第237章　異宝

冥厲は黙り込んだまま何も言わず、部屋のうちは一面の静寂に包まれた。しばらくして、普澄上人がゆっくりと口を開いた。「師弟よ、この件の前後経緯はお前もよく知っているはずだ。わざわざ説明するまでもあるまい。今日この冥厲施主が訪ねてきたのは、わが梵音寺から一件の宝物を借り受け、人を救おうというためなのだ」

普徳大師は依然として冥厲を見つめていた。その眼差しは最初の驚愕と呆然のうちに、すでに次第に柔らかなものへと変わっていった。明らかに冥厲に対して、普徳大師も普澄上人らと同じく、並々ならぬ思いを抱いているようであった。普澄上人の言葉を聞き終えると、普徳大師の面色は変わることなく、しわがれた声で言った。「何という宝物か？」

ここへ来て、普徳大師の言葉にはなお多少の途切れがあるものの、すでにほぼ筋の通ったものになっていた。普澄上人は冥厲を一瞥し、ため息をついて言った。「彼が借りたいというのは、乾坤輪廻盤だ」

普徳大師は一瞬たじろぎ、古井のごとく波立たぬその顔にまたわずかな色が走った。明らかにこれには少なからず驚いたのである。冥厲は一歩踏み出し、切実な声で言った。「両大師、弟子のあの友は十年来、魂魄を異物のなかに繋がれたまま、生きる屍も同然にございます。弟子は一日として心を切り裂かれぬ日はなく、万一の望みとあらば棄てるなどできませぬ。どうか両大師、ご慈悲を賜りたく。もし宿願かなって弟子のあの友を救い得たなら、弟子は牛馬となって両大師のご恩に報いる所存にございます！」

普澄大師と普徳大師はともに両手を合わせて念仏を唱え、普澄大師が言った。「施主、どうかそのようなことを。我等が身に余ります」

ただ普徳大師は最初の驚きを過ぎた後、この時すでに平静を取り戻しており、眉をわずかにひそめて言った。「施主にお尋ねしたい。乾坤輪廻盤が弊寺にあるというその報せを、施主はどこで耳にされたのか？」

冥厲は困った面色を浮かべ、普澄上人を見やった。普澄上人は苦笑一声して言った。「師弟よ、この件は先ほど私がすでに冥厲施主に問いただした。だが冥厲施主の話によれば、この秘密を告げたあの先輩の高人は、どうしてもその身元と来歴を明かすことを肯じなかったのだ。兄としてもにわかには決断できず、あの乾坤輪廻盤はずっと師弟のお前が保管しておられることを思えばこそ、こうして師弟の清修を煩わしに来た次第だ。お前の考えを聞かせてはくれまいか」

冥厲はこれでようやく、なぜ普澄上人と法澄が自分をこの普徳大師のもとへ連れてきたのかを悟った。どうやらこの神秘の奇宝「乾坤輪廻盤」は、やはりただ事ではないらしい。四大神僧の一人である普徳大師が数十年にわたって自ら保管してきたというのだから、はたして真に効験あって碧璃を救い得るのか。そう思うや、冥厲は全身が熱くなるのを覚えず、両の手を固く握りしめて拳とした。

部屋のうちはこの時、一面の静寂に包まれ、皆の視線は沈黙する普徳大師へと注がれていた。普徳大師は両眼を伏せ、何かを思案しているようであった。その無表情な面容を見つめながら、冥厲は思わず手のひらに汗を握った。どれほど経ったか、普徳大師はゆっくりと眼を上げ、冥厲を見やってそっと両手を合わせて言った。「施主よ」

冥厲は慌てて礼を返し、口にした。「大師、ご慈悲を」

普徳大師の声は相変わらずしわがれ、語調は緩慢であった。「十数年前、三師弟の普照がお前に対して大いなる過ちを犯した。わが梵音寺の上下はまことに、お前に多くを負うている……」そばで普澄上人と法澄はこれを聞くと、ともに両掌を合わせ、口のうちでそっと「阿弥陀仏」と唱えた。

普徳大師は続けた。「しかもこの乾坤輪廻盤は、当年、普照師弟みずから西北の蛮荒の地を巡歴して本寺へ持ち帰ったもの。言うなればお前もまた普照師弟の弟子のようなもの、お前に譲り渡すのが本来当然のこと。ただ……」

