第236章 普徳
須弥山、梵音寺。
険しい山道が山の間をくねりながら延びている。いつもと変わらぬこの日、柔らかな陽の光に照らされて、相も変わらず人の波が絶えず、数えきれぬほど多くの敬虔な信者があの寺を目指して歩き、心のなかの神霊を仰ぎ、参拝していた。梵音寺の僧侶たちはあちこちに散らばって、登ってくる民を導いていた。切り立った崖など危険なところには、万が一に備えて数人の僧が立っているのが常であり、また接客の僧たちが山門で笑顔を浮かべて行き交う人々を迎え送していた。まことに穏やかな光景であった。
梵音寺の住持、普澄上人の弟子である法澄も、このとき山門の後ろに立って、行き交う人々を見つめていた。彼の修行の身分をもってすれば、とうにこうした務めをする必要などなかったが、心根が仁しく温和な彼は、同門の僧たちが人の多さに忙しなく立ち働いているのを見ると、しばしば手を貸しに来るのだった。この日もまたそうであった。
ただ、この日は彼の心にどこかぼんやりとしたものが漂い、落ち着かなかった。しかし、どこがどうおかしいのかは言葉にできなかった。目の前を過ぎていく一張一張の敬虔な顔を見つめながら、彼は人を導くかたわら、合掌してうつむき、ただ黙って「阿弥陀仏」と唱えていた。そんな折、ふいに一つの人影が人混みのなかから現れ出て、彼の目の前に立った。
法澄が顔を上げて見ると、たちまちはっとした。目の前にこの人が現れようとは、思いもよらなかったに違いない。だがすぐに顔に笑みが浮かび、微笑んで言った。「またお会いいたしましたね、施主。」
訪れたのはまさしく冥厲であった。灰色の布の長袍をまとった彼は、参拝に訪れた周りの民たちのなかにあって、少しも目立たなかった。ただ一つ目を引くものがあるとすれば、やはり彼の傍らで落ち着きなく動き回る、あの灰色の毛の猿ぐらいのものであろう。
冥厲の面色はいくぶんやつれて見えた。その姿は意気消沈とまでは言えぬまでも、どれほど元気があるとも見えなかった。ただ法澄に笑って言った。「法澄師兄、お取り次ぎを願えますか。少し話があり、普澄大師にお目通りしたいのです。」
法澄は微笑んで言った。「張施主、ご安心を。あの折、師のお言葉がありました。あなたが訪ねてこられたなら、いつどこであろうと、必ずお会いになると。どうぞ、私についてきてください。」
そう言って、法澄が先に立って歩き出した。冥厲は黙ってその後ろに従った。道すがら見れば、梵音寺の内部には殿宇が幾重にも連なり、香煙が漂い、言うまでもなく人影に満ちあふれ、肩と肩が触れ合うほどの賑わいであった。二人がしばらく歩いたところで、冥厲はふいに法澄に言った。「法澄師兄、青天の上には、果たして神々がおわすのでしょうか。」
法澄はしばらく沈黙してから言った。「施主、我が仏門の見方では、世のいたるところに神々はおわします。しかし最も肝心なのは、やはり一人一人の心のなかにあるものなのでしょう。」
冥厲は表情を変えぬまま、周りの人々をちらりと見やって、低い声で言った。「私には分かりません。」
法澄は静かに言った。「施主は身の上に紆余曲折が多く、艱難を深く歩んでこられました。小僧が思うに、もし解脱を求めようとされるなら、最も肝心なのは、自分の心のなかで『看開』の二字を持つことにございます。」
冥厲は長いこと黙り込み、ついに何も言わなかった。法澄も多くを語らず、彼を導いて一路歩いていった。二人は廊下を通り、通路を抜けて、後山の小梵音寺へと上っていった。
禅室の外まで来ると、法澄は冥厲に頷いてみせた。冥厲はその意を悟って足を止めた。法澄はそっと部屋の戸を数回叩いて言った。「師よ、弟子の法澄です。本日、冥厲施主が山に上がられ、訪ねてまいりました。」
禅室のなかから、普澄上人のあの重厚で慈しみに満ちた声がすぐに響いた。「冥厲施主を中へお通しなさい。」
