第968章 諮問
生命が存在する意味とは何か。
白く輝く単語が水晶のインターフェースの上に静かに表示されたままになっている。オメガはまるで辛抱強く高旸の答えを待っているかのようだった。そして高旸は……しばらくの間、どこから答えればいいのか分からなかった。
この問いはあまりに古典的であり、同時にあまりに広すぎた。とりわけこんな場面で、自分が何ひとつ知らない「人工」知能を相手にしているときには、なおさらどう答えればいいのか分からない。あるいは雄弁で舌鋒鋭い哲学者ならば、ここで滔々と一大見解を述べてのけるのだろうが、あいにく高旸はそういう哲学者ではない。だから十数秒考えた末、彼はただ首を振った。「この問いにどう答えたらいいのか、僕には分からない」
「……興味深い。システムの記録によれば、あなたと同一または類似の回答はこれまでに四回出現している」
高旸は一瞬きょとんとし、すぐさま反応した。「君は他の誰かにもこの質問をしたのか？」
「タルロンドには外来者がほとんどいない——つまり、やはり外来者は現れるということだ」インターフェースの文字が更新され始めた。「数百年の間隔かもしれず、数万年の間隔かもしれない。新たな観察対象が現れるたびに、オメガは彼らに似たような問いを投げかけてきた——観察対象が問いを前にして見せる反応もまた、非常に有意義なのだ」
高旸はふと面白くなり、思わず尋ねた。「誰かが君にそうさせるのか？ 観察し質問するように命じた誰かがいるのか？」
「いない」インターフェースの文字が即座に答えた。
「つまりこの観察行為は君自身の……『趣味』だと？」高旸はいよいよ面白くなってきた。「君はそれを何のためにやっている？ 自分の好奇心を満たすため？ 君に好奇心はあるのか？」
「……データ収集の必要に基づく」錯覚だったのかもしれないが、そのインターフェースに浮かび続ける文字には、一瞬だけ遅延が生じたように見えた。しかしすぐに一行また一行と文字が更新され始めた。「データベースを拡張し、自己成長を遂げ、より優れた奉仕者となること——それがオメガの責務である」
高旸はインターフェースに浮かび上がる文字を見つめ、しばし物思いにふけった。そして何気なく言った。「ほら、君にとっては、データベースを拡張し、自己成長を遂げ、より優れた奉仕者となること——それが君の生命の意味なんだ」
「……理解しがたい。オメガに生命はない。オメガは奉仕システムであり、ゆえにオメガに『生命の意味』は存在しない」それらの文字が再び更新され始めた。「あなたは話題をそらしているのか、それとも回答を避けているのか？ この問いはあなたにとって難しすぎるのか？」
高旸はしばし言葉を失った。実のところ、一秒前まで彼はこの会話を真剣に受け止めてなどいなかった——突然訪れた思いがけない交信には実感が伴わず、文字のインターフェースを通したやり取りはなおさら、彼に「仕切り越しの問答遊び」のような錯覚を抱かせていた。そして今になってようやく、彼はこのいわゆる「オメガ」システムが真剣に自分と何かを語り合っているのだと、真剣に……自分に「諮問」しているのだと感じたのだった。
彼はしばらく何も言わずにいた。
この「人工」知能は何をしようとしている？ なぜ突然自分のところへ来た？ ただそれが口にした「観察」と「情報収集」の必要のためだけに？ 自分が龍神と二人きりで話した後にやって来たという、この時間的な点に何か特別な意味があるのか？ これは本当にオメガが始めた交流なのか、それとも背後に別の指揮者がいるのか？
一瞬にして、さまざまな推測が脳裏に浮かび、高旸の思考をかき乱した。それらの問いをひとまず押し込めたとき、彼はインターフェースの文字がまだそのまま表示されていることに気づいた。
突然やって来たこの妙ちきりんな「人工」知能に、真面目に答えるべきなのだろうか？
