第251章　妖物

地面が激しく震え、周囲からあちこち石が降り注ぐ中、星盤は燦然たる万道の光を放ち、冥王石室の全体を隅々まで照らし出していた。空気にはむっとする血の匂いが鼻を突き、その濃さは、自分が血の海に浸かっているのではないかと錯覚させるほどだった。

冥厲はなぜ突然このような異変が起きたのか分からなかったが、最初の驚愕が過ぎると、はっと我に返り、振り返って叫んだ。「小灰！」

その声はすぐに遠くまで響き渡り、やがて石室にその呼び声のこだまが返ってきたが、それもさらに激しい震動と揺れの音に押し流された。轟々たる音の中、頭の上からは埃が舞い散り、落ちてくる石も次第に大きくなっていった。

しかし返事はなく、あの聞き慣れた「キーキーキーキー」という鳴き声も聞こえてこなかった。冥厲の顔に焦りの色が浮かび、少し思案した後、その視線は内室へと注がれた。傍らでは、鬼先生がいつの間にかそちらへ移ってきており、黒い紗で顔を覆っているためその表情は窺い知れないが、今の話しぶりには、さほど慌てている様子はなく、むしろ奇妙なほど平静な中に、かすかな興奮が隠れているようだった。

「お前のあの猿なら、中にいるはずだ。」鬼先生は冥厲のそばで、そう淡々と言った。

冥厲は彼を一瞥すると、ためらうことなく身を動かし、すでに内室の中へと踏み込んでいた。そしてその場に立ち尽くした。がらんとした内室の中、石壁に開いたあの暗い隠し扉は、深い黒い穴のように、冷ややかに彼を見つめていた。

背後から、光が勢いよく差し込んできた。鬼先生が、絶えずまばゆい輝きを放つ星盤を手に追いかけてきたのだ。彼もまた、壁のあの隠し扉を見たとき、明らかに一瞬たじろいだ様子だった。ここに隠し扉が突然開こうとは思っていなかったらしく、あるいは、ここに隠し扉があることは知っていても、まさか開くとは思っていなかったのかもしれない。しばらくの間、二人とも口を利かなかった。

二人とも道行の深い者だけあり、この内室にしばらく立っているだけで、周囲に漂うこの濃い血の匂いの源が、あの真っ暗な隠し扉の中にあることを察していた。冥厲の顔色が冷たくなり、鬼先生をじっと見つめた。鬼先生は目をきらりと動かし、しばし躊躇した後、淡々と言った。「俺を睨むな。このところ、俺は一歩たりともお前の目の前から離れていない。俺にもこれはどういうことか分からん。」

冥厲は鼻で笑った。胸中は疑念でいっぱいだったが、今は周囲の地震がますます激しくなっており、行方不明の小灰は明らかにこの穴から出て行ったのだ。いずれにせよ、今は追及している場合ではない。彼は即断し、冷然と言った。「入るぞ。」

鬼先生は眉をひそめ、いかにも躊躇している様子だった。何か言いかけたが、冥厲の姿が揺らめき、すでに隠し扉の闇の中へと飛び込んでいくのが見えた。彼はその場に黙ってしばらく立ち尽くし、手にしたきらめく星盤を見、そしてあの隠し扉を見て、ふと小さくため息をついて言った。「人の計らいは天の計らいに及ばず、か。まさか一匹の猿に大事を台無しにされるとは……」

そう言うと、首を振って低く苦笑し、黒い影もまたふわりと浮かび上がり、石壁の隠し扉の中へと飛び込んでいった。

石壁の隠し扉の中の通路は狭く長く、冥厲が素早く奥へ進むにつれ、地勢は次第に下がり、周囲も湿気を帯びてきた。しかし何より嫌なのは、下へ進むにつれ、周囲の悪臭を放つ血の匂いが一段と濃くなっていくことだった。

冥厲が通路の中にいる今、周囲の堅い石壁も激しく震えている。普通の者がここを歩けば、両側の石壁が崩れ落ちて生き埋めになるのではないかという恐怖を覚えるだろうが、冥厲の顔にはそのような心配はまったく見られない。彼の姿はますます速く進み、ほどなくして通路のもう一方の出口に到達して降り立った。見上げると、目の前にあるのは今や狂ったように明滅する赤い光と、赤い影に包まれた長い平台であり、さらに平台の遠くの方から、かすかだが聞き覚えのある咆哮が響いてきていた。

冥厲の顔色がわずかに変わった。その咆哮を聞いて、すぐに小灰が変身した後のものだと分かった。しかし、赤い影の中にいるものはいったい何なのか、どんな危険があって、小灰を変身させてまでこの死闘を演じさせているのか。

