제968장 자문

생명이 존재하는 의미는 무엇인가.

빛나는 흰색 글자가 여전히 수정 인터페이스 위에 조용히 떠 있는 가운데, 오메가는 마치 인내심을 가지고 가오쑹의 대답을 기다리고 있는 듯했고, 가오양은……한동안 어디서부터 답해야 할지 알 수 없었다.

이 질문은 매우 고전적이면서도 지나치게 광범위했다. 특히 이런 자리에서, 자신이 전혀 알지 못하는 '인'공지능을 마주하고 있을 때는 더욱 어떻게 답해야 할지 몰랐다. 웅변에 능하고 말솜씨가 날카로운 철학자라면 여기서 장광설을 늘어놓으며 거대한 견해를 펼칠 수 있겠지만, 안타깝게도 가오양은 그런 철학자가 아니었기에 십여 초를 생각하고서야 고개를 저었다. »네 질문에 어디서부터 답해야 할지 모르겠군.«

»……흥미롭군. 시스템 기록에 따르면, 너와 같거나 유사한 대답이 총 네 번 나타났다.«

가오양은 순간 멍해졌다가 곧 반응했다. »너, 다른 사람에게도 이 질문을 한 적이 있는 거야?«

»탈론드에 외래인은 거의 없다——즉, 여전히 나타나기는 한다는 뜻이지.« 인터페이스 위의 글자가 갱신되기 시작했다. »수백 년의 간격일 수도 있고, 수만 년의 간격일 수도 있다. 새로운 관찰 대상이 나타날 때마다 오메가는 그들에게 유사한 질문을 던진다——관찰 대상이 질문 앞에서 보이는 반응 또한 매우 의미가 있으니까.«

가오양은 갑자기 흥미가 생겨 참지 못하고 물었다. »누군가 너에게 이렇게 하라고 지시한 거야? 누가 너에게 관찰하고 질문하라는 명령을 내린 거야?«

»아니다.« 인터페이스 위의 글자가 즉시 대답했다.

»그러면 이런 관찰 행위는 네 자신의……'흥미'라는 거야?« 가오양은 점점 더 흥미로워졌다. »너는 대체 무엇 때문에 이러는 거지? 자신의 호기심을 채우려고? 너에게 호기심이 있긴 해?«

»……데이터 수집의 필요성 때문이다.« 착각인지 모르겠지만, 인터페이스 위에 끊임없이 떠오르던 글자들이 그 순간 잠시 지연된 듯했으나, 곧 한 줄 한 줄의 글자가 갱신되기 시작했다. »데이터베이스를 확장하고 스스로 성장하여 더 나은 봉사자가 되는 것, 그것이 오메가의 직무다.«

가오양은 인터페이스 위에 떠오른 글자를 보며 한동안 생각에 잠겼다가, 이내 가볍게 말했다. »봐, 너에게 있어서 데이터베이스를 확장하고, 스스로 성장하고, 더 나은 봉사자가 되는 것, 그것이 바로 네 생명의 의미야.«

»……이해하기 어렵군. 오메가는 생명이 아니다. 오메가는 봉사 시스템이다. 따라서 오메가에게는 '생명의 의미'란 없다.« 그 글자들이 다시 갱신되기 시작했다. »너는 화제를 돌리거나 대답을 회피하고 있는 것인가? 이 질문이 너에게 너무 어려운 것인가?«

가오양은 잠시 말문이 막혔다. 사실 바로 전 초까지만 해도 그는 이 대화를 진지하게 받아들이지 않고 있었다——갑작스레 찾아온 이 예상 밖의 접촉은 실감이 나지 않았고, 문자 인터페이스를 통한 교류는 그에게 '장벽을 사이에 두고 문답 놀이를 하는' 착각마저 들게 했다. 그리고 이제서야 그는 이른바 '오메가'라는 시스템이 진지하게 자신과 무언가를 교류하고 있으며, 진지하게……자신에게 '자문'하고 있음을 느꼈다.

그는 한동안 아무 말도 하지 않았다.