短い逡巡の後、高旸はこの出来事の背後に何か陰謀や罠の可能性を見出せなかった。それでようやく口を開いた。「僕は自分の考えを話せるだけだ——参考程度に聞いてくれればいい。
「君のこの問いは、個体と群体という二つの側面から考えるべきだと思う——もし君の言う『生命』が生命体を指すなら、それは個体と群体に分けられる。少なくともこの星ではそうだ。単一の生命体にとって、存在意義はいくつもあり得る。繁殖のためかもしれないし、生存のためかもしれない。もしそれにより高度な知性と追求があるなら、知識を得るため、真理を追うため、よりよい享楽のため、あるいは夢や自己価値のために生きるのかもしれない……これらはすべて生命個体にとっての『意味』だ。
「だがもし群体を指すなら、『生命』という大きな概念を指すなら……その場合、自分を存続させることが『生命』そのものの存在意義だと思う」
今度はインターフェースの文字がすぐには更新されなかった。それで高旸は二秒待った後、思わずまた尋ねた。「オメガ、まだ聞いているか？」
「オメガは聞いている」オメガの情報がようやく更新を再開し、一行また一行と文字が上へ流れ始めた。「興味深い回答だ。熟慮の末の結果のように聞こえる。これは『人類』の答えか？」
「これはただの僕自身の答えだ」高旸は即座に言った。「さっきも言ったように、生命は個体と全体に分かれる。そしてこうした問題については、人類全体としてまだ統一された、公認の答えを持っていない。だから僕も自分の見解を述べられるだけだ。それに正直に言えば、君のこの問い自体がとても漠然としている。生命の定義、存在の定義、意味の定義……これらはどれも数値化できる概念ではない。だから言っただろう、僕の答えは参考に過ぎないと」
「オメガは理解した。あなたの答えは『参考』として……非常に示唆に富んでいる。それはデータベースに収録され、必ずや活用される……」
インターフェースに更新される文字が突然止まった。続いて、微光を放つ水晶パネルの表面が数回震え、もともと温度や気流などのデータを表示していた画面が再び高旸の目の前に現れた。
どうして急に逃げたんだ？
高旸はとっさに反応できず、オメガにそのデータを何に活用するつもりなのか尋ねようとした。しかしその直後、彼は背後すぐ近くの何かの気配を感知し、顔の表情が一瞬にしてこわばった。
彼は立ち上がった（その機器は高さが一メートル余りしかなく、高旸の身長は二メートルを超えているからだ）。そして少し気まずそうに振り返ると、梅岑が戸口に立って、驚きに満ちた表情で自分を見つめているのが見えた。
「わたし……」梅岑は口を開き、言葉を整えたかのように、それから奇妙な面色で言った。「さっき、扉が閉まっていないのを見て、それにあなたが誰かと話しているように聞こえたから、つい……」
高旸の口元がわずかに引きつった。「それで、何を見たんだ？」
「あなたがうちのエアコン（注）に話しかけているのを見ました」梅岑は正直に答えた。「しかも、ひどく物思いにふけった顔で……」（注：意訳）
高旸：「……」
「実はな、さっきオメガが突然現れたんだ」しばしの気まずさの後、高旸は正直に話すことにした。「どうやら僕という『外来者』に少し興味があるらしくて、それで少し話をしたんだ——知っての通り、僕には君たちのような共鳴芯核がないから、やり取りが少々……奇妙になる」
梅岑はまばたきし、すぐにその説明を受け入れたかのようだった。そして納得したような顔まで見せた。「ああ——そういうことでしたか。道理で。あなたは普段、厳粛で真面目な人に見えるのに……」
高旸：「……」
彼に何が言えようか？ この世界に「高旸・セシル大帝の神聖なる下ネタ」を一日中研究している人間が一人いるだけでも十分なのだ……梅岑が今の認識を保っていてくれるのは、むしろ良いことだ。
