第240章　乾坤鎖

狐岐山冥王宗の洞窟の奥深く、血池。

広大な空間は依然として濃烈な血の匂いに包まれ、立ち昇る血気は硬い石壁さえも鮮やかな血紅色に染め上げていた。血水の底から絶え間なく泡が噴き上がる血池のなかで、四匹の古代霊獣は皆、疲れ果て力尽きた様子をさらしていた。天に浮かぶあの神秘的な虚空の伏龍鼎から射し込む暗紅の光は、今では以前よりずっと薄暗く見えた。だがそれとは対照的に、半空に虚懸する伏龍鼎は霊光に満ちあふれ、神気は充実し、鼎身の神秘的な銘文までもがきらきらと輝き、伏龍鼎の正面に刻まれた奇怪な悪魔の顔も、すっかり血紅色へと変じ、その上には隠然と妖しげな力が渦巻いていた。

血池を擁する巨大な洞窟の内部は、足もとの血池から時折泡の弾ける音が響くほかは、一片の物音もないはずであった。しかしそのなかに身を置くと、まるで急流の渦のなかにいるかのような感覚に襲われた。無形でありながら巨大無類の力が、すでに冥冥のうちに目覚め、少しずつ成長しつつ、この世界を窺っているのであった。

風はないのに、衣の襟が揺れ動いていた。

黒ずくめの鬼先生はこの時、身体の周囲に渦巻くあの冷たい血生臭い力をはっきりと感じ取っていた。しかしその眼差しには異様なほどの熱気があるばかりで、畏れの色は一片もなかった。彼の視線は半空の伏龍鼎から離れ、ゆっくりとこの巨大な洞窟の四方へと巡らされた。ここが明らかに冥王宗におけるあの神秘的な血生臭い力の根源であり、ますます強大になる力が膨張を続けるなか、冥王宗の山腹の洞窟にある各通路さえも傷だらけになっているのだから、ここの石壁がなおさら耐えられぬのも当然であった。

目を射るような巨大な亀裂が、洞窟の天井の石壁から豁然と走り、上から下へと深く裂けていた。最も大きな裂け目は幅がなんと一丈にも達し、小さなものでも三尺を超えていた。硬い石壁はここではまるで薄い紙のように、いともたやすく引き裂かれ、あたかもいずこかの上古の神祇が天を破る暴虐の力をもって山を砕き海を割ったかのようなありさまであった。

今日、冥王は珍しく血池へは来ていなかった。だが鬼先生はその理由を知っていた。冥王は数日前に思いがけず戻ってきたあの千年の九尾天狐に会いに行ったのだった。思うに九尾天狐ほどの千年の道行ともなれば、冥王宗のなかの種々の異変に気づかぬはずはあるまい。だが鬼先生はそこまで思い至ると、顔を覆う黒紗の下で冷やかに一笑した。明らかに少しも気に掛けていない様子で、しばらくして、その視線は再び伏龍鼎へと戻っていった。

真っ赤な光が輝き、まるで特殊な周波数のように、一種の異様な息遣いのごときものを放っていた。伏龍鼎のあの悪魔の顔の血赤の双眸に異光が閃き、炯炯と鬼先生を見据えてもいるかのようであった。

「修羅……」鬼先生は口のうちでこの奇妙な言葉をそっと呟き、ゆっくりと膝を折ってうつ伏せ、両手を広げて地に伏した。半空の異光は、いよいよ濃烈となったようであった。

ただ、この静謐に見える瞬間、突如として伏龍鼎の血紅の異光が大きく揺らめいた。何かに刺激を受けたかのようであり、それから鬼先生が反応する間もなく、両耳の側が猛然と震動するのを感じた。無形の音波が怒涛のごとく唸りをあげて押し寄せ、彼ほどの道行をもってしてもなお微かな痛みを覚えた。そして巨大な洞窟のなかに元来静かに渦巻いていたあの神秘的な巨大な力も、赫然として突如凝固したかのようであり、続いて奇妙な唸り声が次第に起こり、なんと大いに吼え咆哮するかのような気配を帯びていた。

