第217章　故郷

蒼嵐山の麓。

空は高く雲は淡く、山の麓に立ち仰ぎ見れば、見渡す限りの青空が広がり、そよそよと吹く風に、思わず心も晴れやかになる。

陸雪綾はしばらく眺めていた。周りに人影はなく、この静かな山の麓で一人の美しい娘が空を見上げていることなど、気づく者もいない。清らかな風に、肩に垂れた黒髪がそっと揺れ、やや痩せた面差しを撫でていく。

水鏡大師が旅立つ前に言い残した言葉が、絶えず彼女の耳元にこだましていた。「あの年、道衍師兄と万師兄のやりとりから、我々は知った。歴代の蒼嵐門掌教真人は、自分がまだ正気であり、これを次代の弟子に伝えるべきと悟った時に、この秘密を明かしてきたのだ。歴代の祖師が遺した命令とは、蒼嵐門の名誉と天下の民のため、これ以上の殺戮を生まぬため、万やむを得ぬ時には、次代の弟子が師を弑してもよいというものだった」

「今回、道衍師兄が何故か、蕭逸塵にこの秘密を告げなかった。私が推察するに、理由は二つ。一つは、道衍師兄が蕭逸塵にこの秘密を打ち明けようと決意する前に、すでに弑仙古剣の魔霊に反噬されていた。もう一つは、道衍師兄が自らの道行の深さに恃んでいたこと、とりわけ十年前の激戦で、彼は弑仙剣陣を用いたが心の魔に反噬されることはなかった。ゆえに今回も耐えられると考えていたが、実際に魔霊がその身を反噬した時には、もう遅かったのだ」

「ただ、事がこうなった以上、我々蒼嵐の子弟として、ただ指をくわえて見ているわけにはいかぬ。田不悔は行方知れず、蘇師妹は心を乱している。ここは私がこの危難の決断を下すのみ。すべてが山上で片づくことを願う。そなたまで巻き込まれる必要はない。だが、もしも彼らが山下で見つかったなら、そなたもこの大任を果たすべく努めよ。青雲歴代の祖師に霊あらば、必ずや我ら師弟二人を守ってくださろう」

陸雪綾はゆっくりと目を開け、深く息を吸った。

振り返って眺めやれば、背後にそびえる雄大な山々は秀麗にして天を突き、遠い山並みは黛色を抱き、近くの岩肌は突出して、いたるところに風情があり、いたるところが風景である。

高く雲を突き抜け、天を凌駕する。

これぞ青雲！

彼女の口元に、次第に淡く温かな笑みが浮かんできた。この山脈は、結局のところ彼女を育て上げた場所なのだ。尊敬する師長がおり、親しい師姉や師妹がおり、そしてかつて持っていた。思い出。

彼女は身を翻し、歩み出した。白き衣はまさに雪のごとく、ひらりと舞い、天地はかくも広く、穹窿は限りなく、たとえ絶世の美貌、蓋世の英雄であろうとも、おそらくはただ滄海の一粟にすぎぬのだろう。

思えば、師長の命を受けて下山したのはこれが初めてのこと、しかも行く先も定まらぬままである。重い責務を負いながら、どこでこの務めを果たせばよいのかも分からぬとは、思えばいささか笑止である。

天璇を静かに手に握るが、懐かしい感覚はない。むしろすでに身体の一部となっているとでも言うべきか。淡い青き光は、すでに剣鞘の中に収まっている。一人と一振り、気ままに歩んでいく。

いずれの地へ向かおうか。

天地はかくも広いというのに！

目の前に三又の辻がある。陸雪綾は足を止めた。道を知らぬからではない。蒼嵐門の弟子の中でも、彼女は下山の機会が多い方であった。目の前の平坦な大路は幾度も歩いた道であり、蒼嵐山から外へ出る最も近い道で、そのまま山の麓で最大の町、河陰城へと通じている。

もう一方の小道は、見るからに久しく荒れ果て、草が生い茂り、三又路の近くのわずかな部分だけがかろうじて見える。遠くを眺めやれば、その先はとうに荒草に埋もれている。

実のところ、こうした細い山道は蒼嵐山から下る道に数知れずある。多くは山の麓近くの村々の暮らしの民が、生計のために柴を刈り、木の実を摘むために歩いてできた道であり、また多くの道は、さまざまな理由から年月を経て、この荒れ果てた姿になったのだ。

