしはしたが、その危うさはいやが上にもあらわになり、幾度も黒気に打たれそうになった。しかるに冥王はこの刻、何ゆえか、このような一匹の猿に対して、手加減をする気などさらさらなく、ただ黒気の中から、ふいにまた一声の低い嘯きが起こり、風雲が嘯き集まって、虚空に一つの血のように赤い掌が結ばれ、真っ向から打ち下ろされた。小灰は先ほどすでに黒気に追い詰められて進退に窮し、この刻はもはや退く道もなく、この血赤の掌印に打たれるのも時間の問題と見えた。

まさにこの肝心な瀬戸際、ふいに傍らから一隻の腕が伸びてきて、風声凛冽たる殺気満ちる黒気赤芒を貫き、猿の尾をぐいと掴んで外へ引いた。小灰の身はたちまち宙に舞い上がり、後方へ飛ばされた。そしてその後ろで行く手を阻んでいた凶戾の黒気は、いつの間にか駆け散らされていた。

小灰は無事に飛び出し、死地を脱したが、赤芒の奥深くに潜む冥王は一声の怒号を発したようで、煞気はいよいよ盛んになり、周囲の黒気と赤芒は瞬時に凝固して形をなし、一つの巨大な赤い掌印となって、この不意に現れた腕へ向かって打ち下ろされた。そして赤芒の背後では、伏龍鼎がゆっくりと回り始め、鼎身の内に異芒が流れ、奇怪な呪文がおぼろげに見え隠れし、一片の殺気が漂っていた。

血の芒が耀き、明滅のうちに、水のように沈んだ面持ちの冥厲の姿が現れた。まさに彼が千鈞一髪の際に小灰の命を救ったのである。同時に彼は、何ゆえか催され始めたきり止まらぬ冥王の伏龍鼎の奇怪な妖力と、相対することになった。

哮りの声はいよいよ凄絶をきわめ、血赤の掌印の中にふいに古鼎の姿に似た奇怪な符文がおぼろげに閃き、まっすぐに迫ってきた。冥厲は眉を強くひそめたが、この絶世の妖法を前にしても、退く気は少しもなく、両腕を振り上げ、稲妻のごとく飛び来る血赤の掌印がいまだ到らぬうちに、身の前の虚空に、一つの太極図を描き下ろした。

青い光がたちまち立ち昇り、まるで一条の清泉が旱れきった土に注がれるかのごとく、部屋中に満ちていた血殺の気が、なんとこれによって一震した。太極図には清気が立ちこめ、まさしく正宗純粋の蒼嵐門の神通妙法「太極玄清道」であった。

血の赤い掌印は、次の瞬間轟然と到り、太極図の上に撞した。

思いのほか、想像していたほどの天地を揺るがす大音響も轟きもなく、かえって泥の牛が泥沼に入るがごとく、少しの物音も立てなかった。ただあの赤い血印は、虚空に封じられてそれ以上一歩も進むことができず、冥厲の顔は、瞬時にして血の滴るかのような赤さに変わった。

冥厲の両眼に鋭い芒が閃き、あの赤芒の奥深くを深く一瞥すると、一声の冷笑を漏らし、足を運んで後ろへ退いた。彼が一歩退くごとに、あの赤い血印は一分だけ迫った。それと同時に、冥厲が一歩退くごとに、両手は片時も止まることなく、指を屈伸させ印を変じ、両手の間の太極図は清らかな光をきらめかせ、少しも弱まることはなかった。

三歩退いたところで、手に結んだのは宝瓶の法印であり、顔の異様な赤みはすでに和らいでいた。太極図の縁にはすでにかすかな金の輝きが漂い始めていた。五歩退いた刻には、手は拈花の法印と化し、太極図の金光と青気は互いに映え合った。そして七歩退いたときには、冥厲はすでに石壁に背を靠せて、これ以上退く道はなかったが、この刻、冥厲の顔はすでにもとの様に戻り、異様な赤みなど少しもなかった。

両手を一震じさせ、冥厲はすでに仏門の金剛法印を結んでいた。

刹那の間に、金光が大いに盛り上がり、荘厳な法澄が四方に放たれ、神仏が周囲で経を軽く唱えるかのようで、その声は低く耳に心地よかった。太極図は急速に回転し、金の芒は燦然と輝き、あの赤い血印はしだいにこの太極図に呑み込まれて、見えなくなった。

天を覆う金と青の光が耀き、まっすぐに天へと衝き上り、なんと冥王の血の芒を押し返した。そして赤芒の奥深くから一声の怒号が起こり、明らかにその人はすでに激怒していた。赤い光がしばらく揺らめき、几声かの哀鳴があり、地の上の饕餮は赤い光に吸われ、その大いなる躯は伏龍鼎に吸い込まれ、たちまちのうちに見えなくなった。

そして冥王の顔が、しだいに赤芒の中から透けて現れた。見れば白髪が舞い乱れ、両の眼は真っ赤に燃え、殺気が立ちこめ、どこに平素の沈着な面影などあろうか、ほとんど一人の殺人狂魔のようであった。これに引き替え冥厲は、少しの怖気もなく、かえって大きく歩み寄ってきた。