この異変には、鬼先生すらも大いに意表を突かれ、まったく訳が分からなかった。彼は跳ね起き、半空に虚懸する伏龍鼎をじっと見据え、仔細に観察したのち、その眼差しが突然凍りついた。見れば、伏龍鼎のすっかり血紅色に変じていた悪魔の顔に、いつのまにか額の真ん中に微かに白い柔らかな輝きを放つ小さな点が突如として現れていたのである。この一点の白光は、洞窟全体を覆う血生臭い気と比べれば到底比ぶべくもなく、あまりにも懸け離れていた。だがどういうわけか、あの伏龍鼎に源を発する神秘の力はこれを消し去ることができぬばかりか、天に満ちて咆哮し威勢凄まじい血光に包まれていながらなお、その一点の白い微光はきらきらと輝きを放ち、衰える気配も見せなかった。

鬼先生の身体は大きく震え、顔から血の気がすっかり失せた。彼は思わず声を漏らした。「乾坤鎖……馬鹿な、ありえぬ！」

まるで不意打ちの一撃があまりにも大きすぎたかのように、常日頃は冷静な鬼先生も愕然として態を失った。伏龍鼎の下の平台の上で、焦燥にかられつつ行ったり来たりしながら、口のうちでぶつぶつと呟いていた。「ありえぬ、ありえぬ、伏龍鼎にどうしてこのような上古神法の禁制があり得ようか。どういうことだ、どういうことだ？」

ふと、彼の身体がまた強張った。ほとんど彼の鋭敏な感覚と同時に、伏龍鼎の悪魔の顔のなかの神秘的な白い光点が突如として明るく輝き、一筋の柔らかな白光が噴き出した。それは鋭利な短剣のごとく、天に満ちる血色の紅芒のなかでことのほか目を刺した。

遠くから見れば、その白い光の短剣は、悪魔の顔の額の真ん中に生々しく突き刺さり、その顔をしっかりと縫い止めているかのようであった。

洞窟のなかに、突如として甲高い嘯きが響き渡り、天に満ちる紅芒が急速に渦を巻き始めた。強大な力が空間のすべてを満たし、洞窟の周囲の石壁までもが次々と震え始め、絶えず巨石が落下した。そして血池のなかでは、血水の上にも無数の巨大な渦が現れ、四匹の霊獣は血水のなかで力なく頭をもたげて空を見上げ、なす術もなく見つめていた。甲高い嘯きはいよいよ鋭さを増し、狂怒の咆哮のごとく、洞窟の四方八方から半空に虚懸する伏龍鼎へと殺到した。その嵐の中心では、悪魔の顔の血紅の光が激しく顫えて閃き、見るからに大きく歪み、凄絶きわまりない相を呈していた。

しかし、比類なき威勢の恐るべき力のもと、周囲に怒涛のごとく奔騰する血芒のなかにあって、その淡い白光は傲然と立ちはばかっていた。それらのおぞましい力は見るからに天地を滅ぼしかねぬほどでありながら、この一筋の白光にはどうしても手が出せずにいた。血芒が四方八方から激しく打ち寄せようとも、最後には、血走った目で鬼先生がじっと見つめるなか、あの白い光の短剣は依然として悪魔の顔に突き刺さったままであった。

どれほど経ったか、この恐るべき力もついに弱まり、急速に回転していた血芒は次第に鎮まり、血池の洞窟の異響もゆっくりと静まっていった。鬼先生のいささか絶望的な眼差しのなかで、すでにほとんど大功を成し遂げる寸前まで来ていた血紅色の悪魔の顔は、なんとあの一見柔らかな白い光の短剣によって血色の大半を押し戻されてしまい、伏龍鼎の血紅色の光影も、かなり色褪せてしまっていた。

「ありえぬ、ありえぬ……」いくばくかの凄凉を帯びて、鬼先生は呆然と平台の上に立ち尽くしていた。まるで死んだかのように、生気を失って。目の前のこの伏龍鼎の神秘の力こそ、彼が一生をかけて追い求めてきたもの、命の賭けどころと言っても過言ではなかった。それなのに、まさに成功せんとするその瞬間に、この驚くべき変転が起こったとは！

「いや、いや、まだ破滅したわけではない。慌てるな、慌てるな……」鬼先生もさすがに凡人ではなかった。深く息を吸い込み、無理に心を鎮めると、頭のなかで急速に思案を巡らせ始めた。目の前の伏龍鼎の神秘の力は、突如現れた上古神法の禁制『乾坤鎖』によって押さえ込まれてはいるが、明らかに破滅したわけではない。ただ要害の箇所を固く封じられ、突破できぬだけのこと。この乾坤鎖さえ解けば、自然と大功を成し遂げられるのだ。