彼はためらうことなく、稲妻のように身を翻し、風のように暗紅色の光と影の中へと突進していった。その背後では、鬼先生もまたゆっくりと洞口から降りてきて、足場を固めた後も、すぐには動かず、まず後ろを振り返って見た。彼の立つ場所の後方、一方は先ほど入ってきた洞口であり、もう一方には同じように真っ暗な通路があった。鬼先生が見ていたのは、そのもう一つの通路だった。

彼はその暗い通路をしばらく凝視した後、ようやく目をゆっくりと引き戻し、手に持つ星盤へと落とした。ここへ来てみると、星盤から放たれる光は弱まるどころかさらにまばゆく、同時に光の輪の中、星盤の中央には次々と金色の古い文字が浮かび上がり、白い強い光の中で浮かんではゆっくりと沈み、実に不思議な光景で、何かに全力で呼応しているかのようだった。

鬼先生は顔を上げて前方を見た。暗紅色の光と影は乱れ狂い、巨大な気流が幾筋も縦横に奔り、加えて周囲の激しい地震と震える石壁が、ある巨大な危険を告げているかのようだった。しかし、それらを前にしても、彼の目にはかえって笑みが浮かび、足を踏み出して暗紅色の光と影の中へと、軽やかな足取りで歩いていった。

冥厲が暗紅色の光と影の中へ飛び込むと、ほぼ赤い光が身に当たったのと同時に、彼ほどの道行でありながらも、突然軽い眩暈を覚えた。すぐに回復したものの、目に飛び込んできた光景には、さすがに驚かされた。

巨大な血の池、崩れた山壁、空気に充満する血の匂い――すべては彼の予想の内にあった。だが、空中には今、無数の殷紅の血気によって形成された人形の怪物が赫然と現れ、その高さは数十丈にも及び、この巨大な洞窟をほとんど埋め尽くしていた。平台の突き当たりでは、巨大な猿に変身した小灰が声高に咆哮し、少しも怯んではいなかったが、その体の大きさはこの巨人とは比べるべくもなかった。何より、今の小灰はもはや反撃の力もなく、あの血気の巨人がその巨口から血色のごとき巨大な炎を絶えず吐き出すたび、ひたすら逃げ回っているだけのようだった。

その猛烈な血の炎が空中から絶え間なく降り注ぎ、すべてを薙ぎ払い、通った後には極めて堅い岩石さえも溶かしてしまう。小灰は凡人ではないが、さすがに真っ向から受け止めることはできず、平台の上を飛び跳ねて、間一髪の危険の中を逃れていた。見ればその灰色の毛並みは今や体中傷だらけで、明らかにかなり苦戦しており、今はただ力を振り絞って支え、かろうじて命をつないでいるだけのようだった。

まさにその時、小灰は力を尽くして跳び上がり、危うく足元を薙ぎ払う血の炎を避けた。空中でさえ、自分の身の下の毛皮が灼かれる感覚を覚え、思わず大声で咆哮した。だが、どうやら今回も逃れられたようだった。小灰は空中から落ちたが、両足が地面に着いた途端、突然足の裏に激痛が走り、骨の髄まで痛み抜いた。小灰が足元を見ると、平台の岩の表面はすでにすべて灼熱の石水と化しており、自分の両足はまたたく間に毛が焦げ、肉が裂けていた。

この痛みは並大抵のものではなく、小灰の巨大な体躯はよろめいた。しかし空の血気の巨人には少しの哀れみもないらしく、さらに血の炎の層が天地を覆うように迫ってきた。小灰は今にもこの血の炎の中で粉々に砕け散るかと思われた。巨猿は天を仰いで叫び、遥か足元からもいくつかの怒りの咆哮が聞こえてきたようだったが、明らかに何の効果もなかった。

灼熱の血の炎が頭から劈くように降り注ぐ中、小灰の三つの目もすべてその血の炎の赤い影と化したかのようだった。まさにこの危急の時、突然背後から一声の長嘯が響き、龍の吟じるがごとく、一道の青い輝きが長虹のように天を貫き、空中に弧を描いて、驚雷のように、疾電のように、危うく間に合って、瞬時に小灰の前に青い光の盾を形成した。青光の中に鋭い芒が閃き、太極の図が浮かび上がって輝き、轟然たる大音響の中、あの血気の巨人の、まるで破るものなしと思われた血の炎を、力ずくで受け止めたのだった。

それはまさに、間一髪で駆けつけた冥厲だった。

ただ、この一撃は防いだものの、冥厲の体は激しく震え、目の前が一瞬暗くなった。幻化した光の盾はほとんど消え失せたばかりか、体も打ち払われて、今にも下の血の池へ落ちそうになった。幸い彼の道行は深く、体が落ちる勢いを利用して石台の縁に手をかけ、そのまま身を浮かせて巨猿のそばへと飛び寄った。素早く小灰を一瞥し、多くを語らず、まっすぐに小灰の体をつかみ、低く一声かけると、なんと片手で小灰の巨大な体を地面から持ち上げたのだった。