この道がどこへ続くのか、誰が覚えていようか、どんな人がかつて歩いたのか、誰が覚えていようか。

陸雪綾はそっと首を振り、心の中で苦笑した。南疆から戻ってきて以来、あの人と別れてから今に至るまで、彼女の心境は、本当にずいぶん変わってしまった。

彼女は軽く頭を振って、この考えを振り払おうとし、ふたたび大路へ歩み出そうとした。その時、大路の向こうから数人の村人が歩いてくる。老いも若きもおり、その装いから見れば、多くは斧や麻縄、天秤棒を持ち、近くの村から柴刈りに山へ登る樵夫たちのようであった。

近くに来て、これらの樵夫たちは陸雪綾を見ると、一人また一人と身を引いて道を譲り、その顔には尊敬の色を浮かべた。蒼嵐門の弟子はこの数百里の間ではもともと敬われており、まして陸雪綾の絶世の美貌、仙女のごとき風姿は、なおさら人の目を直視せしめぬのであった。

陸雪綾は立ち止まり、彼らに軽くうなずいて、会釈の代わりとした。そして立ち去ろうとした、まさにその時、一人の、すでに頭は白くなりながらもなお壮健な老樵夫が、いかにも親切げに、こう笑った。「娘さん、道が分からんのかね？」

陸雪綾はわずかに身をこわばらせ、足を止めた。その視線が流れ、老樵夫を一瞥し、ためらったのち、軽く首を振った。しかし彼女が口を開くより早く、その親切な老樵夫がもうこう言った。「わしは知っとるよ、お前さんたち蒼嵐門の修行者たちは凄い、たいてい空を飛んで行く。だがな、こうした足元の道のこととなると、時にはわしら田舎者ほど詳しくないこともあるんじゃぞ」

そばの樵夫たちもこれを聞いて、みな笑い出した。陸雪綾は彼らの穏やかな面差しを見つめているうちに、なぜかふいに胸が温かくなり、今にも踏み出そうとした足を、ふたたび止めた。

老樵夫は呵呵と笑った。「お前さんの前のあの大路は、南の河陰城へ続いておる。あそこはこの百里で一番賑やかな場所じゃ。あそこへ着けば、そこから他の場所へ行くのもずっと楽になるぞ」と言って、彼はさらにあの廃れた小道を指差した。「あの道には行くでないよ。何年も前は賑やかな村じゃったが、今はもうみんな滅びて、誰もおらんのじゃ」

陸雪綾は微笑んで言った。「分かりました、老翁、ありがとうございます」

老樵夫は手を振り、呵呵と二声笑って、他の者たちとともに蒼嵐山の方へ登っていった。同時に、そばの少し若い樵夫が一つため息をついて言った。「あの村にはな、寺があったんだ、なかなか霊験あらたかだと聞いた。十数年前、わしは女房とあそこへ菩薩様に願掛けにいってな、その甲斐あって子ができた。残念だが、今はもうないんだ」

老樵夫はうなずいて言った。「そうじゃな、わしも覚えておる。あの寺がなくなったのは本当に残念じゃ」

声は次第に低くなり、彼らの姿もだんだんと遠ざかり、山林の中へ消えていった。遠くから吹いてくるそよ風には、なお彼らの朗らかで豪快な笑い声が残っているようであった。陸雪綾は振り返った。顔の笑みはまだ消えていない。なぜか、彼女の心持ちもだいぶ良くなったようであった。

笑って、彼女は顔を上げ、大路に向かって歩き出した。

その足取りはもともと軽やかであった。だがどうしたことか、彼女の歩みは突然遅くなり、秀麗な眉がわずかに寄った。心の深いところで、何か大切なものがふいに通り過ぎたかのようで、しかしそれを掴み損ねた。

記憶の奥深くで、何かが密やかに目覚めたようである。

彼女は立ち止まり、静かに動かずにいた。先ほどの光景が、頭の中を素早くよぎり、樵夫たちの言葉が再びこだました。「あの道には行くでないよ。何年も前は賑やかな村じゃったが、今はもうみんな滅びて、誰もおらんのじゃ」