法澄はそっと戸を押し開け、一歩後ろへ退いて、冥厲に腕を差し伸べ、低い声で言った。「施主、どうぞ。」
冥厲は頷いて禅室へ入った。法澄もその後ろに従って入り、ついでに戸を閉めた。普澄大師はいつものように牀の上で座禅を組んでおり、冥厲の姿を認めると、その顔に慈しみに満ちた笑みが浮かび、合掌して言った。「よく来たな、施主。」
冥厲はこの普澄大師を心から敬っており、ここで礼を怠るわけにはいかぬと、深々と一礼して言った。「弟子、お邪魔いたしました。」
普澄大師は首を振って笑いながら言った。「何度も言ったであろう。梵音寺の山門はそなたのために大きく開かれている。いつでも訪ねてくるがよい。まして、そなたがここへ来ることは、わしにとって喜び以外の何ものでもない。ところで、何か用事でもあるのか。」
冥厲はわずかに躊躇し、顔を上げて普澄上人を見て言った。「大師に隠し立てはいたしません。弟子が今回参りましたのは、確かに一つ、大師に伺いたいことがあってのことなのです。」
普澄上人は言った。「施主、遠慮なく話すがよい。」
冥厲は言いかけては止め、いかにも切り出しにくい様子であったが、とうとう言った。「大師にお尋ねします。貴寺には乾坤輪廻盤という名の、不思議な宝がございますか。」
普澄上人ははっとした。そばに立つ法澄の顔にも驚きの色が浮かんだ。二人は互いに目を見交わし、やがて普澄大師が頷いて言った。「その通り、弊寺には確かにその品がある。」
冥厲の気勢はたちまち上がった。普澄上人はその様子を目に収めると、眉をまたそっと寄せて言った。「冥厲施主、なぜ急にその品のことを尋ねられるのか。」
冥厲はためらいながら言った。「そもそも弟子の事情はお二人もご存じのことと存じます。十年前、蒼嵐山の上で、弟子には一人の友がおりました。彼女は弟子のために重傷を負い、今に至るまで昏睡のまま目覚めぬのです。」
普澄上人は合掌して言った。「碧璃姑娘の情義の厚さには、老僧も深く敬服しております。」
冥厲は言った。「この十年、私は天涯海角を歩き回り、ただ碧璃を救い出そうと願ってまいりました。しかし天は人の願いに従わず、今に至るまで進展はございません。」ここまで言って、彼の面色こそ目立った変化はなかったものの、その眼差しのなかの一抹の暗さは、どうにも隠しきれなかった。冥厲はしばらく沈黙し、顔を上げて普澄上人を望み、言った。「大師に隠し立てはいたしません。弟子が今回参りましたのは、先ごろたまたま一人の先輩から、梵音寺には乾坤輪廻盤という神妙測り知れぬ異宝があり、陰陽を転じ、魂魄を定める奇特な力があると聞いたからにございます。もしかすると、わずかな望みでも碧璃を救えるかもしれぬと、それで厚かましくも参った次第です。大師のお慈悲にすがり、この宝を弟子にお貸しいただけますよう。使い終わりましたなら、弟子は必ず自らお返しに参ります。」
最後には、冥厲の唇がわずかに震えていた。その心の激動は明らかであった。彼の面色は幾度も変わり、いかにも躊躇しているかのようであったが、やがて二歩踏み出し、両手を固く握りしめて、ゆっくりと普澄上人の面前に跪いた。
普澄上人は驚き、慌てて手を差し伸べて、「施主、決してそのようなことをなさってはならぬ。早くお立ちなされ」と急いで言った。
そばの法澄はすでに進み出て冥厲を支え、引き起こしていた。普澄上人はしばらく冥厲を見つめていた。その面色は依然として慈しみに満ちていたが、その眼差しはどこか定まらぬようで、どうやらこの宝は彼にとっても並々ならぬものであり、すぐには決断しかねているように見えた。
しばらくして、普澄上人はゆっくりと合掌して言った。「施主、老僧には一つお尋ねしたいことがある。」