이 '인'공지능은 무엇을 하려는 것인가? 왜 갑자기 자신을 찾아온 것인가? 단지 그것이 언급한 '관찰'과 '정보 수집'의 필요 때문인가? 그것이 자신과 용신이 단독으로 대화를 나눈 직후에 찾아온 이 시점에는 무슨 특별한 의미가 있는가? 이것은 정말로 그것이 시작한 교류인가, 아니면 그 배후에 실은 또 다른 지휘자가 있는 것인가?

순간 온갖 추측이 머릿속에 떠올라 가오양의 사고를 뒤흔들었고, 그가 이 문제들을 잠시 눌러두었을 때, 그는 인터페이스 위의 글자가 여전히 그대로 유지되고 있음을 발견했다.

갑자기 찾아온 이 엉뚱한 '인'공지능에게 진지하게 대답해야 하는 것인가?

잠깐 망설인 끝에, 가오양은 이 일 배후에서 음모나 함정의 가능성을 도무지 분석해낼 수 없었기에 그제야 입을 열었다. »나는 그저 내 생각을 말할 수 있을 뿐이야——참고만 하라고.«

»네 질문은, 내 생각에는 개체와 집단 두 측면에서 생각해야 할 것 같아——네가 말하는 '생명'이 생명체를 뜻한다면, 그것은 개체와 집단으로 나뉘어, 적어도 이 행성에서는 그렇지. 단일한 생명체에게는 존재 의미가 여러 가지일 수 있어. 번식을 위해서일 수도 있고, 생존을 위해서일 수도 있지. 만약 그것이 더 높은 지능과 추구를 지녔다면, 지식을 얻기 위해서, 진리를 추구하기 위해서, 더 나은 향락을 위해서, 혹은 꿈과 자기 가치를 위해서 살아갈 수도 있어……이것들은 모두 생명 개체에게 있어서의 '의미'야.

»하지만 집단을, '생명'이라는 큰 개념을 뜻한다면……그렇다면 내 생각에는 자신을 이어가게 하는 것이 바로 '생명' 그 자체의 존재 의미인 것 같아.«

인터페이스 위의 글자는 이번에는 즉시 갱신되기 시작하지 않았고, 가오양은 2초를 기다린 끝에 참지 못하고 다시 물었다. »오메가, 아직 듣고 있어?«

»오메가는 듣고 있다.« 오메가의 정보가 마침내 갱신을 재개하며, 한 줄 한 줄의 글자가 위로 스크롤되기 시작했다. »흥미로운 대답이군. 깊이 숙고한 결과로 들린다. 이것이 '인간'의 답인가?«

»이건 그저 내 답일 뿐이야.« 가오양이 곧바로 말했다. »내가 방금 말했듯이, 생명은 개체와 전체로 나뉘고, 이런 문제에 관해서 인간 전체는 아직 통일된, 공인된 답을 갖고 있지 않아. 그래서 나도 그저 내 견해를 말할 수밖에 없는 거야. 그리고 솔직히 말해서, 네 질문 자체가 매우 막연해. 생명의 정의, 존재의 정의, 의미의 정의……이것들은 모두 계량화할 수 있는 개념이 아니야. 그래서 내가 말했잖아, 내 답은 참고용일 뿐이라고.«

»오메가는 이해했다. 너의 답은 '참고'로서……깊은 시사점이 있다. 그것은 데이터베이스에 수록될 것이며, 반드시 활발히 활용될……«

인터페이스 위에서 갱신되던 글자가 갑자기 멈췄다. 이어서 미세한 빛을 내며 깜박이던 수정 패널 표면이 몇 번 떨리더니, 원래 온도나 기류 같은 데이터를 표시하던 인터페이스가 다시 가오양 앞에 나타났다.

이게 갑자기 왜 도망가는 거야?

가오양은 잠시 반응하지 못했다. 오메가에게 그 데이터를 대체 무슨 나부랭이에 활용할 작정인지 물어보려 했지만, 이내 등 뒤 멀지 않은 곳에서 어떤 기척을 감지하고는 얼굴 표정이 순간 굳어버렸다.