「あの村にはな、寺があったんだ、なかなか霊験あらたかだと聞いた」

陸雪綾はふいに全身を震わせた。しばらくして、彼女はゆっくりと身を翻し、ふたたび、あの荒草の生い茂り、まるで歳月の残影に埋もれてしまったかのような小道を見つめた。

十年の歳月は、いったいどれほどのものを変えうるのだろうか。

容姿、心持ち、あるいは憎しみを。

誰も他人を理解することはできぬ。時には、自分自身さえも本当には理解できぬものだ。だが、この道だけは、確かに変わってしまった。

なぜなら、ここにはもう道がないのだから。

生い茂る野草は、年ごとに生い育ち、過去の歴史を覆い隠し、時の無情を証し立ててきた。やがて、一人の白き孤独な姿が、密やかにその封じられた場所へと近づいていった。

野草の間には、なおところどころ崩れ残った塀や壁が見て取れる。吹きつける微風には、もはやかつての血生臭さはない。あるのはただ、野草のどこか青々とした香りだけである。

一つまた一つと崩れ破れた扉をくぐり抜け、傾き倒れて静かに苔に覆われた石段や壁を見ているうちに、かつてこの地にあった笑い声や歓びの顔、かつて持っていた楽しみも、みな風とともに散ってしまったのだろうか。

陸雪綾の顔色は、わずかに青ざめていた。細く秀麗な手が、天璇をいっそう強く握りしめる。この荒れ果てた村には、誰かの視線が密やかに彼女を見つめているかのようであった。

彼女は、息が詰まるような感覚さえ覚えた。

だが彼女は決して足を止めず、ただ静かに歩み続け、すべての家の前を通り過ぎた。いつか、誰がここの人々を覚えているだろうか。

やがて、彼女はあの荒れ寺を見た。

周囲の環境とは違っていた。あのとうに崩れ果てた寺のあたりには、なぜか草一本生えていなかった。家と言うより、むしろ数本の柱と言うべきであろうが、ただ地面に残る散らばった二つ三つの割れた石塊の上に、かすかに神像の姿が残っていたから、かつてここに何があったのかが分かった。

陸雪綾はゆっくりと歩み寄った。

野草はなく、苔もない。ここのすべては周囲とまるで馴染まず、いったい何のためか、あれほど逞しく生い育つ野草さえ、ここへは入ろうとしない。

それとも、かつての怨念や怨恨が、みなこの場所に集まっているというのか。

ならば、夜も更けて静まりかえった頃、誰かが泣き、囁いて、昔のことを語るのだろうか。

陸雪綾は猛然と振り返った。いつの間にか、彼女の目には涙の光が揺れていた。

柳廟村！

とうに埋もれ果てたこの場所よ。

彼女は壁の隅で、密やかに腰を下ろし、身動き一つせず、何かに静かに耳を傾けているかのようであり、あるいは何かを感じ取っているかのようでもあった。

遠くから風が吹いてきて、彼女の黒い秀髪を揺らし、鬢のあたりでそっと靡いた。

日は昇り月は沈み、朝は昏に、昼は夜に、明け暮れは巡り、星々は移ろいゆく。

穹窿の白雲は蒼狗のごとく、消えゆくこと流星のごとく、時は水のごとく、結局はかくも断固として去り、誰かのために留まることは決してない。

遠くの野草の中から、どこかで虫の音が聞こえてくる。風の音のほかには、これがここで最も命を感じさせる音であろう。おそらく、さらに十年もすれば、ここは再び人丁の賑わう場所へと戻るのだろうか。

それとも、やはり変わり映えのせぬ昔のままなのだろうか。

誰が気にするというのか。

三日が過ぎた。陸雪綾はこの荒れた場所で、静かに三日を過ごした。世の束縛、重い責務、しかし結局のところ、こうした場所にのみ、息をつき逃れることのできる場所があったのだ。

密やかに、ほんの放任とばかりに、自分を隠したのだ。

ただ、彼女は結局のところ、立ち去らねばならない。

白衣が揺らぎ、静かに訪れ、陸雪綾の姿がふたたび現れ、あの破れ果てた小寺をあとにして、ふたたび崩れた塀の下の小さな家々の扉を一つまた一つと通り過ぎた。どうしたことか、ここを見る彼女の眼差しには、すでに名残惜しむ深い情が込められているかのようであった。

