Capítulo 213 — El demonio interior

El Rey del Inframundo se dirigió hacia Taotie con paso firme y sereno; el pequeño Mono Gris, sentado en el hombro de Ming Li, volvió la cabeza y, mirando la espalda del Rey del Inframundo, profirió dos chillidos —¡Chi, chi!— y de pronto se quedó en silencio.

Taotie, que yacía en el suelo, pareció percibir algo: su enorme cabeza se movió ligeramente hacia un lado y se alzó, y con ella se abrieron sus inmensos ojos, cuyas dos luces feroces cayeron al instante sobre el Rey del Inframundo que se aproximaba; y un gruñido grave y profundo empezó a resonar sordamente en el fondo de sus fauces.

—¡Grrr…!

La atmósfera, antes plácida y serena de la sala, se tornó de pronto en una tensión indescriptible; las placas de aquella coraza dura como el hierro, a espaldas de la cabeza de Taotie, se tensaron una a una; y la gran boca se abrió lentamente, mostrando sus dientes temibles y afilados.

El Rey del Inframundo se hallaba frente a aquella bestia aterradora, mas en su rostro no asomaba el menor rastro de temor; al contrario, en la mirada que dirigía de espaldas a Ming Li, brillaban sin cesar fulgores extraños, en los que no había modo de ocultar un júbilo frenético y una ansia devoradora.

Frente a aquella bestia ya visiblemente encolerizada, ni siquiera detuvo el paso. Y a sus espaldas, Ming Li, contemplando su silueta, fruncía ya levemente las cejas.

Taotie era sin duda incapaz de tolerar semejante provocación, y su faz feroz se reveló por completo; sus enormes ojos iban tornando paulatinamente a un rojo sangriento, y su gigantesco cuerpo se irguió lentamente, adoptando la postura del ataque. Mas el Rey del Inframundo parecía, por el contrario, ignorar por completo la reacción de la bestia, con toda su mente entregada únicamente a observar las condiciones de su cuerpo.

Por fin, cuando el Rey del Inframundo se acercó a Taotie y holló con un pie el radio de tres chi en torno a ella, la bestia ya no pudo contenerse más: con un rugido salvaje que hizo vibrar sordamente las paredes de roca circundantes, su cuerpo colosal se alzó de golpe en el aire, y con garras y fauces abiertas se lanzó sobre el Rey del Inframundo.

En la cámara de piedra, antes quieta, un vendaval se levantó de repente al paso de aquel cuerpo gigantesco; mesas y sillas, antes ordenadas, salieron despedidas al instante, y con sordos golpes —¡pum, pum, pum!— se estrellaron contra los muros y se partieron en varios pedazos. Todo esto ocurrió en un abrir y cerrar de ojos: el cuerpo bestial ya se cernía sobre la cabeza del Rey del Inframundo.

A lo lejos, el mono gris profirió varios chillidos —¡Chi, chi! ¡Chi, chi!—, mas no parecían encerrar preocupación alguna, sino más bien cierto regocijo ante la desgracia ajena; parecía que aquel simio, de larga inteligencia, no sentía aprecio alguno por el Rey del Inframundo, ahora en tan grave peligro, y que de buena gana habría querido que Taotie lo aplastara de un solo zarpazo.

Pero Ming Li, evidentemente, no compartía la opinión del monito: las cejas, antes ligeramente fruncidas, tras cruzar por sus ojos unos destellos de duda apenas perceptibles, se apretaron aún más, como si en aquel instante hubiera visto algo que no había previsto.

El cuerpo colosal se abatió entre vendavales con un estruendo espantoso, mas en apenas un instante, como un espectro o un aparecido, el cuerpo del Rey del Inframundo desapareció de golpe, de la nada, desde un lugar donde resultaba imposible; y el ataque de Taotie, de fuerza arrolladora, no logró sino dar en el vacío.

Al instante siguiente, la silueta gris del Rey del Inframundo surgió de pronto a espaldas de Taotie, que se hallaba sumida en el estupor; alargó la palma y, veloz como un relámpago, aferró la piel de la nuca de la bestia: por su actitud, parecía querer alzar a aquella criatura temida por todos con su propia fuerza mágica, como si de un gato o un perrito casero se tratara.