冥厲の心は、普徳大師の言葉が次第に望みを帯びてきたことに喜んでいた。ところが思いもかけず、最後になって普徳大師の顔ににわかに困惑の色が浮かび、いかにも躊躇している様子が見えた。その瞬間、冥厲の胸裏に狐岐山の寒氷石室に静かに横たわる碧璃の緑の面影がよぎり、身がわずかに震え、血がたぎって、歯を食いしばり大きく二歩踏み出し、普徳大師の面前へと進み出た。

普澄上人と法澄はともに驚き、普徳大師もいささか意外に思い、眼を上げて冥厲を見やった。しかし冥厲には不敬の念など微塵もなく、むしろ両膝が崩れるようにして、なんと普徳大師の面前に跪いたのである。

「どん！」

低く沈んだ鈍い響きが、床の石板の間から谺した。冥厲は額を普徳大師の面前の地面に打ち下ろした。そばから見れば、その両手は固く握りしめられ、骨の節までおぼろに白くなり、身もかすかに震えていた。その声はすでにいくぶん哽噎を帯びて、低く繰り返し言い続けた。「大師、わたくしは罪深く、人に多くを負わせてまいりました。もし彼女を救えぬのなら、わたくしは、わたくしは、わたくしは……大師、ご慈悲を、ご慈悲を……」

後半に至っては、彼はもはや自制しきれぬかのように、ただ一筋に懇願を続けていた。

そばに立っていた法澄は思わず胸を打たれ、顔に忍びない色が走った。

普徳大師もまた一瞬たじろぎ、しばし黙然とした後、頭を巡らせて普澄上人を見やった。普澄上人は両掌を合わせ、何も言わなかったが、良久の後、そっと頷いた。

普徳大師はゆっくりと振り向き、なおも自分の眼前に平伏しているその若者を見つめ、半ば時を置いてから、そっと言った。「立ちなされ」

冥厲はなおも地に跪拝したまま、微動だにしなかった。

普徳大師の口元がわずかに動き、それは淡い笑みのようでもあった。何かを思い出したのか、その低い声がゆっくりと言葉を紡いだ。「お前のこの性分、まったくもって当年の普照師弟とは似ても似つかぬものだな……」その顔の表情には、一瞬だけ、淡い傷心の色がよぎったかのようであった。やがて低声で言った。「立て、お前の願いを聞き届けてやろう」

冥厲の身が震え、胸中の狂喜を抑えきれず、猛然と頭を上げた。

普徳大師は手を伸ばし、懐からゆっくりとある物を取り出した。その動作はきわめて緩慢で、折々に間が空くような心地がした。冥厲が見れば、普徳大師が取り出したのは黒布に包まれた半尺ばかり四方の円い物で、そのうちがどのような姿かは見て取れなかった。どうやらこの宝物はなんと普徳大師が肌身離さず所蔵していたらしく、まこと軽んずべきものではなかった。

包みの黒布は固く結ばれてはおらず、普徳大師はそれを面前の地に置き、手を軽く一提げれば結び目は解けた。ただ黒布をめくり上げようとした折、彼はいささか躊躇したかのようにためらい、やがて軽くため息をつき、首を振って、黒布をめくった。

一道の柔らかな白色の光華が、黒布の動くにつれてゆっくりと表れ、ますます明るさを増していったが、少しも目に刺さる心地は与えなかった。柔らかな光のうちに、淡い飛塵が軽やかに舞い、この辺鄙で静寂な小さな部屋に、どこからか優美で低やかな耳に心地よい歌声が伝わってくるかのようで、おぼろに無形の空間のうちに谺していた。

黒布がすっかりめくり上げられ、冥厲はついに面前の事物をはっきりと見定めた。この、自分が万一の望みを託して碧璃を救おうとする法宝を。

ただ次の瞬間、彼の顔ににわかに驚愕の色が浮かび、いかにも信じかねるといった様子で、愕然と顔を上げて普徳大師を見やった。普徳大師は無表情であった。しばらくして冥厲は無意識に普澄上人へと視線を移したが、普澄上人もただそっと嘆息したばかりで、両手を合わせて小声で言った。「阿弥陀仏！」

