제240장 건곤쇄

호기산 명왕종 동굴 깊은 곳, 혈지.

거대한 공간은 여전히 짙은 피비린내에 휩싸여 있었고, 피어오르는 혈기는 단단한 석벽마저 선명한 핏빛으로 물들여 놓았다. 혈수 깊은 곳에서 쉬지 않고 기포가 솟구치는 혈지 속에서 네 마리 고대 영수는 모두 지친 기색으로 축 늘어진 채 혈지에 잠겨 있었고, 하늘에 떠 있는 신비로운 허공의 복룡정에서 쏟아져 내리는 암홍빛 광영은 이제 전보다 훨씬 흐릿해 보였다. 그러나 그와 반대로 허공에 떠 있는 복룡정은 영광이 사방으로 넘쳐흐르며 정기가 충만했고, 심지어 정신에 새겨진 신비로운 명문들까지 반짝반짝 빛나고 있었으며, 복룡정 정면에 조각된 기이한 악마의 두상 또한 완전히 핏빛으로 변해 그 위로 은은한 괴이한 힘이 감돌고 있었다.

혈지가 자리한 거대한 동굴 안은 발밑 혈지에서 이따금 기포가 터지는 소리 외에는 아무 소리도 들리지 않았으나, 그 안에 몸을 두고 있으면 마치 격류의 소용돌이 속에 있는 듯한 감각이 들었으니, 형체는 없으나 거대하기 그지없는 힘이 이미 어둠 속에서 깨어나 조금씩 성장하며 이 세상을 엿보고 있었다.

바람은 없는데 옷깃이 흔들렸다.

검은 옷을 걸친 귀선생은 이 순간 자신의 몸 주위를 맴도는 그 차갑고 비린내 나는 힘을 분명히 느끼고 있었다. 다만 그의 눈에는 기이한 열기 외에 한 점의 두려움도 없었다. 그의 시선이 허공의 복룡정에서 떠나 천천히 거대한 동굴 사방으로 옮겨 갔는데, 이곳이 명왕종 내부의 그 신비로운 혈기한 힘의 근원임이 분명했으며, 그 점점 강대해지는 힘이 끝없이 팽창하는 아래 명왕종 산허리 동굴의 여러 통로조차 상처투성이가 되었으니, 이곳 석벽이야 더 말할 것도 없이 견디지 못할 터였다.

처참할 만큼 거대한 균열이 동굴 천장의 석벽에서 와장창 갈라져 위에서 아래로 깊이 벌어졌으니, 가장 큰 균열은 너비가 무려 한 장이나 되었고 작은 것도 석 자가 넘었다. 단단한 석벽이 이곳에서는 얇은 종잇장처럼 마구 찢겨 나가, 마치 어떤 상고 신祇가 하늘을 깨부수는 광폭한 힘으로 산을 가르고 바다를 쪼개는 듯 보였다.

오늘 명왕은 드물게도 혈지에 오지 않았으나, 귀선생은 그 까닭을 알고 있었다. 명왕은 며칠 전 뜻밖에 돌아온 그 천년 구미호를 만나러 갔으니, 생각컨대 천년 구미호의 도행이라면 명왕종 안의 갖가지 기이한 징조를 알아채지 못할 리 없었다. 다만 귀선생은 여기까지 생각하다가 얼굴을 가린 검은 사 아래에서 썰렁하게 미소 지었으니, 조금도 개의치 않는 기색이었다. 잠시 후 그의 시선은 다시 복룡정으로 돌아갔다.

새빨간 빛이 특유의 주파수로 번쩍이니 마치 괴이한 숨소리 같았고, 복룡정 위의 그 악마 얼굴에 붉게 빛나는 두 눈에 기이한 광채가 일렁이더니 마치 형형한 눈으로 귀선생을 노려보는 듯했다.

«수라……» 귀선생이 입속으로 이 기이한 말을 가만히 외며 천천히 무릎을 꿇고 두 손을 펼쳐 땅에 엎드렸다. 허공의 기이한 빛이 더욱 짙어지는 듯했다.