小灰は痛そうに一声上げ、体が浮き上がると、空中で全身の骨がごりごりと鳴り、しばらくしてその姿は急速に縮み、またたく間に普段の大きさに戻って、あの小さな灰色の猿になった。

その時、頭上の血気の巨人は、突然誰かに自分の血の炎を防がれたことでいっそう怒りを募らせたようで、標的も冥厲へと移し、巨口を開けて、「轟」という音とともに、五丈もの長さの血の炎を噴き出した。まるで一本の火龍が天から降りてきて、冥厲を焼きにかかるかのようだった。

冥厲は小灰をつかむと自分の肩に乗せ、「しっかりつかまれ！」と叫んだ。そして再び身を浮かせた。今の彼の身のこなしの速さは、小灰よりもはるかに機敏で、はるかに速かった。あの血気の巨人の血の炎は威力絶大だが、彼はいつもその血の炎の隙間を縫うように飛び回り、むしろ余裕があるように見えた。

一方、小灰も黙ってはいなかった。普段の体に戻ったそれは、片手で冥厲の肩の衣襟をつかみ、冥厲が空中を上下に飛び回るままに、驚くほどしっかりと座っていた。もう片方の手では慌ただしく自分の両足をつかんで見つめ、苦痛の色を浮かべて「キーキーキーキー」と鳴き続け、その後はしきりに手を扇子のように動かして、自分の両足に涼しい風を送っていた。おそらく足の裏が焼かれて堪らないのだろう。

しかし冥厲は、小灰がそのように鳴くのを耳にし、同時に視界の端で小灰の仕草を見て、かえって心が落ち着いた。風を送って痛みを訴えることができるのなら、少しの擦り傷以外に大きな傷は負っていないようだ。少し安堵した後、冥厲の飛ぶ身のこなしはさらに余裕を増した。あの血の炎は威力こそ大きいが、勢いが大きくて鈍く、彼の目にはもはや恐れるに足りなかった。その機会を利用して、彼は血の炎を避ける隙に、周囲やあの血気の巨人そのものを遠くから観察し始めた。

足元の深みは、あたかも深淵のようだったが、その深淵の下の血の池はまったく異常な光景だった。特に冥厲は、血の池に浸された四匹の霊獣を見たとき、思わずはっと息を呑んだ。四大霊獣のうち、蛮荒の燭龍には接したことがなかったが、残りの三匹はいずれも彼と浅からぬ縁のある者たちだった。まさか皆がここに閉じ込められていようとは。

そして彼の胸中には、すぐに思いがよぎった――冥王はこの何年もの間、冥王宗の総力を挙げて、最初の十年以上前の夔牛から今の四大霊獣のすべてが集まるまで、すべてはここでこの奇怪な陣法を敷くためだったのか、と。

彼は心に動くものがあって、猛然と顔を上げ、あの血気の巨人を見た。血の炎が頭から打ち込んできて、周囲は火のような熱風に包まれたが、冥厲の姿は鬼魅のように瞬時に数丈の外へと閃き、避けきった。その血の炎は轟然と背後にあった石壁に打ち当たり、乱石を激しく飛ばし、堅い石壁に数丈もの巨大な穴を残した。

冥厲は空中に浮かんで遠くを眺めた。この巨人は全身が血色の霊気で構成されており、紅の芒は雲気のように蒸気立って涌き、滾々と絶えない。その顔の二つの巨眼の血の芒はとりわけ烈しく、熊熊と燃える炎のごとく、冥厲の姿をじっと睨みつけ、口を開けてまた一道の血の炎を轟と放ってきた。この巨人の霊気は、まるで尽きることなく、永遠に絶えることがないかのようだった。

冥厲はかろうじてまた避けきったが、今回はその目に鋭い芒が閃き、もはやその場に留まらず、かえってあの血の炎の方向に沿って、距離わずか三尺足らずという灼熱の血の炎の際を逆に突き進み、赫然としてまっすぐあの血気の巨人そのものへと向かっていった。小灰は冥厲の肩に這いつくばり、恐ろしい巨人にますます近づくのを目の当たりにしても、少しも怯むことなく、かえって大いに興奮して「キーキーキーキー」と鳴き、手に拳を振りかざし、これと決戦を挑まんばかりの気概を見せていた。

血気の巨人は冥厲の突然の反撃を予想しなかったらしく、加えて元々の体躯が巨大すぎて、当然反応が間に合わなかった。またたく間に、冥厲は一道の青い影と化して、弦を離れた矢のように、あの血気で構成された巨躯の中へと射ち込まれていった。