冥厲はすぐさま言った。「大師、どうぞお話しください。」
普澄上人の面色はやや厳しさを帯びて言った。「乾坤輪廻盤が梵音寺にあるということは、弊寺の老僧と数人の師兄弟のほかには、老僧の弟子である法澄一人しか知らぬ。このことはかなり秘密にしておるのだが、施主の口にされた、そなたにこれを教えたという先輩とは、いったいどのような高人なのか。」
冥厲ははっとし、しばし言葉を失った。長いこと黙り込んでから、彼は低い声で言った。「大師、お許しください。弟子が隠し立てをしようというのではございません。ただ、あの先輩は弟子にこのことを教える際、特に、自分の身分を漏らしてはならぬと申しつけられたものですから、それで……」最後には、その声も次第に小さくなっていった。その顔には失望と焦燥の情がかすかに浮かび、心中の葛藤がいかに激しいかを物語っていたが、とうとうそれ以上は何も言わなかった。
普澄大師は眉を寄せ、ものを言わずにうつむいて思案した。冥厲は普澄上人の面色と様子を目に収め、心中いよいよ焦れた。彼は梵音寺へ来る前、確かに考えたことではあった。この聞いたこともない法宝がもし果たしてこのような奇特な力を持つなら、それはまさしく並々ならぬ世にも稀な奇珍であり、梵音寺がこれを大切にするのは至極当然であろうと。ただ、今の普澄上人たちの反応を見る限り、断る気配はなさそうでありながら、意外なことに、冥厲のこの情報の出所をひどく気にかけているようであった。
冥厲のこの情報は、言うまでもなくあの日、河陰城外の古道で周一玄から聞いたものであった。周一玄と知り合えば知り合うほど、この口先で銭をだまし取る江湖の占い師に見える男が、実は底知れぬ高人であると感じるようになった。ただ、周一玄はあの日この情報を教えた後、さらにくれぐれも、自分自身のことを漏らしてはならぬと言い含めていたのだった。
このとき冥厲の胸中は、まさに幾筋もの熱血が互いに激しくぶつかり合うようであった。一方には周一玄への約束があり、他方にはそれよりも遙かに大切な、十年に及ぶ宿願があった。碧璃のためなら、たとえわずか一丝半点的な望みであろうと、彼は本当に何でも捧げて追い求めようとしていた。目の前のこの進退窮まった瞬間、彼の心は天と人との戦いのごとき葛藤に、しばし苦しみに打ちひしがれていた。
幸いにも、ちょうどそのとき、普澄大師がふいに長い溜め息をついて言った。「もうよい。そなたに教えた者が誰であろうと、そなたは結局、普照師弟と宿世の縁があるのだ。それに、この宝はそもそも普照師弟が……」普澄大師はふいに苦笑を漏らし、口を噤んだ。そして仏牀から立ち上がると、冥厲を見て合掌し、言った。「施主、わしについてきなさい。ある人に会わせてやろう。」
冥厲ははっとしたが、普澄上人の言葉の意味は、もはや情報の出所を追究せず、しかもこの宝を貸す心があるということらしく、思わず大喜びした。地に伏すばかりに一礼し、その声さえもわずかに震えて言った。「大師、ありがとうございます。」
普澄大師は進み出て彼を引き起こし、微笑んで言った。「施主、礼には及ばぬ。さあ、参ろう。」
そう言って僧袍をひるがえし、部屋の外へと歩き出した。冥厲と法澄はその後ろに従った。冥厲は思わず尋ねた。「大師、どなたに会いに行かれるのですか。」
普澄大師は淡々と言った。「施主は、世の人が常に弊寺の老僧と数人の師兄弟を並べて呼んでいることをご存じであろう。」
冥厲は頷いて言った。「はい、梵音寺の四大神僧、泓・徳・智・空、万民の敬仰の的でございます。」彼がその「智」の字を口にしたとき、その顔に一抹の複雑な色が走り、声もいくぶん低くなった。