伏龍鼎は回り続け、鼎身の内の奇怪な銘文は明滅し続け、赤芒が陣々と放たれた。冥王が右手を擎げ上げると、あの大いなる古鼎はすでにその右手の上に落ち、見るからに天魔がこの世に降りたかのようで、極めて恐ろしかった。そして冥厲の周身には光輝がまとわりつき、明らかに彼もまた自らの神通法力のすべてを集め起こし、ここで決戦を迎えようとしていた。

二人の高手が互いに対峙し、殺気が四方に満ちた。この不意に起こった争いは、どうやら二人ともその原因などすっかり忘れているらしく、ただこの刻、ふいにそれぞれの胸に長年押し込めてきた理性を失ったかのように、全力で撲りかかり、心の魔が乱れ舞っていた。

冥厲は大股に歩み寄り、冥王からますます近づいた。そして冥王の眼の煞気はいよいよ濃烈になり、伏龍鼎は宙でゆっくりと傾き、冥厲の躯に向けられた。

見ているうちに、一大決戦がまさに勃発しようとしていた。

誰も思いもしなかったであろう、今の魔教の最も重要な二人の人物が、このような辺鄙な石室の中で、思いがけず生死をかけた決戦に陥ろうとは。

「轟！」

一つの大きな響きが、石室の中から洩れ出た。

冥王と冥厲、二人の男は、互いの眼の端が微かに引きつるのを見たかのようであったが、まさにその千鈞一髪の際に、彼らはどちらも動かなかった。

石室の扉が、ゆっくりと倒れていった。扉の外に、しだいに一つの人影が現れ、全身が微かに震える人影が、現れた。

「やめろ！」

その声は細く、怒りと、解せぬ思いと、幾分かの慌てた気持ちを帯びていた。黒い紗で顔を覆った幽姒、すなわち魔教の中の朱雀が、門口に立っていた。

彼女の黒紗の下の容貌や神色は見えなかったが、しかしあの憤懣の思いははっきりと噴き出していた。「お前たち……お前たち二人は何をしている、みんな気でも狂ったのか？」

石室の中は、一片の静寂であった。二人の男は互いに対峙し、また沈黙し、口をきかなかった。空気の中に、あの殺気が、なんとまだ払いきれずにいた。

「よし、よし、よし！」幽姒は唇を噛みしめて歯の間から怒りを込めて言うようであった。彼女は手を挙げて、そちらの方へ指をさした。「お前たち、殺せ、殺せ、みんな死んでしまえ、死ねば清々するわ。お前たち、いったいまだ覚えているのか、あそこ、あそこ……」

彼女の声は幾分かむせび、「あの寒氷石室の中に、まだ石台の上に横たわる者がいるのではないか？　お前たちはみんな忘れたのか？」

「お前たちのうち、誰が碧璃という二文字をまだ覚えている！」

赤い血の芒は、いつのまにかひっそりと消え去っていた。耀く青光と金光も、しだいに収まって見えなくなった。

石室の中に流れていたあの殺気と血の匂いは、いつの間にか、潮のごとく退いていった。

ただ沈黙だけが、なおもこのようにここに留まり、立ち去ろうとしなかった。

二人の男は、互いに相手を見つめていた。その眼の奥深くで、言いようのない光がぶつかり合っているかのようであった。

幽姒は恨めしげに足を踏み鳴らし、身を翻して振り返りもせずに去っていった。彼女の向かう先を見れば、まさに碧璃のいる寒氷石室のはずであった。そしてなお石室の中に留まる二人の男は、依然として対峙の中で、ひそかに何らかの秘密を窺っているようであった。

しばらくして、冥王はふいに淡々と一声鼻を鳴らし、右手を一振りして伏龍鼎を手の間に抱き上げ、大股にこの部屋を出ていった。彼が冥厲の傍らを通り過ぎるそのとき、その眼にあった鋭い光は、まさに眼を射るかのようであった。

そして冥厲の眼は、その瞬間、冥王には向かわず、伏龍鼎の鼎身の上に落ちていた。

古拙な様式の古鼎は、細かな欠け損じの箇所が数多くあったが、深い青に紫を帯びた鼎身には、なおもはっきりと、数多くのねじれた神秘な銘文が見て取れた。そして鼎身の背面、それらの銘文の真ん中に、なおさら一つの図案が、冥厲の眼に飛び込んだ。炎が熊熊と燃え盛り、その炎の中である巨大な鼎が炙られ、巨鼎の周囲には、鳥や獣など四種の奇獣が天を仰いで長く嘯き、巨鼎の上空には黒雲が翻り、なんとひとつの獰猛で恐ろしい魔王の顔があり、にたりと笑いながら人間の世を見下ろしていた。

この図案は冥厲の眼の前をただ一閃しただけだったが、どうしたことか、すでに深く冥厲の脳裏に焼きつき、離れることがなかった。そして彼の印象の中では、あの魔王の顔には、なんと幾分かの見覚えがあった。ただ、その時は、どうしても思い出すことができなかった。