第211章 異端の暗潮
兵士たちがすべての主要通路を封鎖し、灰エルフが開いた商会館を水も漏らさぬ包囲で取り囲んだが、それでも噂話と、噂話の中にわずかに混じる真実がいち早く一般人の口の端で発酵していくのを止めることはできなかった。やがて闇、流血、祭祀の儀式、異端の邪教といった無数の説が町中に広がり、日が暮れる頃に商会館から運び出された骨の数々が、人々のその言葉を裏付けるかのようだった。
西境公爵柏嶼・フランクリンは兵士の護衛を受け、目立たぬよう密かに現場へと到着した。彼は眉をひそめ、いまなおかすかに血の匂いの漂ってくる商会館と、遠くでこちらの様子を窺おうと首を突き出す無知な民衆を眺め、ひどく不愉快な気分になっていた。
一人の公爵が、一つの小さな町で起きた出来事にわざわざ自ら出向く必要などない。だが事件が起きたとき、柏嶼・フランクリンはちょうど金林鎮近くの狩猟場で冬の狩りをしていたのだった。
近頃、王国領内の各地で邪教徒の勢力が暴れ回っており、国王も先ごろ、邪教の騒乱に気をつけるようにという知らせを寄越してきていた。西境でも確かに何度か、人を不安にさせる恐ろしい事件が起きていた。柏嶼・フランクリン公爵はそのことを憂えており、だからこそこの人里離れた地での冬の狩りを選び、気を晴らそうとしていたのだが、思いもよらず、邪教の事件はまるで自分に当てつけるかのように、よりにもよってこの肝心な時に、彼の目の届くところへ湧き出してきたのだった。
「閣下」と腹心の一人がそばに寄り、声を潜めて言った。「あの賤民どもを追い払いましょうか」
「彼らはただ無知なだけだ。恐怖とは何かをまるで知らぬ」柏嶼は不機嫌そうに言った。「兵士に道を封鎖させたのは、あの愚か者どもの命を守るためだ。だが、それすら理解できぬほど彼らが愚かだというのなら、一筋向こうの通りに集まらせておけ。ここに差し障りがなければそれでよい」
「はっ、閣下。そのお慈悲には感服いたします」と腹心は頭を垂れた。「自ら中へ……ご覧になりますか」
「そのために来たのだ。」
柏嶼が商会館の扉を押し開けると、濃烈な血の匂いが即座に顔面へと押し寄せてきた。
商会館の中には、乾ききった暗紅色の血がそこかしこに見て取れた。床に、壁に、天井に、さらには一つ一つの机や椅子、一つ一つの調度品、一つ一つの窓台にまで血がまんべんなく染み渡り、まるで狂人がありったけの血を浸して、一つ一つの表面に丹念に塗りたくったかのようで、見る者をぞっとさせる。
そしてその凝固した血痕の合間合間に、より色濃い人型の痕跡がいくつも見て取れた。異様極まりない。
「この痕跡は何だ」と柏嶼・フランクリンは、痕跡の中にかすかな魔力の揺らぎを感じ取り、問いかけた。
「腐食によるものです、閣下」と神官の装いをした一人が現場の片づけをしていた者たちの中から進み出た。彼は西境公爵の前で曜辰教徒の礼をとり、恭しく答えた。「現場の痕跡から判断いたしますれば、邪術の影響を受けた者、あるいは邪教の祭祀に加わった者たちが、まずこの大広間で狂ったように自傷を繰り返し、自らの血を室内のあらゆる隅々まで塗りつけ、その後ここに集まったところで、体内に残った血が邪悪な魔力の影響を受けて沸騰し腐敗し、彼らの流した血肉がこれらの腐食の痕を形づくったのです。ゆえに私たちがここに来たとき目にしたものは、ただの屍と骨だけだったのです」
西境公爵の顔に怒気が浮かんだ。「余計な細部は聞きたくない。誰がやったのか、それだけを知りたいのだ」
「これは典型的な万物終亡会の祭祀場です」と聖光の神官は答えた。「彼らは生きた血肉の肢体を破壊することを尊び、死を抱擁いたします。私の判断では、この邪悪な祭祀を行った邪教徒も、現場で回収されたあの骨の中に混じっておりましょう。これほどの規模の血の祭祀となれば、邪教徒は犠牲者とともに自ら滅びることで、彼らの目的を最大限に果たそうといたします」