その後も梅岑は戸口に立ったままで、立ち去る気配はなかった。彼女の視線は高旸に注がれ、幾度か揺れ動くうちに、何か言いたげで言いかねているようだった。
「僕に用があるのか？」高旸はこのときようやく、梅岑がこのタイミングで自分の部屋の前を通りかかったのは偶然ではないと気づき、自分から尋ねた。
梅岑は少し考え、頷いた。「実は少し興味があっただけなんです……何しろ今日、あなたは私たちの神明と長いこと二人きりで話していた。そして私の記憶では、これまでに似たようなことを経験した凡人など一人もいなかったので……」
高旸はかすかに笑みを浮かべ、隣を指さした。「では、入って話すか？」
梅岑は断らなかった。彼女は部屋に入り、壁際のカウンターに寄り添う椅子に慣れた様子で腰を下ろした。そして横へ手を振ると、飲み物がひとつ、すぐ近くの棚から自動的に飛んできて手元に落ちた。彼女はそのカップを手に取り、高旸に向かって軽く揺らしてみせた。「一杯いかがです？ 神明のもてなしには及ばないでしょうけど」
高旸は梅岑のそばに来て腰を下ろすと、同時に相手の好意をやんわり断った。「いや、結構だ。まだ……喉は渇いていない」
これは遠慮などではなかった。何しろつい先ほど龍神のところで大量の「コーラ」を飲んだばかりで、戻ってきたときには肺が浮き上がりそうな気さえしたのだ。今は本当に何も飲みたくない……
梅岑も気にした様子はなかった。「では、一人でいただきますね」
高旸は彼女を一瞥した。「僕が君たちの神明と何を話したのか知りたいのか？ 本当に聞き出すつもりか？」
梅岑が杯を手に取る動作が、とたんにぎこちなく固まった。顔には目に見えるほどの緊張が浮かんでいる。どうやら彼女は瞬時に何かまずい経験を思い出したらしく、慌てて首を振った。「そういう意味じゃないんです……ただ、あなたたちがどんな方面の話をしたのか興味があって、だいたいの、具体的な情報には触れない範囲の……あ、実は私、そんなに好奇心旺盛なわけでもないんですけど……」
「わかったわかった」高旸は思わず吹き出した。「もう察しはついたよ。竜族の一員として、外の者と話せないことがあるんだろう、神罰や『企業規定』の問題だけじゃなくて……安心してくれ、こっちは心得ている。あの『鎖』に触れたりはしないから」
梅岑の動作が再び止まった。だが今度は、驚きのためだった。
彼女は目を大きく見開き、しばらく高旸をじっと見つめていた。それからようやく、やや複雑な表情を浮かべた。「あなた……やっぱり私たちの神さまと、とんでもないことをたくさん話してきたみたいね。こんなことまで知っているなんて」
高旸は頷いた。「タルロンドの歴史について少し話したんだ。この星の古の時代に何があったのか、それから信仰と神明の領域の話題について」
梅岑は困惑した様子だった。かなり長いこと考え込んだのち、堪えきれずに好奇心を口にした。「私たちの神さまは、なぜあなたにそんな話を？」
「……実は私にもわからないんだ」高旸は率直に言った。「もしかすると……あの方も何かの答えを探しているのかもしれない」
「答えを探す？」梅岑はいっそう首を傾げた。「神さまにも迷うことがあるの？」
「人は迷うから、神も迷うんだ」高旸は笑った。それから梅岑を見て、ふと好奇心を口にした。「君はあの『竜神』を敬虔に信仰しているのか？」
梅岑は口を開きかけ、しかし一瞬ためらった。神官や議長たちの前なら、即座に肯定の答えを返すべき問いのはずだ。ところが高旸という「よそ者」を前にして、彼女は結局、それほど「敬虔」とは言えない答えを口にした。「私は……畏敬しています。でも、それを敬虔と呼べるのかは、わからないんです」