ただ、鬼先生は己を高く評価してはいたが、上古神法を解けると慢心するほど傲岸ではなかった。伝説によれば、このような至高無上の上古神法は、いにしえの神祇が天地の凶煞を封じるために用いたものとされ、いくつかの上古神器を除いては、人の力で解けるものでは決してないのであった。

しかし、そのいわゆる上古神器とやらは、世に伝わることなど言うまでもなく、この彼のようなほとんど知らぬことなき博識の士ですら、その存在を耳にしたことがなかった。ただ、そのような古老伝承の説があることだけを知っているにすぎず、この期に及んで、いったいどこへ行って上古神器などというものを探してくるというのか。

そこまで思い至ると、鬼先生の身体はよろめき倒れそうになった。ふと大声を上げて、ひと口の鮮血を吐き出した。血色は真っ赤に、平台の上に落ちて、ことのほか目を刺した。

寒氷石室のなか、冥厲と冥王の二人は黙然と向かい合っていた。冥王の神色は厳然として、眼差しは鋭く、冥厲の顔にはむしろある種の淡泊さが色濃く浮かんでいた。

「手に持っているその玉盤は、いったい何だ。なぜ碧璃のところへ持ち込んだ？」冥王が冷やかに問うた。

冥厲は答えなかった。視線を引き戻して碧璃へと戻し、しばらく経ってからようやくゆっくりと言った。「私は彼女を救いたいのだ」

冥王は眉をひそめ、目に一筋の光が閃いた。早足で歩み寄り、言った。「その法宝で瑶児を救えるのか？」

冥厲は手のなかで柔らかな白光をきらめかせる乾坤輪廻盤を見つめ、ふと苦笑を漏らして言った。「分からぬ」

冥王は一瞬たじろぎ、言った。「その言葉はどういう意味だ？」

冥厲はしばし黙り、それから言った。「私はただ、この法宝にはなかなかの効験があり、もしかすると碧璃を救える望みがあるかもしれぬと人から聞いたので、頼み込んで借りてきたまでのこと。だが実際どうなのかは、私にも言いようがない」

冥王は乾坤輪廻盤に一瞥をくれ、その視線がふと凝った。明らかにこの玉盤の奇妙な外見にはいくぶん驚きを覚えたようであったが、彼ほどの見識をもってしても、この法宝のことは聞いたことがなかった。眉をひそめて言った。「この法宝の名は何という？」

冥厲は言った。「この盤は乾坤輪廻盤と呼ばれ、魂魄を定め、生死を断つ力があると聞く。だが実際どうなのかは、まったく……」彼の脳裏に普徳大師の枯れ木のような姿がよぎり、苦笑をひとつ漏らして言った。「実際どうなのかは、誰にも分からぬのだ」

冥王の顔に怒りの色が一瞬よぎり、両眼に赤い血筋が隠れ見え、いくばくかの殺意が潜んだ。だがしばらくして彼が碧璃を見やると、その微笑みの穏やかな笑顔が彼の眼に映り、何か心を動かされたかのようであった。彼の眼差しはついにゆっくりと柔らかさを取り戻した。

おそらく、今この時、彼の心を一時の安らぎへと導けるのは、碧璃のほかにはいないのであろう。

「あの宝物はただの品ではない！」冥王がふと言った。「私にも分かる。この法宝のことは聞いたこともないが、この玉の質はただならず、光華は純粋にして散じない。決して尋常の物ではない。早く試してみよ、もしかすると……もしかすると奇効があるやもしれぬ……」

後半に至ると、彼の声は次第に低く沈んでいった。明らかにこの十年のあいだ、彼も冥厲と同じく無数の挫折と失敗を経てきたのであった。心のなかにはなお一縷の望みが残ってはいるものの、二人の男は心の底では分かっていた。それはつまるところ、ほんのわずかな一縷の望みにすぎぬのだと。

冥厲は黙って頷き、乾坤輪廻盤を両手に捧げて碧璃に近づけた。白い柔らかな光が流れ動くばかりで、少しの異変も見られない。冥厲は一縷の望みを抱き、体内の真元を玉盤へと注ぎ込んだ。だが乾坤輪廻盤は深遠な大海のごとく、注ぎ込まれた真元は泥牛海に入るがごとく、何の音沙汰もなく、玉盤の上にもいささかの変化も起こらなかった。

