제211장 이단의 암류

병사들이 모든 주요 통로를 봉쇄하고 회색 엘프들이 세운 상관을 빈틈없이 포위했지만, 그것만으로는 유언비어와 그 속에 섞인 한 줄기 진실이 평민들의 입에서 빠르게 증폭되는 것을 막을 수 없었다. 이내 어둠, 유혈, 제사 의식, 이단 사교에 관한 무수한 소문이 마을 곳곳으로 퍼져 나갔고, 날이 어두워질 무렵 상관에서 실려 나온 뼈대들은 그 소문들을 뒷받침이라도 하듯 사람들의 말을 더욱 굳혀 주었다.

서경 공작 백우·프랭클린은 병사들의 호위를 받으며 조용히 현장에 도착했다. 그는 눈살을 찌푸린 채 여전히 희미한 피비린내가 풍겨 나오는 상관과, 멀리서 목을 빼고 이쪽을 살피는 무지한 어리석은 백성들을 바라보았다. 기분이 매우 나빴다.

공작이一个小镇에서 벌어진 일에 직접 관심을 가질 필요는 없었다. 그러나 사건이 터졌을 때 백우·프랭클린은 마침 금림진 근처의 사냥터에서 겨울 사냥을 즐기고 있었다.

최근 왕국 각지에서 사교도 세력이 소란을 피우고 있었고, 얼마 전 국왕은 사교의 난동을 조심하라는 전갈을 보내 왔다. 서경에서도 불안한 테러 사건이 여러 차례 벌어졌기에, 백우·프랭클린 공작은 그 걱정을 잠시 잊으려고 이 한적한 곳을 찾아 겨울 사냥을 나온 것이었다. 그런데 사교 사건이 마치 그를 겨냥하기라도 한 듯, 바로 이 시점에, 그의 눈앞에서 튀어나온 것이었다.

«대인,» 측근 하나가 옆으로 다가와 목소리를 낮추고 말했다. «저 천한 것들을 몰아낼까요?»

«그들은 무지할 뿐이야. 공포가 무엇인지도 모르지.» 백우가 좋지 않은 기색으로 말했다. «내가 병사들에게 길을 막게 한 것은 저 멍청이들의 목숨을 살리려는 것이다. 그런데 그들이 그 뜻조차 이해하지 못할 만큼 멍청하다면, 한 거리 밖에서 모여 있게 두어라. 이곳에 영향을 주지만 않으면 된다.»

«예, 대인. 그 자비로우심에 감동하였습니다.» 측근이 고개를 숙였다. «직접 들어가…… 보시겠습니까?»

«그것 때문에 온 거야.»

백우가 상관의 대문을 밀었다. 짙은 피비린내가 곧바로 얼굴을 덮쳤다.

상관 안에는 이미 말라붙은 암적색 혈흔이 곳곳에 널려 있었다. 바닥에도, 벽에도, 천장에도, 심지어 탁자와 의자 하나하나, 장식품 하나하나, 창턱 하나하나에도 피가 번져 있었다. 마치 어떤 미치광이가 모든 피를 붓으로 찍어 정성껏 모든 표면에 발라 놓은 듯, 머리카락이 쭈뼛 서는 광경이었다.

그리고 그 응고된 혈흔 사이사이로는 색이 더욱 짙은 사람 형상의 자국들이 보였다. 기이하기 그지없었다.

«이 자국들은 대체 뭐지?» 백우·프랭클린은 그 자국에서 희미한 마력의 파동을 감지하고 물었다.

«부식 때문에 생긴 것입니다, 대인.» 신관 차림의 사내가 현장을 정리하던 인원들 사이에서 나와 서경 공작 앞에서 요신 교도의 예를 갖추고 공손히 대답했다. «현장 흔적으로 판단하건대, 사술의 영향을 받았거나 사교 제사에 참여한 자들이 먼저 이 대청에서 미친 듯이 자해를 일삼으며 자기 피를 방 안 모든 구석에 발랐고, 이어 이 위치들로 모여들었습니다. 그때 체내에 남아 있던 피가 사악한 마력의 영향으로 끓어오르며 부패하기 시작했고, 그들이 흘려낸 혈육이 이 부식 자국을 만들어 냈습니다. 그래서 우리가 이곳에 닿았을 때 볼 수 있었던 것은 뼈대뿐이었던 것입니다.»

서경 공작의 얼굴에 분노가 떠올랐다. «나는 자잘한 세부까지 알고 싶지 않네. 누가 저지른 것인지만 알고 싶어.»