다만 이 고요해 보이는 순간, 갑자기 복룡정 위의 핏빛 기이한 광채가 한차례 흔들리더니 마치 무엇인가에 자극이라도 받은 듯했고, 이어 귀선생이 미처 반응하기도 전에 양 귀밑이 갑자기 울컥하더니 형체 없는 음파가 마치 성난 파도처럼 휘몰아쳐 지나갔다. 그의 도행으로도 은은한 통증이 생겼으며, 거대한 동굴 전체에 원래 조용히 감돌던 그 신비로운 거대한 힘마저도 문득 굳어 버린 듯하더니 이내 괴이한 휘파람 소리가 서서히 울려 퍼졌으니, 자못 성난 포효의 기세였다.

이 같은 이변은 귀선생조차 크게 뜻밖이라 전혀 영문을 알 수 없었으나, 그는 몸을 솟구쳐 일어나 허공에 떠 있는 복룡정을 뚫어지게 노려보았다. 자세히 살펴본 뒤 그의 눈빛이 갑자기 굳어졌으니, 복룡정의 이미 완전히 핏빛으로 변한 악마 얼굴 이마 한가운데에 웬일인지 희미한 흰빛을 내뿜는 작은 점이 불쑥 나타나 있었던 것이다. 이 한 점의 흰빛은 동굴 전체를 뒤덮은 혈기와는 naturally 그 비례가 전혀 맞지 않을 만큼 차이가 컸으나, 웬일인지 복룡정에서 비롯된 그 신비로운 힘도 그것을 지울 수 없었을 뿐더러, 하늘을 뒤덮고 포효하는 위세 놀라운 혈광 아래에서도 그 한 점 흰 미광은 여전히 반짝반짝 빛나며 약해지지 않았다.

귀선생의 몸이 크게 흔들렸고 얼굴의 혈색이 완전히 사라지더니 목소리를 잃고 외쳤다. «건곤쇄…… 말도 안 돼.»

마치 갑작스러운 타격이 너무 컸던 듯, 평소 냉정하던 귀선생도 어리둥절하여 실색한 채 복룡정 아래 단상에서 초조하게 이리저리 오가며 혼잣말을 중얼거렸다. «불가능해, 불가능해. 복룡정에 어찌 이런 상고 신법의 금제가 있을 수 있지. 어찌 된 일이야, 어찌 된 일이야?»

그때 또 한 번 그의 몸이 굳어졌으니, 거의 그가 예민하게 느낀 동시에 복룡정 위 악마 얼굴 속의 신비로운 흰 점이 갑자기 밝아지더니 한 줄기 부드러운 흰빛이 뿜어져 나왔다. 마치 날카로운 비수처럼 온 하늘의 핏빛 홍광 속에서 유난히 눈에 거슬렸다.

멀리서 보면 그 흰빛 비수가 마치 악마 얼굴 이마 한가운데를 그대로 찔러 넣어 그 얼굴을 꽉 못 박아 둔 듯했다.

동굴 전체에 갑자기 날카로운 휘파람 소리가 울려 퍼지고, 온 하늘의 홍광이 급속히 회전하기 시작했으며, 강대한 힘이 공간 전체를 가득 채웠다. 동굴 주위 석벽마저 여기저기 떨리기 시작하더니 거대한 돌덩이가 잇달아 떨어져 내렸고, 혈지 속에서도 혈수 위에 무수한 거대한 소용돌이가 생겨났다. 네 마리 영수는 혈수 속에서 힘없이 고개를 들어 하늘을 올려다보며 어찌할 바를 몰랐다. 날카로운 휘파람 소리가 점점 더 날카로워져 마치 성난 포효처럼 동굴 사방에서 허공에 떠 있는 복룡정으로 몰려들었고, 그 폭풍의 중심에서 악마의 얼굴에 핏빛 광채가 격렬하게 떨리며 번쩍이니 보기에 몹시 일그러지고 흉악하기 그지없었다.