「畏敬は敬虔の一部だ。だが敬虔には畏敬だけでは足りない。君の答えはわかった」高旸は頷き、続けて尋ねた。「では君の友人のノレッタは？ 彼女は敬虔な信徒なのか？ ほかの上層の竜族たちは？」
「それは……あまり他人を評価するのは」梅岑はためらったが、二秒ほど迷ったあと、友人はやはり売るべきだと思ったらしい。「ノレッタも私と似たようなものでしょうね。少なくとも私から見る限り、上層タルロンドの竜族たちは私たちの神さまに畏敬の念を抱いている——もちろん、竜神にはとても敬意を払っていますよ。でも、神殿の大神官たちにはちょっと怖さを感じているんです。わかるでしょう、神殿みたいな場所っていつも少し緊張しちゃって……」
梅岑はそう言いながら首をすくめた。どうやらもう自分が非常に不敬なことをしていると感じているらしい。それから、このひどく居心地の悪い話題から逃れようとするかのように、こう続けた。「でも下層タルロンドなら、やけに敬虔な竜族がたくさんいるみたい……毎月無料で配られる増効剤の大半を、敬虔な儀式に使う人たちまでいるんですよ」
高旸は物思いに沈む表情を浮かべた。
上層の竜族は竜神に畏敬の念を抱くことが多いのに、下層の竜族はむしろ無条件の信者に近いのか……これは下層の竜族にとってこの社会での唯一の価値が竜神を支えることだからか、それとも上層の竜族には多少なりとも実際の務めがあるからなのか？ あるいはこの状況の背後に、何かもっと深い仕組みがあるのか……これは竜神の黙認なのか、それとも上層タルロンドの密かなる暗黙の了解なのか？
「何を考えているんです？」
梅岑の声に、高旸は思索から我に返った。彼は苦笑しながら首を振った。「いや、何でもない。ただ、君たちの『増効剤』ってのは実に不思議で便利なものだなと、急に思っただけだ。それが宗教儀式にも使えるなんて？」
「増効剤は一連の生化学薬剤の総称で、いくつかは私たちの埋め込み技術と組み合わせられるものもあります。機能はいろいろですよ」梅岑はたちまち得意げに語り出した。「神経反応や身体の回復能力を高める増効剤もあれば、精神を集中させ、超凡知覚を強化するための増効剤もある。宗教儀式に使われるのはたいてい『魂』増効剤で、下層区での消費量は上層区のほぼ百倍近く。あれは実のところ、効き目の弱い幻覚剤みたいなもので、作用はそれほど強くないんですけど……」
梅岑が意気揚々と説明するのを聞きながら、高旸の脳裏にふとある顔と、ほとんど忘れかけていたある約束が浮かんだ。彼は慌てて目の前の竜の令嬢の話を遮った。「そうだ梅岑、頼みたいことがあるんだ……」
「え？」梅岑は一瞬きょとんとし、それから慌てて頷いた。「もちろん、私にできることなら」
「実はな、私には……友人がいて」高旸は少しためらった。どう言葉を組み立てれば、このことをあまり奇妙に聞こえさせずに済むか懸命に考えながら、「そいつがタルロンドで調べてほしいと言うんだ。君たちのところに……発毛を助ける技術……たとえば増効剤みたいなものがあるかどうか」
高旸がようやく言い終えると、梅岑はたちまち奇妙な表情で彼をじろじろと上下に見やった。「でも、あなたは別にそう見えませんけど……」
高旸の口元がぴくりと引きつった。「本当にそういう友人がいるんだ！」
「その友っていうのは、あなた自身じゃないんですか？」梅岑は少し驚いた様子で、そしてようやく合点がいった。「あ、ごめんなさい、失礼なことを言いました。そういう意味じゃなくて……」
「気にするな」高旸は仕方なさそうに言った。「とにかく、タルロンドにそういうものがあるかどうか教えてくれ——君たちにとっては難しくないだろう、何しろ君たちの技術は……」
「でも、本当にないんですよ」梅岑は目を大きく見開き、実に困惑した表情で言った。
高旸「……タルロンドほど発達した技術で、どうして……」
「だって竜族には髪の毛がないんですもの……」
高旸「……」