西境公爵は神官の目を見据えた。「目的だと？ 何の目的だ」
「彼らはおそらく疫病を一度引き起こし、それを同時に王国の西境と苔木林の両方へとばら撒こうとしていたのです」と神官は近くの壁を指し示した。血に汚れたそれらの壁には、淡い金色の聖光の符文がかすかに明滅しており、幾筋もの黒い気が聖光の輝きのもとで素早く消え去っていく。「私がここに駆けつけたとき、建物の全体はすでに疫病の気に満ち満ちておりました。幸いにも主の導きにより、私は邪教徒の陰謀を一早く見抜くことができ、この成りかけておりました邪悪な魔法を真っ先に打ち消し、浄化の結界を張ることができたのです。閣下、もはや疫病の心配はございません」
「あの堕落し歪みきった化け物どもめ！ その魂は悪魔にでもくれてやり、地獄から二度と抜け出してこなければよい！」柏嶼・フランクリンは珍しく本気で怒りをあらわにしたが、それでも懸命に自らの品格を保ち、聖光の神官に頷いてみせた。「神父よ、あなたはこの町を、そして町の周りのすべての者の命を救ったのだ！ あなたは私の感謝と報償を受けるに値する」
「邪悪を浄化することこそ、主が我らにお与えになった道です」と神官は哀れみ深く言った。「個人的な報いよりも、私はあの残忍な邪教徒たちが、我が主の加護を得られぬ地域を襲うことのほうを案じております」
「この商会館のすぐ近くには血神の教会があるというのに、そこの神官たちは自分たちのそばで起きた邪悪を何一つ知らなかったとは」西境公爵は首を振った。「真っ先に駆けつけたのは、むしろそなたの率いる聖光の牧師たちであったというのに……」
「血神の使いたちを責めるべきではありません」と聖光の牧師はすぐさま口を挟んだ。「ただ、彼らの神術がちょうどこの時に役に立たなかったというだけのこと。聖光の神の力は邪悪との対決にこそ専ら発揮されますれば、私たちはたまたま自分の務めに行き当たったにすぎませぬ」
西境公爵は考え込むような表情を浮かべた。「邪悪との対決か……王国領内の邪教徒はますます猛り狂っている。この時こそ我らに必要なのは、邪悪と対決する力なのだな……」
神官は深く頭を垂れた。「聖光の神の僕は、それを固くお断りいたしませぬ。」
……
邪教徒はアンスの各地で貴族たちを悩ませている。だが彼らが真っ先に騒ぎを起こした南境の地では、かえって情勢は日ごとに安定しつつあった。
万物終亡会と永眠者とが相次いで挫折を味わったのち、闇の教派の者たちは、ゴンドールの荒地に隣り合い、それ自体も荒涼として落后したこの地域に、いささか手を焼くようになったらしい。王国領内にはいまだ選び放題の標的が数多くあったため、彼らは当面、ここでこれ以上騒ぎを起こす計画を捨てたのだった。
高暘には邪教徒たちの考えなど推し量れなかったが、彼はこの得がたい静かな日々を大いに歓迎し、この機会を捉えて領地の技術の木をさらに伸ばしていくつもりだった。
ジェニーとレベッカが解析した基礎符文の配列が、次第に実用に供され始めていた。
彼の目の前の机の上に、すでに解体された汎用型の腕甲が広げられていた。それは現在、領地の兵士たちが装備している「型灼熱光線銃」であり、最初の粗雑な試作型と比べて、量産化を果たした腕甲の内部は、より合理的な構造を持ち、各部品もいっそう規範化されて取り替えやすくなっていた。外殻と保護の殻を一枚取り開すれば、内部にはモジュール化された符文の引き金、魔力蓄電器、魔力導管のスロット、そして腕甲の前端に位置する灼熱光線の基板が見て取れる。さらにそのほか、魔力導管のスロットの位置には二つの空いた差し込み口があって、それは高暘がかねて命じておいたとおりに設計された、後々の改造やアップグレードに供する拡張可能な領域だった。