그러나 그 위세당당한 두려운 힘 아래에서, 주위의 성난 파도처럼 용솟음치는 혈광 속에서도 그 옅은 흰빛은 의연히 서 있었으니, 그 가공할 힘들은 천지를 부술 듯 보이면서도 그 흰빛 하나에는 어찌할 도리가 없었다. 혈광이 사방에서 들이치는 대로 내버려 두어도, 마지막에는 귀선생의 핏발 선 눈이 죽을 듯이 응시하는 가운데 그 흰빛 비수는 여전히 악마 얼굴에 꽂혀 있었다.

얼마나 지났는지도 모르게, 이 두려운 힘은 마침내 약해져 갔고, 급속히 회전하던 혈광도 서서히 가라앉았으며, 혈지 동굴 안의 기이한 소리도 천천히 잠잠해졌다. 귀선생의 다소 절망적인 눈빛 속에서, 이미 대공을 눈앞에 둔 핏빛 악마 얼굴은 그 부드러워 보이는 흰빛 비수에 혈색이 대부분 밀려나 버렸고, 복룡정 전체의 혈색 광영마저도 적잖이 흐려지고 말았다.

«말도 안 돼, 말도 안 돼……» 어딘가 처량한 기색을 띠며 귀선생은 멍하니 단상 위에 서 있었으니, 보기에 마치 죽은 듯 생기가 없었다. 눈앞의 이 복룡정 위의 신비로운 힘은 실로 그의 일생 정력을 쏟아 추구해 온 것으로, 목숨을 걸었다 해도 과언이 아니었거늘, 어찌 성공을 눈앞에 둔 그 순간에 이 같은 놀라운 변화가 일어날 줄이랴!

«아니야, 아니야, 일이 아직 완전히 실패한 건 아니야. 조급해하지 마, 조급해하지 마……» 귀선생은 역시 범인이 아니었다. 깊이 숨을 들이쉬고 억지로 마음을 가라앉힌 뒤 머릿속으로 급히 궁리하기 시작했다. 눈앞의 복룡정 위 신비로운 힘은 비록 갑자기 나타난 상고 신법의 금제 «건곤쇄»에 눌려 있으나 분명 완전히 무너진 것은 아니었고, 다만 급소가 단단히 봉해져 돌파할 수 없을 뿐이니, 이 건곤쇄만 풀면 자연히 대공을 이룰 수 있을 터였다.

다만 귀선생은 스스로를 높이 평가했으나, 자신이 상고 신법을 풀 수 있으리라고 생각할 만큼 오만하지는 않았다. 전설에 따르면 이러한 지고무상한 상고 신법은 태고의 신祇가 천지의 흉살을 봉인하는 데 쓴 것으로, 몇 가지 상고 신기 외에는 결코 인간의 힘으로 풀 수 없는 것이었다.

그러나 그른 이른바 상고 신기란, 인간 세상에 전해졌는지는 고사하고 그처럼 거의 모르는 것이 없는 박식하기 그지없는 그조차 한 번도 들어 본 적이 없었으니, 다만 그런 옛말이 전해 내려온다는 것만 알 뿐이었다. 이 판국에 또 어디 가서 무슨 상고 신기를 찾으란 말인가?

여기까지 생각하자 귀선생의 몸이 휘청거리더니 갑자기 크게 외치고는 선혈을 토해 냈다. 붉디붉은 피가 단상 위에 떨어져 유난히 눈에 거슬렸다.

한빙 석실 안에서 명려와 명왕이 말없이 마주 보고 있었다. 명왕은 엄숙한 기색에 눈빛이 날카로웠고, 명려의 얼굴에는 오히려 담담함이 더 짙었다.

«네 손에 든 옥반은 무엇이며, 어째서 벽리에게 가져왔느냐?» 명왕이 냉랭하게 물었다.

명려는 대답하지 않고 시선을 거두어 다시 벽리에게 돌렸으며, 한참 뒤에야 천천히 말했다. «나는 그녀를 살릴 거요.»

명왕이 눈살을 찌푸리고 눈에 빛이 번뜩이더니 빠른 걸음으로 다가와 말했다. «이 법보가 요아를 살릴 수 있단 말이냐?»