普澄上人も法澄もそれを感じ取っていた。心中で密かに嘆息しつつも、むろん多くを語ろうとはしなかった。普澄上人は合掌して言った。「老僧の三師弟である普照のことはさておき、四師弟の普空にはそなたもかつて会ったことがあろう。今から老僧がそなたを連れて会いに行くのは、ほかならぬ老僧の二師弟、普徳である。」
三人は一行となり、後山の小梵音寺から下りて、再び賑やかで騒がしく、香煙の絶えぬ梵音寺のなかへと入っていった。道すがら、梵音寺の僧たちはむろん住職の姿を見れば誰もが恭敬に合掌して礼をしたし、ただの民や信者たちも皆、大喜びで次々に平伏した。なかには年老いた者など、普澄上人をまるで神仙のように見なして、跪いて額を地につけて拝む者さえいた。
普澄上人は柔和な笑みをたたえ、慈しみに満ちた面持ちで、道すがら歩みを進め、人数が最も多い正殿を迂回して、梵音寺のやや寂れた西北の隅へと曲がっていった。三人の足取りにつれて、信徒たちの姿は次第に背後に消え、周囲もまた次第に閑散としてきた。やがて普澄上人が一条の小径の突き当たりにある静かな小院の門口に歩みを止めたときには、あたりにはすでに人影一つ見当たらなくなっていた。
冥厲が目を上げると、目の前のこの小院はきわめて粗末で、傍らの人の背丈ほどもある壁はすでに斑に剥がれ落ち、壁の隅々には苔がびっしりと生えていた。小院の門は半ば開いたままになっており、誰の目にも小さな中庭一面に枯れ葉が降り積もっているのが見て取れた。折々に微風が吹き寄せては、地面の落ち葉をそっと舞い上げ、いっそうの蒼涼とした古びた趣を添えていた。
小院の門扉の上には、ひどく損なわれた匾額が掛かり、三文字が記されていた。静心堂。
冥厲は黙ってその匾額を眺め、いささか心ここにあらずといった様子であった。普澄上人は小院へと入っていき、法澄がその後に続いたが、幾歩か進んだところで、背後の冥厲がついてきていないのに気づき、怪しんだ。振り返ると、冥厲はまだあの匾額を見つめていた。法澄は不思議に思って言った。「張施主、どうなさいました？」
冥厲は体を動かし、はっと我に返ったようであった。しばし黙したのち、歩み寄って淡々と言った。「なんでもありません。ただ、この匾額の名が、私が少年のころ住んでいたある場所と少し似ておりましたので、つい取り乱してしまい、失礼いたしました。」
法澄は彼をもう一度見やってから、首を振って言った。「とんでもない。施主、どうぞお入りください。」
冥厲はうなずき、小院の奥へと向かって歩いていった。先頭の普澄大師もすでにこの小院の一間の木小屋の前で足を止め、振り返って二人を見ていた。冥厲は進み出て低声で言った。「弟子、失礼いたしました。」
普澄上人は微微一笑して言った。「かまわぬ。」そう言って身を翻し、その木小屋の戸をそっと手で「とんとんとん」と三度叩き、「阿弥陀仏、普徳師弟、今日は一人の施主を連れて会いに来た。師弟の清修を妨げてしまい、申し訳ない、申し訳ない。」と言った。
一陣のそよ風が冥厲らの背後から吹いてきて、漫天の落ち葉を巻き上げ、彼らの衣の裾をそっと揺らした。目の前の木の戸もまた、風にそっと押されたかのように、「きい」と小さく音を立て、誰もいないのにひとりでに内へとゆっくり開いた。同時に、屋の中から年老いた低く嗄れた声が、あまりに長く置かれすぎて錆びついた鉄器のような趣で、ゆるゆると響いてきた。「ど……なたが、師兄のご……足をわざわ……ざ……」
普澄大師は微微一笑して中へ入っていった。法澄がその後に続いた。冥厲はどういうわけか、胸の内にふいに緊張が湧き起こり、深く息を吸い込んでから、ようやく一歩を踏み出して木小屋へと入っていった。
冥厲はすでに、梵音寺の僧たちが俗世の奢りを重んじぬ者たちであることを知っており、梵音寺の調度もさぞ質素であろうと察していた。だが、この木小屋に入ってみて、その粗末さにはやはり驚かされた。この部屋の調度は質素どころではなく、調度などもとより何一つなく、がらんとした板の間の片隅に乾いた茅草が敷かれているばかり。一人の色黒で痩せこけた老僧がそこに結跏趺坐しており、ゆっくりと目を上げて彼らを見やった。