体に入るや否や、冥厲は瞬時に四方八方から押し寄せる重い圧力を感じ、身のこなしがにわかに鈍くなった。同時に、耳のそばは一瞬にして狂乱の叫び声で満たされた。地獄の鬼哭のごとく、気血が逆巻く。目の前はただ血の霧が立ち込め、何も見えない。彼は眉をひそめ、顔に金気が閃き、心が動けば妙法が生まれ、全身に荘厳な金光が輝き出した。その気度は雄大で、またたく間に体の外の血気を三尺退かせ、体内の不快さもそれに伴って和らいだ。

しかし周囲の血気はまた変幻し、紅く茫々たる血の霧の中に、赫然として冥厲の周りに無数の人面が現れた。その表情は笑うもの、悲しむもの、怒るもの、凶悪なもの、さまざまだ。まるで万鬼が集い、冥厲の身の回りを取り囲んでいるかのようだった。

「助けてくれ！」

「命を寄越せ！」

「行かないで……」

「死んでしまえ！」

無数の突然現れた雑音が、洪水のように押し寄せ、千万もの赤い腕が血の霧の中から伸びて、冥厲へとつかみかかってきた。その恐ろしさは言葉では形容できない。ただ、この種の鬼魅の幻心の術は、他人にとっては確実に効果を発する超絶の妙法だが、仏門の定心で名高い「大梵般若」を身に宿す冥厲に出会っては、まさに天敵に当たるのだった。

仏門の無上の神通妙法こそ、まさに鬼道の大敵である。周囲のこの万もの鬼面は、見た目は荒れ狂い凄まじい勢いだが、冥厲の全身の金芒に近づくや、次々と甲高い叫び声を上げ、慌てて逃げ惑った。逃げ遅れたものは、すでに金色の仏芒に焼かれ、またたく間に灰となり煙となり、一団の灰粉となって、風に散っていった。

このような大法に身を護られ、冥厲にはもはや恐れるものはなかった。体を前方へと突き進めると、前方には無数の鬼面があっても、敢えて立ち向かうものはなく、次々と退いていった。「噗」という音とともに、彼はすでに血気の巨人の体躯を突き抜けて、外へと飛び出していた。

「ごうっ！」

血気の巨人は奇妙な咆哮をあげ、いかにも激怒しているかのようで、巨大な体躯をゆっくりとこちらへ向けた。冥厲は無事に駆け抜けたものの、その表情はひどく重苦しいものになっていた。この怪物は全身が血気でできており、形はあれど質はなく、自分が先ほど突き抜けたところで、どう見てもまったく影響を受けていない。となれば、自分はただ一方的に打たれるばかりで反撃の術がないではないか。しかもこの怪物の霊力は恐ろしいほど漲っており、この洞窟の内にも霊気が満ち溢れて激しく渦巻き、冥厲には絶えず散った霊気が滾々と巨人の体内へ注ぎ込まれていくのがはっきりと感じられた。このまま続けば、先に力尽きるのは己のほうだとしか思えない。

冥厲が、この到底倒せそうにない血気の怪物にどう対処すべきかと気を凝らして思案していた、まさにそのとき、血気の巨人のほうが先に変化を見せた。見る間に、その巨大な血気の体躯は崩れ落ちるようにばらばらと解け広がり、無数の血気が噴き出して、濃密な血霧となって宙に激しく翻騰した。だが消散する気配はなく、むしろ集まれば集まるほどに締まり、最後には十丈ほどの赤い血の球体となった。さながら赤き太陽がひとつ、宙に万筋の紅の光を放っているかのようだった。

冥厲が愕然としていると、その血球の奥深くで、とつぜん轟音が迸った。しばしのち、球体となって凝り固まった血霧の中から、なんと数千本もの紅い触手が赫然と射ち出された。どの触手も碗の口ほどに太く、長さは数十丈にも及び、その上に血気が蒸気のように立ち昇り、縦横に舞い飛んだ。

瞬く間に、あの巨大な洞窟の全体が紅い触手の海と化した。先ほどは無類の威力を誇った血焔を、冥厲は避けきることができた。しかし今、至る所に充満する、おぞましくも恐ろしい千百本の触手を前にしては、さしもの冥厲も頭皮が粟立ち、顔色を変えずにはいられなかった。

最初に小灰と術を競い合ったところから始まり、腐蝕の円球を放ち、髑髏を召喚し、やがて血気の巨人に身を変じ、さらには目下の異様な血球と幾千の触手に至るまで——この洞窟の内に秘められた奇怪な力と神秘の陣法は、まさに尽きることのない異法奇能を備えているかのようだった。凶戾の中にありながら、しかも千変万化、人に絶望の念を抱かせずにはおかず、対応の術もないのだった。