명려가 손에 든 부드러운 흰빛을 내뿜는 건곤윤회반을 보다가 갑자기 씁쓸하게 웃으며 말했다. «모르겠소.»

명왕이 움찔하며 말했다. «그 말이 무슨 뜻이냐?»

명려가 잠시 침묵하다가 말했다. «나는 그저 이 법보에 상당한 특효가 있어 어쩌면 벽리를 살릴 희망이 있을지도 모른다는 말을 들었기에 빌려 오게 되었을 뿐이오. 그러나 대체 어떨지는 나도 잘 모르겠소.»

명왕이 건곤윤회반을 한 번 쳐다보며 시선을 굳혔으니, 분명 이 옥반의 기이한 생김새에 다소 놀란 기색이었다. 그러나 그의 견식으로도 이 법보에 대해서는 전혀 들어 본 적이 없어 눈살을 찌푸리며 말했다. «이 법보의 이름이 무엇이냐?»

명려가 말했다. «이 반은 건곤윤회반이라 하오. 혼백을 안정시키고 생사를 끊을 수 있다고들 하오만, 대체 어떠한지는……» 그는 머릿속에 보덕 대사의 초췌한 모습이 스쳐 지나가자 씁쓸하게 웃으며 말했다. «대체 어떠한지는 아무도 모르는 일이오.»

명왕의 얼굴에 노기가 스쳐 지나가고 두 눈에 핏발이 은은히 어리며 한 줄기 살의가 깃들었으나, 잠시 후 그가 벽리를 바라보았을 때 그 미소 짓는 평온한 얼굴이 그의 눈에 비치자 무언가 마음에 닿은 듯, 그의 눈빛은 마침내 다시 서서히 부드러워졌다.

아마도 이 순간만은 벽리만이 그의 마음을 잠시나마 평온하게 해 줄 수 있는 모양이었다.

«그 보물은 범상한 물건이 아니야!» 명왕이 갑자기 말했다. «내가 보건대, 비록 이 법보에 대해서는 들어 본 적이 없지만 이 물건은 옥질이 범상치 않고 광화가 순수하며 흩어지지 않으니 결코 평범한 물건이 아니야. 어서 시험해 봐라. 어쩌면…… 어쩌면 기묘한 효과가 있을지도 모르지……»

말이 뒤로 갈수록 그의 목소리는 점점 낮아졌으니, 분명 이 십 년 내내 그도 명려와 마찬가지로 수많은 좌절과 실패를 겪어 왔던 것이다. 마음속에 아직 한 가닥 희망이 남아 있기는 했으나, 두 남자 모두 마음속으로는 그것이 결국 작디작은 희망일 뿐임을 알고 있었다.

명려가 말없이 고개를 끄덕이고 건곤윤회반을 두 손에 받쳐 벽리에게 가까이 대니, 흰빛 부드러운 광채가 흐를 뿐 조금의 이변도 없었다. 명려는 요행을 바라는 마음으로 체내 진원을 옥반 속으로 밀어 넣었으나, 그 건곤윤회반은 마치 깊고 깊은 대해 같아서 진원이 들어가면 진흙소가 바다에 빠지듯 다시는 소식이 없었고, 옥반 위에도 아무런 변화가 일어나지 않았다.

명려의 마음은 침울했으나 별로 뜻밖인 기색은 아니었다. 사실 그가 호기산으로 돌아오기 전부터 오는 내내 이 옥반을 시험할 온갖 방법을 이미 숱하게 써 보았으니, 이런 진원 주입법도 포함되어 있었으나 모두 실패로 끝났던 것이다. 생각컨대 범음사의 보덕 대사가 수십 년간 이 기이한 보물을 참구했으나 아무 소득이 없었다니, 명려가 이 며칠 사이에 떠올릴 수 있는 방법이라면 보덕 대사가 이미 백 번도 넘게 시험해 보았을 터였다.

실은 명려도 마음속으로 이런 사정을 모르는 바 아니었으나, 그럼에도 어찌해도 벽리를 살릴 수 있다는 한 점의 희망을 놓을 수 없어 필사적으로 시도하며 하늘이 가엾게 여겨 기적이 나타나기를 바랐을 뿐, 애석하게도 끝내 실패로 끝나고 말았다.