狐岐山、冥王宗総堂。

いつ頃からであったろうか、冥王宗の多くの弟子たちが、自分の周りの環境にいささかならず奇妙な違和を覚えはじめた。理由もなく、おかしな出来事が、かつては決して現れず、また現れたことなどなかった事々が、このところ、一再ならず、三度四度と起こっていたのである。

たとえば、数百年のあいだ異常に堅固であったこの山腹の洞窟、冥王宗の弟子たちが住まう各石室、その四方はきわめて硬い岩壁に囲まれ、砕けるどころか、皆が刀を手に壁へ小さな穴を穿とうとすれば半死に疲れ果ててもなお事を成し得ぬほどであったのに、このところ冥王宗の総堂のいたるところの石壁に、次々と不気味な裂け目が現れ、しかもそれらの裂け目はなおも絶えず広がり続けていたのである。

また、たとえば、山腹の洞窟に暮らす冥王宗の者たちは、以前はとっくに静寂の暮らしに慣れていた。ところがいつ頃からか、彼らが部屋へ戻って寝台に身を横たえ、まどろみに沈もうとする恍惚の折、なんと多くの者が、自分の石室の下方深くから、恐ろしきかぎりの怪音がおぼろに響いてくるのを耳にするようになった。その異様な音は巨獣の咆哮のごとく、また伝説の悪魔の唸りのごとく、さらには、巨大な熔岩の奔流が身の下で轟々と流れ、いつなんどき噴き上がって皆を呑み込むやもしれぬと感じた者さえあった……その怪音は尖った針のごとく耳に突き刺さり、ひたすら人を驚かせて醒ましめるのに、醒めてしまえば、まるで何も聞こえぬのであった。

これらの怪事はいずれもかつてなかったことであるが、冥王宗の門下の弟子たちを最も恐れさせたのは、人の群れのなかで起こるいくつかの不気味な出来事であった。ごく少数の冥王宗の弟子たちが、見たところ普段と何ら変わるところがないのに、ふいに狂性を発して、まったく理性を失い、最も凶暴な獣のごとく身近の何人にも襲いかかり、たとえそばに立つ者が自分の血族であろうと無二の親友であろうと、これらの発狂した冥王宗の弟子は、なお最も残酷な手段で目の届く限りの者を殺し続け、ついに報せを聞いて駆けつけた他の者たちの手で合力して殺されるまでに至ったのである。

ほんの短いあいだに、こうした恐るべき事がすでに幾度も続けざまに冥王宗のうちで起こり、一時のあいだ、人々は我が身の危うさを恐れ、親兄弟や友人同士ですらもはや互いを信じることができなくなった。誰にも何が起きているのか分からず、人心は惶々として、狐岐山の全体が危険で不気味な空気のなかへと陥っていくかのようであった。

残陽は血のごとく、黄昏の折、冥王宗の門に立つ幾人かの弟子たちは、心落ち着かぬ様子で立っていた。ある者は黙って遠く今にも沈まんとする日を眺め、ある者はぼんやりと物思いに沈み何を思うともなく、ふいに、誰かが「おや」と声を発して言った。「誰か来たぞ」

皆が一斉にたじろぎ、眼を上げて見やれば、なるほど狐岐山の麓、落日のかすかな光のなかを、遠くから一条の白い影が漂うようにやって来るのが見えた。その向かう先はまさしく冥王宗のこちら側であった。皆は来る者が敵か味方か分からず、つい皆いささか緊張した。その白い影の足取りはなかなか速く、またたく間にすでに半ばの山を登り、冥王宗の総堂の入り口へと近づいた。冥王宗の弟子たちが迎え出て、はっきりと見定めると、「ふう」と一様に軽い息を漏らし、胸をなで下ろした。来たる者はなんと、冥王宗宗主冥王と副宗主冥厲の上客である小白であった。

小白は足を止め、心のうちでいささか奇妙な思いを抱いた。これら冥王宗の弟子たちの顔にある、重荷を下ろしたかのような神情は、いささか普段とは異なって見えた。あるいは彼ら自身も気づいてはいないのかもしれぬが、小白は千年を修めた九尾の天狐、いかなる事を見てこなかったであろう。ほとんど直感的な反応として、目の前のこれら冥王宗の弟子たちは、背に何か巨大な石を負わされたかのようで、張り詰めた弦のように自制を欠いている、と感じたのである。