«이는 전형적인 만물종망회의 제사장입니다.» 성광 신관이 대답했다. «그들은 살아 있는 혈육과 사지를 파괴하는 것을 숭상하고 죽음을 포용합니다. 제 판단으로는 이 사악한 제사를 올린 사교도들도 현장에서 수습된 저 뼈대들 가운데 섞여 있을 것입니다. 이 정도 규모의 혈제라면 사교도들은 희생자들과 함께 자멸함으로써 그 목적을 최대한 이루려 할 테니까요.»

서경 공작이 신관의 눈을 똑바로 바라보았다. «그들의 목적? 그 목적이란 게 뭐지?»

«아마도 역병을 한 차례 일으켜, 그것을 동시에 왕국 서경과 태목림에 퍼뜨리려 했던 것 같습니다.» 신관이 근처 벽을 가리켰다. 피로 오염된 벽면에는 희미하게 담금색 성광의 룬 문자가 반짝이고 있었고, 가닥가닥 검은 기운이 성광의 비춤 아래에서 빠르게 흩어지고 있었다. «제가 이곳에 닿았을 때 건물 전체에 이미 역병의 기운이 가득 차 있었습니다. 다행히 주께서 저를 이끌어 사교도들의 음모를 미리 발견하게 하셨기에, 제가 맨 먼저 이 막 완성되려던 사악한 마법을 흩어 버리고 정화 결계를 세울 수 있었습니다. 대인, 이제 역병은 걱정하지 않으셔도 됩니다.»

«이 타락하고 뒤틀린 괴물들! 그들의 영혼은 마귀가 거두어 가서 영원히 지옥에서 빠져나오지 못해야 마땅하다!» 백우·프랭클린은 좀처럼 보기 드물게 진노했지만, 그래도 애써 품위를 잃지 않으며 성광 신관에게 고개를 끄덕였다. «신부님, 당신이 이 마을과 마을 주변 모든 이의 목숨을 구하셨습니다! 당신은 나의 감사와 보답을 받아 마땅합니다.»

«사악함을 정화하는 것은 주께서 우리에게 주신 길입니다.» 신관이 측은한 표정으로 말했다. «개인의 소득보다 저는 오히려, 미쳐 날뛰는 사교도들이 우리 주님의 보호를 받지 못하는 지역들을 습격할까 더 걱정됩니다.»

«이 상관 근처에 바로 혈신의 교회가 있건만, 그 안의 신관들은 자기들 곁에서 벌어진 사악함을 전혀 몰랐다는 것이지.» 서경 공작이 고개를 저었다. «가장 먼저 달려온 것은 오히려 당신이 이끄는 몇몇 성광 목사들이었소……»

«혈신의 사자들을 탓할 일은 아닙니다.» 성광 목사가 곧바로 입을 열었다. «다만 그들의 신술이 마침 이때 쓸모가 없었을 뿐입니다. 성광의 신의 힘은 사악함과 맞서는 데 특화되어 있고, 저희는 단지 마침 제 분수를 만났을 뿐입니다.»

서경 공작의 얼굴에 무언가 생각하는 기색이 떠올랐다. «사악함과 맞서는 것…… 왕국 안에서 사교도들이 날로 창궐하는 지금, 우리에게 필요한 것이 바로 사악함과 맞서는 힘이로군……»

신관이 깊이 고개를 숙였다. «성광의 신의 종은 결코 마다하지 않겠습니다.»

……

사교도들은 안수 각지의 귀족들을 괴롭히고 있었지만, 그들이 가장 먼저 소란을 일으켰던 남경 지역에서는 오히려 정세가 나날이 안정되어 가고 있었다.

만물종망회와 영면자들이 잇따라 타격을 입은 뒤, 어둠의 교파들은 곤도르 황무지에 인접한 데다 그 자체로 황량하고 낙후된 이 지역이 다소 골치 아프게 느껴진 모양이었다. 왕국 안에는 여전히 선택할 수 있는 표적이 대량으로 남아 있는 상황이었으므로, 그들은 당분간 이곳에서 계속 소란을 피울 생각을 접어 두었다.

가오양은 사교도들의 생각을 헤아릴 수 없었지만, 이 드문 평온한 시간을 기꺼이 받아들였고, 이 기회에 영지의 과학 기술 나무를 계속 키워 나갈 작정이었다.

젠니와 레베카가 분석해 낸 기초 룬 배열이 서서히 제 몫을 해내고 있었다.

그의 앞 책상 위에는 분해된 범용형 완갑이 펼쳐져 있었다. 그것은 현재 영지 병사들이 장비하고 있는 ‘형 작열 광선총’이었다. 최초의 투박한 시험형에 비해 양산화가 완료된 완갑은 내부 구조가 더욱 합리적이었고, 각 부품도 더욱 규격화되어 교체가 간편했다. 외피와 보호 덮개 한 겹을 열면 안쪽의 모듈식 룬 방아쇠, 마력 축전기, 마력 유도 카드 슬롯, 그리고 완갑 앞부분에 위치한 작열 광선 기판을 볼 수 있었다. 그 밖에도 마력 유도 카드 슬롯 자리에는 두 개의 빈 삽입구가 보였는데, 그것은 바로 가오양이 전에 분부한 대로 설계된, 후기 개조와 업그레이드를 위한 확장 구역이었다.