ジェニーとレベッカは机のほとりに立っており、後者が符文の基板を一枚取り出して差し出した。「これを、どうぞ」
高暘は基板を受け取った。六角形の金属板の縁には、整然と刻印された一行の文字が見て取れる。汎用型・力場盾モジュール。
彼は腕甲内部の魔力導管スロットの固定用留め金を開け、この新しいモジュールを所定の位置に取り付けた。軽い「カチッ」という音とともに、力場盾モジュール上のいくつかの符文がかすかに光り、魔力蓄電器からのエネルギーがこの新たな部品を見事に起動させた。
ジェニーがそばで説明した。「力場盾を作動させると、灼熱光線の射撃回数は半分に落ちます。ですが力場盾は常に作動させておく必要のある機能ではありませんから、新たに符文の引き金を一つ増やして、その停止と起動を制御できます。防御面積の限られたエネルギーの盾として、兵士たちには近接戦を行うときだけ力場盾を作動させるようにさせればよいのです」
レベッカがすぐさま付け加えた。「ほんとは三級の卵殻盾をそのまま入れちゃおうと思ったんだけど、あとで分かったの、消費エネルギーが高すぎて、腕甲が数分も持たないのよね。だから仕方なく、先に二級の術の力場盾を入れておいたのよ！」
高暘はまぶたを上げて鉄頭の娘を一瞥した。「卵殻盾って何だ、それは魔法使いの盾だ！ 卵の殻みたいに見えるからって勝手に名前つけるんじゃない！」
レベッカは頭をかいた。「えへへ、まあとにかく、わたしの言いたいことは分かってくださればいいんです……」
高暘は仕方なさそうにこの娘を見やった。「次世代の鎧の機能はどれくらい実現できた？」
「ああ、はい、もう戦闘用の背嚢と鎧を一つにまとめることに成功しました。しかも取り外し可能なんです。これで鎧の上の法陣は戦闘用の背嚢から直接エネルギーの供給を受けられますし、必要なときには背嚢を捨てて重さを減らしたり、取り替えたりもできるんです。胸甲の中にも魔力蓄電器を一つ組み込んでいますから、背嚢から切り離した状態でもしばらくの間は戦い続けられるんですよ」レベッカは生き生きと語りながら、彼女が夜を徹して描いた図面を高暘に見せた。「ご覧ください。まず一級の微風護盾を胸甲の中に組み込みました。これがいちばん消費が少ないんです。実体としての防御力はさほどありませんけれど、有毒な気や疫病の類の術を濾過してくれますから、兵士が過酷な環境でもより安全になります。それから、ご指示どおり、鎧の内側には断熱と軽量化の符文も加えました。これらはみんな呪文級か一級の術ですから、戦闘用の背嚢をエネルギー源にしている間は、ずっと動かし続けることができます……」
レベッカが興奮気味に語るそばで、高岑は満足げに頷いていた。実現しているのはどれも基礎的な機能ではあるが、新しい法陣によって付呪武具に近い効果を得るというこの発想は、明らかに正しいものだった。だが、レベッカは話しているうちにふと止まり、その顔には少しばかり気落ちした表情が浮かんだ。「でも、あなたが前に言ってた、鎧の後ろに噴射装置をつけて、兵士が声高に『シャア！』と叫びさえすれば火を噴きながら前へ突進していけるっていう機能、あれにはどうにも見当がつきません。後ろに火球の法陣を付けてみたんですけど、周りの仲間までまとめて吹き飛ばしちゃうことが分かっただけでした……」
高暘は危うく自分の唾に噎せるところだった。「ぷっ、あのとき冗談だって言っただろうが！」
「でもすっごく格好いいじゃないですか！」レベッカは目をきらきら輝かせて高暘を見つめた。「それに、鎧の後ろに光る飾り帯を何本も付けておいて、三メートル跳び上がりさえすれば、四方八方に奥術の飛弾を発射できるとか……」
「そんなものは一切合切忘れろ！！」