とはいえこの時に、いきなり会うなり何かを問いただすなど、もちろんできようはずもなかった。まして弟子たちは次々と道を譲り、笑顔を添えていた。小白は彼らに軽く会釈し、心のうちで思った。おそらくあの冥王宗主の支配が厳しすぎるのであろう、と。

小白は山腹のなかへ二歩ほど歩み入り、ふいにまた足を止めて振り返り、冥王宗の弟子の一人へ声をかけた。「おい！」

声をかけなければよかったものを、彼女が彼らの背後でただこう突然に一声かけただけで、ほとんど同じ瞬間、すべての冥王宗の弟子たちはそろって感電したかのように全身をびくりと震わせ、一斉に飛び退いた。なかにはなんと佩刃の法宝をすでに抜き放っている者もあり、いずれも大敵を目前にした生死決戦の構えであった。

小白は愕然と立ちすくみ、声を失って言った。「お前たち、どうしたというの？」

かの冥王宗の弟子たちは互いに一目見交わし、しばらくしてからようやく手中の兵刃を下ろして気を緩めた。そのうち小白に声をかけられた冥王宗の弟子が苦笑一声して言った。「何かご用で？」

小白は彼らを仔細に打量した。これら冥王宗の弟子たちは、いずれも目の縁が黒く、眉を固く結び、顔にはかなりの疲労の色があり、まるで長らくまともな休息を取っていないかのようであった。彼女の心の疑念はいよいよ深まり、問うた。「お前たち、いったいどうしたの。私が何気なく一声かけただけで、どうしてこんなに緊張するの？」

その冥王宗の弟子はまた苦笑一声し、首を振って言った。「娘さん、どうかお訊ねにならないでください。先ほどお呼びになったのは何のご用で？」

小白はしばしためらい、言った。「お前たちの副宗主冥厲は山のなかにいるか？」

その冥王宗の弟子は首を振って言った。「副宗主は幾日も前にお出ましになり、山のなかにはおりません」

小白は眉をひそめて言った。「どこへ行かれたの。いつ戻ると申していたか」

その冥王宗の弟子は言った。「副宗主はもとより行跡が神秘なお方、われらごときがお方の行き先など知るはずもございませぬ。いつ戻られるかとて、もちろん存じません」

小白は黙然としばし佇み、頷いた。心のうちで、なるほどそのとおりであろう、冥厲がどこへ赴くにせよ、これらただの冥王宗の弟子たちには確かに知りようがあるまい、と思った。そこで身を翻し、山腹のなかへと歩み去った。ただ彼女が足を踏み出し、身が次第に山腹の陰へと隠れていった折、常人をはるかに超えたその聴力をもって、遠く洞口のあの幾人かの冥王宗の弟子たちの低い会話が聞こえてきた。「老李よ、お前さっきどうしたんだ、まさか刀まで抜くとは？ 幸い小白娘さんが咎めなかったからいいものの、さもなくばどう収拾をつけるつもりだったんだ？」

そばのもう一人が苦笑一声した。どうやらこれが「老李」と呼ばれた者のようで、彼が言うには。「俺がなんでそんなに緊張したかって、お前こそ何でもないのにどうして兎みたいに高く跳ねたんだ。このところ、まったく人に過ごせる日じゃねえよ。ちょっと風が吹いて草が揺れただけで、俺は、俺はもう魂まで抜けちまうんだ」

そばの者たちはこれを聞くと、いずれも次々と嘆息し、なんと老李の言葉に反論する者もなく、まるで皆が認めているかのようであった。それきり、皆は心に重いものを抱えているらしく、どうやらこれ以上は話したくない様子であった。