그는 몸을 일으켰다(그 장치는 키가 1미터 남짓밖에 안 되었고, 가오양의 키는 2미터가 넘었기에). 다소 어색하게 고개를 돌리자, 메이첸이 문간에 서서 어리둥절한 표정으로 자신을 바라보고 있는 것이 보였다.

»나……« 메이첸은 입을 열었다가, 마치 말을 정리한 뒤에야 괴상한 얼굴로 말했다. »방금 문이 닫히지 않은 걸 보고, 또 네가 누군가와 이야기하는 것 같아서, 그냥……«

가오양은 입꼬리가 살짝 떨렸다. »그래서 뭘 봤는데?«

»네가 우리 집 에어컨(주)한테 말 거는 걸 봤어.« 메이첸이 순순히 대답했다. »그리고 얼굴엔 깊은 생각에 잠긴 표정이었지……« (주: 의역)

가오양: »……«

»그게, 방금 오메가 갑자기 나타났어.« 잠시 어색한 침묵 끝에 가오양은 사실대로 말하기로 했다. »그 녀석이 나라는 '외래인'에게 좀 호기심이 있는 모양이야. 그래서 우리가 잠깐 이야기를 나눴지——알다시피, 나는 너희 같은 공명 코어가 없으니까, 교류하는 게 좀……이상할 거야.«

메이첸은 눈을 깜박이더니, 의외로 곧바로 그 말을 받아들인 듯했다. 게다가 이해했다는 듯한 얼굴까지 지었다. »아——그렇구나. 그러니까. 평소에 넌 꽤 진지하고 성실한 사람인 것 같던데……«

가오양: »……«

그가 또 무슨 말을 할 수 있겠는가? 이 세상에 '가오양·세실 대제의 신성한 망언'을 하루 종일 연구하는 사람이 한 명 있는 것만으로도 충분한데……메이첸이 지금의 인식을 유지하는 것도 꽤 괜찮은 일이었다.

그 후에도 메이첸은 여전히 문간에 서 있었고, 떠날 생각은 없는 듯했다. 그녀의 시선이 가오양에게 머물렀고, 몇 번 시선이 흔들리는 사이 무언가 말하고 싶으면서도 망설이는 듯했다.

»나한테 볼일 있어?« 가오양은 이제서야 메이첸이 이 시각에 공교롭게 자신의 방 앞을 지나친 것이 우연이 아닐 것 같다는 생각이 들어 먼저 물었다.

메이첸은 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였다. »사실 그냥 좀 궁금해서……어쨌든 오늘 너는 우리의 신과 오래 단독으로 이야기를 나눴잖아. 그리고 내 기억에 어떤 범인도 그런 일을 겪은 적이 없었어……«

가오양이 희미하게 미소를 지으며 옆을 가리켰다. »그럼 들어와서 이야기할래?«

메이첸은 거절하지 않았다. 그녀는 방 안으로 들어와 벽에 붙어 있는 바 옆 의자에 능숙하게 앉았다. 그녀가 옆으로 손을 흔들자, 음료가 자동으로 멀지 않은 선반에서 날아와 손가락 옆에 내려앉았다. 그녀는 다시 그 잔을 들어 가오양에게 가볍게 흔들어 보였다. »한잔할래? 신의 대접에는 못 미치겠지만.«

가오양은 메이첸 옆에 와서 앉으며 동시에 상대의 호의를 정중히 거절했다. »사양할게. 나는 아직……목마르지 않아.«

이건 겸사겸사하는 말이 아니었다. 얼마 전 용신의 곁에서 '콜라'를 너무 많이 마신 탓에, 돌아올 때는 폐가 떠오를 것만 같았으니, 지금 그는 정말로 아무것도 마시고 싶지 않았다……

