第32章　蓝凌の問い

「なんだ子供のことか、はは、うちの息子も毎日のように手を焼かされてばかりでね。どこの家にも悩みの種の一つや二つはあるものさ」王朴が同調するように言った。

「そうそう、その話はもうやめにしましょう。王総、今夜はお時間ありますか」華総が尋ねた。

「ありませんよ——いやいや、華総がいらっしゃるとなれば、あろうがなかろうが、必ずありますとも、はは。私がお招きしますよ、天上仙境で」王朴は言った。「夜の六時でいかがです」

「いいですな、では王総、お世話になります」華総が言った。

王朴は電話を切ると、思わず長いため息をついた。人生、生きているのはいったい何のためなのか。王朴はすでに中年を過ぎ、仕事の上ではもう成功した部類に入り、これといった野心も残っていなかった。

今、彼が死に物狂いで働いているのは何のためか。息子の王臨に、まともな財産を残してやり、気楽に一生を送らせてやりたいからではないか。哀れなるかな、親の心というものは。

だから王朴も、自分が罪を免れるなどとは最初から期待していなかった。密輸の道に足を踏み入れたその瞬間から、遅かれ早かれ自分のことは露見する日が来ると、王朴は分かっていた。

自分の資金の大半はすでにスイス銀行の匿名口座に移してある。王朴はたとえ転んでも、さほどの損はしない。王臨が幸せに暮らせさえすれば、それで十分なのだ。

はは、自分はこうだ。だが先ほどの華総の話を聞く限り、彼とて同じこと。彼らのような年齢になれば、普段考えることといえば、子供のことばかりになるものだ。

王朴はこめかみを揉み、それから椅子にもたれかかった。何を考えているのか、自分でも分からなかった。

バスは一行の目的地、松江市傘下の春県に到着した。ここは観光地で、天然のスキー場があり、冬場は観光客も少なくない。

運転手は車を止めると、近くの予約しておいた旅館へ休みに行った。二時間余りの長距離運転に、さらに肝を冷やす一件まであって、確かに心労がたまった。

だが学生たちはそこまで気を回さない。もうすっかり元気を取り戻し、この辺りの風景についてぴいぴいと論じ合っている。楊策と陳疏棠は旅行鞄を背負い、手に手を取って車を降りた。ここにいる大半が恋人同士である。だから陳疏棠も気兼ねなくなり、笑みを浮かべて砚にぴたりと寄り添っていた。

このときの陳疏棠にして初めて、恋の甘さというものを感じ取っていた。見知らぬ環境、互いにまだ見知らぬカップルたち、しかれども皆が同じ目的を胸に、この見知らぬ土地へと足を踏み入れたのだ。

陳疏棠はふいに、胸が晴れやかになるような帰属感を覚えた。砚と永遠に添い遂げたいという衝動が湧き上がる。遠くに連なる雪山、近くに点々と続く村の家や茅葺きの小屋——本当にこのままここに住みついてしまいたい、あの世俗の街から遠く離れて。藍凌の故郷もきっとこんな眺めなのだろう。理由もなく藍凌を思い出し、陳疏棠の胸の内が暗く沈んだ。自分はこの先、別の女と一人の男を分かち合うことになるのだろうか。聞くだけなら信じがたい話のようだが、陳疏棠はそれが事実だと知っている。変えようのない事実だと。

自分の努力次第で叶うことではないのだ。言葉を強めて言うなら、楊策は自分、陳疏棠を捨てることはあっても、藍凌を捨てることはない。二人の間にあっては、もはや単なる感情の問題ではなく、楊決桓の命にまで関わる問題なのだから。

晏が何と言おうと、陳疏棠はこの現実を受け入れねばならなかった。砚と共にある以上、藍凌という名のあの娘を受け入れねばならないのだ。陳疏棠はひっそりとため息をついた。遠くの山並みが、彼女の心をどこか朧げにさせる。「夢妍、どうしたんだ」楊策は隣の陳疏棠を一瞥し、不思議そうに尋ねた。さっきまで笑顔だったのに、どうして一瞬で物思いに沈んだような顔になったのか。

「楊策、聞くけど、藍凌が戻ってきたら、あなたはもう毎日は私に付き添えなくなるんじゃないの」陳疏棠は顔を上げて楊策を見つめた。生まれて初めて、どうにも頼りない気持ちを覚えた。

彼女とても、道理が分からない人間ではない。目の前にある状況は変えようがないのだから、受け入れるしかない。

「夢妍、どうして急にそんなことを」楊決桓は胸がどきりとし、陳疏棠を見やった。またどうしてこの小さな嫉妬深い娘の気に障ったのか。「藪から棒に何を言うんだ」

「違うの、楊策。今度はあなたと何かをとやかく言いたいわけじゃないの。すごく真剣に聞いてるのよ」陳疏棠は唇をかみしめ、真剣な顔で楊策を見つめた。

「え」今のこの様子の陳疏棠に、楊策のほうがかえって調子を崩した。何でもないのに、どうして急にこんなに真面目くさるのか。以前にも陳疏棠が藍凌のことを口にしたことはあったが、あれは妬みの籠もった恨めしげな愚痴だった。今日はそうではないのだから、楊策は怪しんだ。「夢妍、もし本当に真剣にその問いを投げかけているのなら、俺も本気で答えさせてもらうしかないな」