遠い空の果て、空の雲はたなびき、雲の切れ間は、風に吹かれたかのように、一条の白線が密やかに空をよぎった。陸雪綾は最後にこれらの家々を一瞥し、身を翻して立ち去り、二度と振り返らなかった。白き衣のひらめく姿が、荒草の中で静かに遠ざかっていった。

穹窿の上、白雲は依然として音もなく。

ただ、雲の層の中から、ふいにまた一条の素早い微光が走り、音もなく素早くやってきて、雲の上から幾筋か纏わりついた白い雲を伴い、空の中で散らばっていった。ほどなく、この光はこの荒れ果てた小村に降り立った。

「吱吱、吱吱」

聞き慣れた猿の鳴き声。三つ目の灰毛の猿が地面に跳び降り、あたりを見回した。この野外の場所に来たことは、狐岐山のあの山腹にいるよりずっと愉快なようだ。ほどなく、猿は思うままに跳ねていき、生い茂る野草の中へ入りこみ、どこへ遊びに行ったのか分からなくなった。

冥厲は、この村の中心に黙然と立っていた。無表情に。

その眼差しの中に、隠しきれぬ疲れと苦痛があるほかは。

彼はぼんやりと周りのすべてを見つめ、ゆっくりと身を翻した。かつて見慣れた場所、すべてが脳裏に徐々に浮かび上がり、遠くから吹いてくる風さえ、一抹の懐かしい匂いを帯びていた。

故郷の土の香り。

そして彼の後方遠く、生い茂る野草の向こうに、あの白くやや孤独な姿が、ついに遠くに消えていった。

彼はゆっくりと歩いていった。かつて陸雪綾の目に映ったものと同じものが彼の前に現れる。崩れ残った塀、苔むした石段、そして最後に、あの崩れ果てた小寺。

ただ彼はそこへは歩み寄らなかった。彼はただ遠くからあの小寺を眺め、ぼんやりと見入っていた。まさにそこで、一人の少年の人生が変わったのだ！

彼は長く立ち、長く眺めていたが、結局はそこへは行かず、しばらくしてから身を翻し、地の野草を踏み、かろうじて家々の間隔が分かる小路を歩いていった。その歩みはとても遅く、まるで一歩一歩がこの上なく重いかのようであった。そして第二列の三軒目の小さな家の前で、彼は立ち止まった。

それは他の崩れた家と何ら変わらぬ家であった。同じく扉や窓は外れ落ち、同じく荒涼と化して捨てられ、石段の苔さえ、他の家よりいくらか多いようであった。

冥厲の唇が、そっと震え始めた。長年の間で、彼の目に初めて抑えきれぬ涙があふれた。ゆっくりと、彼はこの小さな家の前に跪き、頭をこの家の前の土に、野草の中に深く埋めた。

その風の中にかすかに伝わるのは、むせび泣きながら絞り出すような囁きであった。「父さん、母さん」

河陰城。

獣妖の浩劫の後、河陰城は元気を大きく損ない、死傷者は数知れずであったが、災厄の後でも、暮らしは続けねばならぬ。四方八方から城に入る人々、そして難を逃れて家へ帰る人々が、この古い城を次第に賑やかにしていった。

最も賑やかなあの大通りで、河陰城で一番の酒楼は、やはりかつて張清越が初めて下山した時に泊まったあの山海苑であった。災厄のため、十年前よりずいぶん寂れて見えるが、何しろ人々は死を逃れて生き延びたのだ、ここで大いに飲み食いしようなどという気も、なかなか起きぬのであろう。

だがこの日、山海苑に一人の奇妙な客がやってきた。それは一人の若い女で、見るからに美しく愛らしい、それだけでも十分だが、その美貌の下で、一挙一動、一笑みが、なんとも心を奪う奇妙な感覚を漂わせ、まるでこの女の水のごとき眼差しにひとたび掃かれれば、周りの男たちの骨という骨が皆三分ほども砕け柔ぐかのようであった。