冥厲の心には沮喪が広がったが、さほど意外でもなかった。実のところ、彼が狐岐山へ戻るまでの道すがら、すでにこの玉盤を試すためにどれほどの方法を用いたか知れなかった。この真元を注ぎ込む方法も含め、ことごとく失敗に終わっていた。思うに梵音寺の普徳大師はこの異宝を数十年にわたって参究しながら何ひとつ得るところがなかったのだから、冥厲がこの数日で思いついた方法など、普徳大師がすでに百度は試し尽くしているに違いなかった。

実のところ、冥厲とてこれらのことは弁えぬではなかった。ただ、どうあっても碧璃を救うというわずかな望みを捨てきれず、必死に試み続け、天が哀れんで奇跡が起こらんことを願うばかりであった。しかし結局のところ、最後はやはり失敗に終わるのだった。

冥厲は木然と頭を垂れ、その場に呆然と座り込んだ。冥王の顔にも失望の色がよぎったが、口を開いて責めることもなく、自ら手を出してあの奇妙な玉盤を取って眺めることもなかった。二人の仲は近頃しっくりいってはいないものの、冥厲が碧璃に対してどうであるかは、冥王の心にも当然分かっていた。わずか一抹の望みであろうと、冥厲は決して捨てはしない。今回も当然、あらゆる方法を試し尽くしたに違いないのだった。

彼は長くため息をつき、その容貌はまたいくぶん老け込んだかのように見えた。黙って首を振り、立ち去ろうとしたその時、ふと身体が止まった。何かを思い出したかのように、突然振り返って冥厲に急き込んで言った。「合歓鈴とその玉盤を一緒に置いてみてはどうだ？」

冥厲は一瞬たじろぎ、すぐに合点がいった。顔に一抹の緊張の色が走り、碧璃に近づき、手を伸ばして碧璃が胸の上で組み合わせている掌をそっと押し開いた。触れたところ、その肌はなお滑らかで豊潤ではあるものの、この上なく冷えきっていた。冥厲の胸に痛みが走り、それ以上考えるまいとして、碧璃の手に握られた合歓鈴を慎重に取り出した。

金色の合歓鈴はそっと揺れるにつれて、澄んだ音を奏でた。淡い光輝が閃き、美しい情人の瞳のように、彼を見つめていた。

冥厲は片手に乾坤輪廻盤を捧げ、片手に合歓鈴を持ち、そっと玉盤の上へと下ろしていった。乾坤輪廻盤の内なる奇妙な小さな玉塊は、なおも音もなくおのずから滑り動き、山河や星斗が、隠然としてそのなかに浮かび上がっていた。

冥厲と冥王の二人の視線の注がれるなか、次第に合歓鈴は乾坤輪廻盤の上方へと近づいていった。まだ一尺の距離を残したところで、冥厲は突然何かを感じ取ったかのように、眉をひそめ、眼に一抹の驚異の色が走った。冥王はすぐさまそれを感じ取り、彼を見据えて言った。「どうした？」

冥厲は何も言わず、ただ深く息を吸い込むと、合歓鈴が玉盤の上方一尺ほどの高さに達したところで、突然その指を放した。

冥王ははっとした。

見れば、乾坤輪廻盤が放つ白く柔らかな光輝のなかで、合歓鈴はなんと落下せず、何か見えざる力にそっと支えられるように浮かび上がり、白い光のうちでゆるやかに上下していた。しばらくして、のどかな鈴の音が響きわたった。

冥厲と冥王の顔には、同時に驚きと喜びの色が浮かんだ。

しかし、まさにこの肝心な瞬間、二人の顔に喜びの表情がしばらくとどまる間もなく、寒氷石室の全体が、いや、狐岐山の全体が突然激しく震動した。巨大で恐ろしい、濃厚な血の匂いを帯びた見えざる力が、彼らの足の裏の深いところから猛然と爆裂したのである。まるでとある巨獣が何かに刺激され、狂怒の咆哮をあげて束縛から逃れようとしているかのようであった。

冥厲と冥王の顔色は同時に変わった。ただ、冥厲は愕然とし、冥王の眼には驚きと怒りが満ちていた。