「分かったわ」陳疏棠は少し寂しげにうなずいた。「もう言わないで、答えは分かったから」

「はは、何が分かったっていうんだ」楊策は陳疏棠の悲しげな様子を見て、思わずおかしくなった。

「藍凌が戻ったら、あなたはきっと彼女と一緒になるんでしょ」陳疏棠はため息をつき、かぶりを振った。「私に付き合ってくれる時間は、自然とずいぶん減るわ」

「夢妍、どうしてそう考えるんだ。はは、俺は藍凌に付き合うときも、お前にも付き合えるさ」楊瀾煦は顔を向け直して、笑った。

「そんなの無理でしょ。行ったり来たりできるわけないじゃない」陳疏棠は信じられないという顔で言った。

「行ったり来たりしなくていいのさ。お前が藍凌と一緒に俺に付き合ってくれれば」楊策は陳疏棠を見つめて言った。

「私と藍凌が一緒に」陳疏棠は声を上げた。「そんなの、どうして」

「どうして駄目なんだ」楊策はいやらしい笑みを浮かべた。「藍凌は性格がいいからな、ああいう妬み深い娘じゃないはずだ」

「じゃあ、私の性格が悪いって言いたいのね」陳疏棠は口をとがらせた。もっとも、自分がしょっちゅう駄々をこねているのは分かっていたが。

「そんなことは言ってないぞ」楊策は笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で陳疏棠を見た。

「ふん」陳疏棠はそっぽを向き、楊策に構うまいとした。だが、しばらくもしないうちに、自分からまた振り向いて尋ねた。「藍凌って、付き合いやすい人なの」

「とてもいいさ。お前は彼女を——うん、妹だと思えばいい」楊策は少し躊躇してから言った。自分と藍凌は先に関係を持ってしまったが、少なくとも陳疏棠のほうが藍凌より年上で、しかも自分の正式な恋人だから、そう言ったのだった。

「彼女が承知しないんじゃないかしら」陳疏棠は、楊策が藍凌に自分を姉と呼べと言うのを聞いて、心はまだ晴れなかったが、楊策が自分を大事に思ってくれているのも感じた。昔、ああした大家族では、やはり側室が本妻を姉と呼んだものだ。そうなれば、自分の立場は盤石ということになる。うん、聞く分にはまだ受け入れられる。あの藍凌がわざと自分にちょっかいを出してこなければいいけれど。いけない、陳疏棠、何を考えているの。陳疏棠ははっと我に返り、それから頭を振った。自分はどうして屈してしまえるのか。こんな理不尽な要求を、よくも承知したものだ。いけない、たとえ藍凌を受け入れるとしても、彼女と一緒になって楊決桓に仕えるなどということは、絶対にできない。

藍凌を受け入れるにしても、普段はせめて少しは遠慮して、できるだけ顔を合わせないようにしなければ。どうして彼女と姉妹などと呼び合えるものか。

だが、陳疏棠は砚と過ごす時間を手放す気にもなれなかった。もし自分と藍凌が互いに知らぬふりをしたら、楊策はきっと時間を割いて両方の間をうまく取り持つだろう。そうなれば自分と砚が一緒にいられる時間は必ず減る。そこまで考えて、陳疏棠は藍凌と一緒に楊策と過ごすのも悪くないと思うようになった。三人なら三人でいい、少なくとも砚と一緒にいられる。自分が承知しなければ、楊決桓の顔すら拝めないのだ。もっとも——陳疏棠は思い直して、小さな名案をひねり出した。「じゃあ、あなたは別に私に付き合って、それから藍凌にも付き合って」

「そうするのがいいと思うなら、それでもいいぞ」楊瀾煦が言った。今だってそういう具合ではないか。

「じゃあ決まりね。あなたは別に私に付き合って、それから藍凌に付き合うときには、私も連れて行っていいんでしょ」陳疏棠は目玉をくるりと動かして言った。

「え」楊栩棠は陳疏棠の言葉に、泣くに泣けず笑うに笑えなかった。「お前さん、なかなか小賢しい算段をするじゃないか」

「嫌なの」陳疏棠は怒ったふりをした。「駄目ならもう話はなしよ」

「はいはい、承知した、それじゃ駄目か」楊策は顔では苦笑いを浮かべながら、心の中では花が咲いたようだった。陳疏棠がついにまた一歩を踏み出した、しかもとても大事な一歩を。彼女が本当に藍凌を受け入れ、藍凌とうまくやっていけるようになれば、それに勝るものはない。一度あれば二度もある。藍凌という前例があれば、林砚禾のことも陳疏棠はきっと少しずつ受け入れていくはずだ。「ふん、あなたが承知したって、私はもう承知したくなくなったわ。この話はまた今度にしましょう」陳疏棠は怒ったふりをして言った。

つづく