小白は山腹の甬道の陰に身を隠し、顔の疑惑の色はいよいよ濃くなっていったが、あれこれ思案しても、やはりどこかおかしいところは思い当たらなかった。やむなくまずはゆっくりと前方へ歩みを進めた。彼女がこのたび狐岐山へ戻ってきたのは、もちろん第一には冥厲を探すためであった。先ごろ彼女は再び南疆苗族の聖壇へ入り、巫妖の示すところに従って、ついに苗族の犬神の神像の裏に刻まれた古巫族の秘密を発見した。そのなかにはまさに、彼女がずっと冥厲のために探し求めていたものがあったのだ。しかしこの旅で彼女は同時にまたいくつかの別の不気味な事柄をも見出しており、この時になってもなお、これらのことをすべて冥厲に打ち明けるかどうか、彼女は決心がつかぬままであった。

とはいえ、今は冥厲が狐岐山のなかにおらず、彼女とて語りようもなかった。思えばつい先ごろ、彼女は冥厲と河陰城外の廃れた義荘ですれ違っていた。さもなくば、もし小白がその場に居合わせていたなら、彼女の千年の道行をもってすれば、冥厲が遭遇した事にも転機があったやもしれぬ。ただ、冥々のうちに自ずから定数があり、それは誰にも計り知れぬことであった。

小白は心のうちで算盤を弾いた。天下は広く茫々として果てしなく、冥厲一人を探し出そうとすれば、まさに大海のなかで針を探すがごとく、難中の難である。だが狐岐山のこの地には碧璃がいる。思うに冥厲とて、どうあっても遅かれ早かれこの地へ戻ってくるに違いない。いずれにせよ自分もこの道すがら、冥厲にいったい何を語るべきかと迷い続けてきたのだから、ここで冥厲を待つ間によくよく考えを巡らせようではないか。

そう思い至って、小白は決心した。そのまま無意識に足を転じて冥厲の居所へと向かった。彼女の足音が甬道に谺した。しばらく歩いた後、小白はふいに眉をひそめ、立ち止まった。

長い甬道のなか、往時は常に冥王宗の弟子たちが行き交い、談笑していたこの場所が、この時ばかりはなんとがらんとして、ただ自分の孤独な影ばかりが、甬道のなかに立っていた。

すべての者が、何ゆえか身を潜め、その姿を消していたのである！

小白は振り返って来た道を見やった。甬道の果ては、深い闇に包まれているかのようで、濃すぎて、もはや溶かしようもなかった。

彼女は黙ってしばし見つめ、身を翻してなおも前方へと歩を進めた。かすかな足音ががらんとした甬道に谺し、普段よりも数倍も大きく響くかのようであった。

この不気味な静寂のなか、小白はゆっくりと冥厲の居所へと歩み至った。どうしたことか、冥厲は不在ではあるのに、彼女はやはり無意識にここへ足を運んでいた。ちょうど手を伸べて冥厲の房の戸を推し開けようとしたその時、ふいに彼女の身がこわばった。何かに気づいたかのように、そしてゆっくりと顔を上げて上を見やった。

冥厲の住まう石室の外壁の硬い石壁の上に、赫然と七、八条の深い裂け目があった。むき出しになった岩石は粗くくぼみだらけで、まるで何か巨大な力に力任せに引き裂かれたかのごとく、苦しげに歪み、石壁に刻まれた巨大な傷口のようであった。ただ、裂け目のなかから血が流れ出るかどうかは、知る由もなかった！

小白の身がふいにわずかに震えた。それらの裂け目を見つめるその眼のうち、瞳孔がかすかに縮まった。千年の修行の道行をもってすれば、彼女は鋭敏に、おぼろげながらも、自分の身の傍らと、それら目に痛いほど歪んだ裂け目の上に、若隠れ若現れに漂う一股の不気味な気配を感じ取っていた。

その気配は、彼女に無意識のうちに嫌悪を抱かせた！

しかしなお彼女がこれらの事を思い定める前に、異変がにわかに起こった。彼女の背後、甬道の遠くから、ふいに胸を引き裂くかのような巨大な咆哮が伝わってきたかと思うと、続けざまに瞬間、尖った叫び声があちこちで起こり、ある者は狂怒しある者は恐懼し、怒号と叱責と哭泣の声が、風のごとく吹き送られてきた。

小白の影が一晃し、叫び声の伝わる方へと掠めていった。この時に至って、彼女はようやく確信した。狐岐山のこの地には確かにすでに、自分も知らぬ不気味な変化が起こっており、しかもおそらくは恐るべき異変であると！

彼女の白い影は甬道のなかを急速に飛び進んだ。