普澄上人は進み出て、その老僧の前に至った。冥厲は黙って背後に立っていたが、傍から見ていると、その老僧と普澄上人の様子はまさに天と地ほどの隔たりがあった。普澄上人は神采奕奕として慈眉善目、見るからに荘厳でおのずからなる気品を備えており、先ほど無数の敬虔な信者たちが身を伏して拝したのもむべなるかなであった。それに引き比べ、隅に座するあの老僧は、まさに仏家の常套句であるところの「臭皮袋」という言葉で形容するほかないありさまであった。
普澄上人はその老僧の前に立ち、しばらく彼を見つめてから、ゆっくりとため息をついた。そして、その老僧の目の前の汚れた地面にそのまま坐り込み、淡々と言った。「師弟、我らは十年会っていないな？」
その老僧はゆっくりと合掌し、声はやはりあの嗄れた低い、そして緩慢なもので、「は……い、師……兄は、お変わり……なく？」
冥厲はこれを聞いて心中驚いた。この師兄弟は二人ともこの梵音寺にいるというのに、この老僧のいる院落は僻遠ではあるものの、ここへ来る道すがら梵音寺が格別に見張っている様子もなく、どうやら閉関というわけでもないらしい。漫漫たる十年の間、この二人が一度も顔を合わせなかったとは、まさに思いもよらぬことであった。
冥厲の心中を察したかのように、普澄大師は振り返って冥厲に笑いかけ、言った。「こちらが儂の二番目の師弟、普徳じゃ。」
冥厲は今に至るまで、普澄上人がなぜ自分を連れてこの普徳大師に会いに来たのか知らずにいたが、梵音寺四大神僧の尊さに加え、今は自分が人に頼む身、御座なりにはできぬと、慌てて礼を施して言った。「弟子、冥厲。普徳大師に拝謁いたします。」
普徳大師はゆっくりと視線を移し、冥厲の顔に落とした。その動作はひどく硬く緩慢で、彼の視線の移動すらも骨が折れることのように思われた。冥厲は、天下に名高い四大神僧の一人がなぜこのような有様なのか、心中いぶかしくてならなかったが、面には礼を失することは寸毫もなかった。
傍らの普澄上人が淡々と言った。「普徳師弟が参修しておるのは、我が仏門の一脈の分派で、苦禅という。大智大勇の者でなければ修行できぬものじゃ。今のこの枯れ木のような容貌を見ておるが、修行の道行きでいえば、普徳師弟はすでに儂をはるかに凌いでおる。」
普徳大師の枯れ木のような顔の口元がわずかに動いた。笑ったのかどうか、外見からは表情の変化などまったく窺い知れない。彼はゆっくりと言った。「師兄……お笑いを……」
普澄大師は合掌して低声で「阿弥陀仏」と一句唱え、それから言った。「師弟、今日は清修を妨げに来た。罪は小さくない。まずここでお詫びしておく。ただ、このことは他とは違う。」そこまで言って、彼は冥厲に一瞥をくれ、言った。「師弟、この者が誰か、わかるか？」
普徳大師は先ほど冥厲を見てからというもの、その視線をそこから離したことがなかった。ただ、その眼差しはいつまでも古井の水面のように波立たぬもので、誰にも彼の胸中を窺い知ることはできなかった。このとき普澄上人の言葉を聞いて、普徳大師はゆっくりと言った。「だ……れ、じゃ……」
普澄上人はそっとため息をついて言った。「この者こそ、十年の昔、普照師弟が蒔いたあの怨業の過ち、かの蒼嵐山の麓、柳廟村の少年、張清越じゃ。」
「なに！」
初めて、普徳大師の口から出た言葉は途切れなかった。その面色すらもわずかに変わった。しばしののち、彼の眼光はなお深く冥厲を注いだまま、口にした。「この者が……あの子か？」言葉を重ねるうちに、普徳大師の言葉の途切れもまた次第に少なくなっていったのか、しだいに流暢になっていった。