それはまさに南疆の大変の後、冥厲や陸雪綾とはぐれて行方知れずとなった九尾天狐——小白であった。

彼女はこうして堂々と、流し目を送りながら山海苑の酒家へと入っていった。その途端、上は掌柜から下は小二に至るまで、ただ二卓だけの客までもが、皆見とれてしまい、誰一人として声をかける者がいなかった。だが幸い、小白はこうした状況にすっかり慣れているらしく、腹を立てるでもなく、ただ微笑んで言った。「誰も相手をしてくれないのかしら？」

その一言に、夢から覚めた思いがした。掌柜はさすがに年を重ねており、かろうじて幾ばくかの落ち着きを残していた。急いで気を取り直すと、すぐにぼんやりと突っ立っていた小二の後頭部を一つ叩いて、怒鳴った。「客が来たぞ、まだ挨拶に行かんか！」

店小二はよろめき、やましい心でもあるのか、どもりながら近づいてきたが、小白をまともに見ることはできず、愛想笑いを浮かべて言った。「お嬢さん、お、お食事ですか、それともお泊まりですか？」

小白はしばらく考えてから言った。「まずは何か食べましょう。ここに個室はある？」

店小二はしきりにうなずいた。「あります、あります。二階へどうぞ」

小白はうなずいて二階へ上がりながら言った。「窓際の静かな席を探してちょうだい」

店小二は愛想笑いを浮かべて言った。「ご安心を。二階の個室にはお嬢さんお一人だけですから、お好きな席をどうぞ。しかも静かであることは請け合います。誰もお邪魔にはいたしません」

小白は少し首をかしげて言った。「どうして誰もいないの。以前はここ、なかなか繁盛していたと聞いたけど？」

店小二はその時すでに二階へ上がっていた。その言葉を聞くと苦笑して言った。「まったくです。当時はたいそうな繁盛ぶりで、河陰城の者たちはこぞってうちへ酒を飲みに来たものでした。ところが、忌々しいことに、先ごろあの獣妖が現れてからというもの、人心は不安に怯え、挙げ句に死傷者は数えきれません。こんな時世では、ここへ来たいと思う者もそうはいませんよ」

小白はゆっくりとうなずき、そっとため息をついて言った。「なるほどね。それなら無理もないわ」

その時、店小二はすでに小白を二階の窓際の卓へ案内して座らせ、手拭いで卓を拭いていた。小白は席に座って窓の外を見やると、通りには行き交う人が絶えず、まずまずの賑わいではあったが、多くの人の顔には笑みが少なく、むしろ浮かぬ顔の者のほうが多かった。

小白はしばらく黙って見ていたが、ふと店小二に尋ねた。「小二さん、ひとつ聞きたいことがあるの。正直に答えてちょうだい」

店小二はうなずいて言った。「どうぞお尋ねください」

小白はためらいがちに言った。「この河陰城の民すべて、もちろんあなたも含めてだけど、心の底であの獣妖を恨んでいるの？」

店小二は鼻を鳴らすと、顔にたちまち憤りの色が浮かび、大きな声で言った。「もちろんでございます。この河陰城はあの獣妖の災厄で、十軒のうち九軒までが空き家になりました。街で誰か適当に捕まえて聞いてみなさい。その者に獣妖の魔の手に殺された肉親が必ずいるはずです。哀れなことに、われら庶民は手に寸鉄も持たず、抗うこともできませんでした。ですが幸いにも蒼嵐山の仙人が大いなる慈悲をもって神威を振るい、あの憎き獣妖を追い払ってくださったおかげで、また人の暮らすような日々を送れるようになったのです」

小白は店小二の興奮した様子を見つめながら、心の中で苦笑した。そしてなぜか、眼前にふたたびあの南疆の鎮魔古洞の奥深く、消えゆく残り火の下で息も絶えだえに生きながらえる男の姿がよぎった。

この世の善悪是非など、誰に言い切れるというのだろう。

店小二も自分が少々取り乱したことに気づいたらしく、顔を赤らめて一歩後退し、小声で言った。「こ、これはその、わたくしが勝手を申しただけで。お嬢さん、どうか本気になさらないでください。お、お料理をご注文なさいますか？」

小白はほほえんで言った。「そうね。