명려가 멍하니 고개를 숙이고 그 자리에 앉아 있었고, 명왕의 얼굴에도 실망한 기색이 스쳐 지나갔으나 꾸짖지도 않았고 직접 나서서 그 기이한 옥반을 받아 살펴보지도 않았다. 두 사람의 사이가 근래 좋지 않았으나, 명려가 벽리를 어떻게 여기는지는 명왕도 마음속으로 짐작하고 있었으니, 한 오라기의 희망이라도 있다면 명려는 결코 포기하지 않을 터였고, 이번에도 당연히 온갖 방법을 다 시험해 본 것이었다.

그가 길게 한숨을 쉬니 얼굴이 다시 몇 살은 늙은 듯 보였다. 그는 말없이 고개를 저으며 막 걸음을 옮기려는데 갑자기 몸이 굳더니, 무언가 생각난 듯 홱 돌아서서 명려에게 다급히 말했다. «자네, 합환령과 그 옥반을 함께 놓아 보고 시험해 보게나?»

명려가 움찔하다가 이내 알아차리고 얼굴에 긴장한 기색이 스쳤다. 그는 벽리에게 다가가 손을 내밀어 벽리가 가슴 앞에 겹쳐 놓은 손바닥을 조심스레 벌렸는데, 손에 닿는 곳은 그 살결이 여전히 매끄럽고 윤택하기는 하나 몹시 차가웠다. 명려의 마음이 저려 왔으나 감히 더 생각하지 못하고 조심조심 벽리 손에 쥐여진 합환령을 꺼냈다.

금빛 합환령이 가볍게 흔들리며 맑은 소리를 냈고, 옅은 광휘가 스쳐 지나가 마치 아름다운 연인의 눈동자가 그를 응시하는 듯했다.

명려는 한 손으로 건곤윤회반을 받치고 한 손으로 합환령을 들어 옥반 위로 가볍게 내려놓았다. 건곤윤회반 안의 기이한 작은 옥덩이들은 여전히 소리 없이 저절로 미끄러지고 있었으며, 산천과 하류, 온 하늘의 별자리가 어렴풋이 그 안에 담겨 있었다.

명려와 명왕 두 사람의 시선이 주시하는 가운데 합환령은 점점 건곤윤회반 위쪽으로 들어갔다. 아직 한 자의 거리가 남았을 때, 명려가 갑자기 무언가를 느낀 듯 눈살을 찌푸리고 눈에 놀라운 빛이 스쳤다. 명왕이 곧바로 알아차리고 그를 노려보며 말했다. «왜 그러는가?»

명려는 아무 말도 하지 않고 깊게 숨을 들이쉬었다. 그리고 합환령이 옥반 위로 아직 한 자 높이 남아 있는 지점에서 갑자기 손가락을 놓았다.

명왕이 깜짝 놀랐다.

건곤윤회반이 뿜어내는 부드러운 흰 빛 속에서, 합환령은 뜻밖에도 떨어지지 않았다. 그것은 마치 무형의 힘에 은은히 떠받들려 있는 듯 흰 빛 속에서 천천히 오르내렸고, 잠시 후 은은한 방울 소리가 울려 퍼졌다.

명려와 명왕의 얼굴에 동시에 놀라움과 기쁨이 떠올랐다!

그러나 바로 이 결정적인 순간, 두 사람의 얼굴에 놀라움과 기쁨이 채 머물기도 전에, 한빙 석실 전체가, 아니 호기산 전체가 갑자기 격렬하게 진동했다. 거대하고도 가공할 만한, 짙은 피비린내를 풍기는 무형의 힘이 그들의 발밑 깊은 곳에서 맹렬히 터져 나왔다. 마치 거대한 짐승이 무언가 자극을 받고 광분하여 울부짖으며 속박에서 벗어나려는 듯했다.

명려와 명왕의 얼굴빛이 동시에 변했는데, 달리 말하자면 명려는 어리둥절한 표정이었고, 명왕의 눈에는 놀라움과 분노가 서려 있었다!