젠니와 레베카가 책상 옆에 서 있었고, 후자가 룬 기판 하나를 꺼내 건넸다. «이걸 받으세요.»

가오양이 기판을 받았다. 육각형 금속판 가장자리에는 가지런한 강인(刻印) 글자가 새겨져 있었다. 범용형-역장 방패 모듈.

그는 완갑 내부 마력 유도 슬롯의 고정 걸쇠를 열고 이 새로운 모듈을 제자리에 끼워 넣었다. 가벼운 딸깍 소리와 함께 역장 방패 모듈 위의 여러 룬이 희미하게 빛났다. 마력 축전기의 에너지가 이 새로운 부품을 성공적으로 활성화한 것이다.

젠니가 옆에서 설명했다. «역장 방패를 켜면 작열 광선의 발사 횟수가 절반으로 줄어듭니다. 하지만 역장 방패는 계속 켜 두어야 하는 기능이 아니니, 새로운 룬 방아쇠를 하나 더 늘려 켜고 끄는 것을 제어할 수 있습니다. 방어 면적이 제한된 에너지 방패인 만큼, 병사들이 근접전을 벌일 때만 역장 방패를 켜도록 하면 됩니다.»

레베카가 곧바로 덧붙였다. «우리는 원래 바로 3급 달걀껍질 방패를 만들 생각이었는데, 나중에 보니 소모 마력이 너무 높아서 완갑이 몇 분을 버티지 못하더라고요. 그래서 일단 2급 주문인 역장 방패를 먼저 넣은 거예요!»

가오양이 눈을 들어 철두 소녀를 한 번 보았다. «달걀껍질 방패는 무슨 헛소리야, 그건 법사 보호막이야! 달걀껍질처럼 생겼다고 함부로 이름 붙이지 마, 응?»

레베카가 머리를 긁적였다. «에헤헤, 아무튼 제 말이 무슨 뜻인지 아시면 됐죠……»

가오양이 어쩔 수 없다는 듯 그 소녀를 보았다. «차세대 갑옷의 기능 구현은 얼마나 됐지?»

«오오, 저희가 이미 전투 배낭과 갑옷을 하나로 통합하는 데 성공했어요. 그것도 분리 가능한 방식으로요. 이러면 갑옷의 법진에 전투 배낭으로 직접 에너지를 공급할 수 있고, 필요할 때는 배낭을 버려 무게를 줄이거나 교체할 수도 있어요. 흉갑 안에도 마력 축전기가 하나 들어 있기 때문에, 전투 배낭에서 분리된 상태에서도 한동안은 계속 싸울 수 있어요.» 레베카가 신나게 말하면서 밤새 그린 도면을 꺼내 가오양에게 보여 주었다. «보세요, 우선 1급 미풍 보호막을 흉갑 안에 통합했어요. 소모가 가장 적은데다, 실질적인 방어력은 별로 없지만 독성 기체와 역병 계열 주문을 걸러 주기 때문에 병사들이 혹독한 환경에서 더 안전해져요. 그리고 말씀하신 대로 갑옷 안쪽에는 단열과 경량화 룬도 추가했어요. 전부 요술 단계나 1급 주문이라, 전투 배낭이 에너지원으로 있는 한 계속 작동시키는 게 가능해요……»

레베카가 흥분하여 묘사할수록 가오양은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 구현된 것은 모두 기초 기능이었지만, 신형 법진을 통해 부여 마법 무구에 가까운 효과를 실현한다는 발상은 분명 옳았다. 그러나 레베카는 말하다가 멈추더니 얼굴에 다소 낙담한 기색을 띠었다. «그런데 전에 말씀하신, 갑옷 뒤에 분사 장치를 달아서 병사가 ‘샤아!’ 하고 외치기만 하면 불을 뿜으며 앞으로 돌격하는 그 기능은 도저히 감이 안 잡혀요. 뒤쪽에 화염구 법진을 달아 봤더니 주변 동료들까지 모조리 날려 버리더라고요……»

가오양은 하마터면 침에 사레가 들 뻔했다. «푸, 그때 농담이라고 말했잖아!?»

«그런데 엄청 멋있잖아요!» 레베카가 눈을 반짝이며 가오양을 바라보았다. «게다가 갑옷 뒤에 빛나는 띠를 잔뜩 달아서, 3미터만 뛰어오르면 사방팔방으로 비전 마탄을 발사하는 것 같은 것도……»

«그런 건 전부 잊어버려!!»