Aquel zarpazo no parecía veloz, y sin embargo Taotie no pudo esquivarlo; con un gruñido sordo y un rugido, la bestia ya tenía el cuello sujeto. Mas Taotie, al fin y al cabo, era una bestia sobrenatural, y aun sometida no mostraba la menor intención de rendirse; antes bien, parecía encolerizarse aún más, y entre rugidos sucesivos, la coraza de hierro de todo su cuerpo se tensó de golpe, hasta el punto de que su mole pareció crecer tres partes. El rostro del Rey del Inframundo cambió, y al mismo tiempo sintió en la palma derecha un agudo escozor: la palma, protegida por la verdadera magia de la secta demoníaca, no parecía bastar para resistir la fuerza monstruosa de aquella bestia.

Sin la menor vacilación, el Rey del Inframundo soltó la presa y retrocedió tres pasos seguidos.

Ming Li y el mono gris, de pie a un lado, lo vieron con claridad: sobre la nuca de Taotie, en aquella coraza que ni cuchillas ni lanzas podían penetrar, habían aparecido cinco surcos rojos como la sangre, y las heridas, a juzgar por su aspecto, eran en modo alguno superficiales; la sangre ya manaba lentamente. Taotie, con la cabeza erguida, lanzó un gran rugido, sumida ya en un estado de furia salvaje, y de golpe se volvió a enfrentar al Rey del Inframundo. Entre tanto, el monito gris, que descansaba sobre el hombro de Ming Li, saltó también, agitando las manos y señalando al Rey del Inframundo entre chillidos —¡Chi, chi!—, en un estado de extrema irritación. Aunque nadie en la cámara de piedra conocía el idioma de los monos, no hacía falta preguntar: las palabras del monito eran, sin duda, maldiciones e improperios.

Tras maldecir unas cuantas veces, el monito pareció no darse por satisfecho: encogió el cuerpo y se dispuso a saltar al suelo, sin duda para echar una mano a su amigo y propinar una buena paliza a aquel odioso Rey del Inframundo. Mas apenas hubo saltado al aire, cuando de pronto una mano se alargó a su espalda, lo atrapó y lo arrastró de vuelta a la fuerza: era Ming Li.

El monito gris, entre asombrado e irritado, se puso a chillar sin cesar contra Ming Li —¡Chi, chi, chi!—; mas Ming Li, haciéndose el sordo, se limitaba a fruncir las cejas y observar la escena. Apenas había chillado dos veces el monito, cuando de pronto volvió también la cabeza: evidentemente, algo en el recinto había atraído su atención.

Entre los rugidos ensordecedores de Taotie, el colosal cuerpo de agudos colmillos se lanzó sobre el Rey del Inframundo; mas este, en esta ocasión, no dio muestras de querer esquivarlo: solo alzó el brazo.

Un resplandor rojo oscuro surcó las mangas del Rey del Inframundo, silencioso, pero suficiente para que al instante un tenue olor a sangre se difundiera y lo impregnara todo en la cámara de piedra. Un rugido aún más grave y siniestro brotó en el espacio vacío e insondable: sin estruendo de tela desgarrada, y sin embargo, como si desgarrara el espacio mismo de la cámara de piedra; incluso el rugido salvaje y aterrador de Taotie quedó ahogado.

La luz roja oscura se acrecentó al instante y envolvió por completo el cuerpo entero del Rey del Inframundo, parpadeando sin cesar; ya no se distinguía su silueta en derredor, y Taotie, que parecía haber percibido algo, se quedó atónita, con una sombra de temor en el semblante, y retrocedió un paso sin poder contenerse.

Un antiguo caldero de aspecto tosco y gastado, que parecía algo deteriorado, ascendió lentamente desde lo profundo de la luz roja; con la aparición de aquel caldero, la cámara de piedra se tiñó de un rojo sangriento, y no hubo objeto que no se volviera de un rojo lúgubre, mientras el hedor a sangre se hacía extremadamente denso, hasta provocar náuseas.

El temor creció aún más en los ojos de Taotie; mas bajo el estímulo de aquel hedor sanguinolento, la ferocidad oculta en lo más hondo de sus huesos pareció también despertar e irrumpir. Tras varias vacilaciones, no echó a correr, sino que, con un gran rugido, volvió a lanzarse sobre aquel caldero antiguo.