메이첸은 개의치 않는 듯했다. »그래, 그럼 나 혼자 즐길게.«

가오양이 그녀를 한 번 바라보았다. »내가 너희 신과 무슨 이야기를 나눴는지 알고 싶은 거야? 정말 캐물을 생각이야?«

메이첸이 잔을 드는 동작이 순간 굳어졌고, 얼굴에는 육안으로도 보일 만큼 긴장이 떠올랐다. 분명 그녀는 곧바로 몇 가지 좋지 않은 경험을 떠올린 듯했다. 그녀는 서둘러 고개를 저었다. »그런 뜻이 아니에요…… 그저 두 분이 어떤 부분에 관해 이야기하셨는지, 대략적으로, 구체적인 정보는 전혀 없이…… 아, 사실 제 호기심이 그렇게 강한 편도 아니거든요……«

»알아요 알아요,« 가오양은 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. »이미 알고 있습니다. 용족의 일원으로서 어떤 것들은 정말로 외부인과 논할 수 없다는 걸요. 신벌이나 ‘기업 규정’의 문제만이 아니라…… 걱정 마세요, 저도 분별은 있으니 그 ‘자물쇠’를 건드리지는 않겠습니다.«

메이첸의 동작이 다시 한번 멈췄다. 그러나 이번에는 놀라움 때문이었다.

그녀는 눈을 크게 뜨고 한참 동안 가오양을 응시하다가, 그제야 다소 복잡한 표정을 지었다. »당신…… 정말로 우리 신과 대단한 이야기를 많이 나누셨나 보네요. 이런 것까지 알고 계시다니.«

가오양이 고개를 끄덕였다. »탈론드의 역사, 이 행성의 고대에 일어났던 일들, 그리고 신앙과 신명의 영역에 관한 이야기를 좀 나눴습니다.«

메이첸은 혼란에 빠진 듯했다. 그녀는 한참을 생각하다가, 마침내 참지 못하고 호기심 어린 목소리로 물었다. »우리 신이 어째서 당신과 이런 이야기를 나누신 거죠?«

»……사실 저도 확신이 서지 않습니다,« 가오양이 담담하게 말했다. »어쩌면…… 그분조차도 그저 어떤 답을 찾고 계신 것인지도 모르죠.«

»답을 찾는다고요?« 메이첸은 더욱 망연해진 듯했다. »신에게도 고민할 때가 있는 건가요?«

»인간이 고민하니 신도 고민하는 겁니다,« 가오양이 웃었다. 그러고는 메이첸을 바라보며 문득 궁금해져 한마디 물었다. »당신은 그 ‘용신’을 독실하게 믿고 있습니까?«

메이첸은 입을 열려다가, 순간 망설였다. 신관들 앞이나 의장들 앞이라면 당연히 즉시 긍정을 해야 할 질문이었지만, 가오양이라는 ‘외부인’ 앞에서 그녀는 결국 그다지 ‘독실’하지는 않을지도 모를 답을 내놓았다. »저는…… 그분을 경외합니다. 하지만 그게 독실한 것인지는 잘 모르겠어요.«

»경외는 독실함의 일부입니다. 하지만 독실함에 필요한 것은 경외만이 아니죠. 당신의 답을 알겠습니다,« 가오양이 고개를 끄덕이고는 다시 물었다. »그럼 당신 친구 노레타는요? 그녀는 독실한 신도입니까? 다른 상층 용족들은요?«

»그건…… 제가 남을 함부로 평가하기는 좀 그렇네요,« 메이첸이 망설였다. 그러나 잠깐 고민한 끝에, 그녀는 친구라면 팔아야 한다고 생각한 듯했다. »노레타도 저와 비슷할 거예요. 적어도 제가 보기에는, 상층 탈론드의 용족들은 우리 신에게 경외를 더 많이 느껴요. 물론 제 말은 우리가 용신을 대단히 존경한다는 뜻이지만, 신전의 대신관들에 대해서는 다들 좀 무서워하죠. 아시죠, 신전 같은 곳은 언제나 저를 긴장하게 만든단 말이에요……«

메이첸은 말하면서 목을 움츠렸다. 이미 자신이 대단히 불경한 짓을 하고 있다고 느끼는 듯했다. 그러고는 이 몹시 거북한 화제를 돌리려는 듯 다시 말했다. »그런데 하층 탈론드라면, 유난히 독실한 용족이 많아 보여요…… 그들은 매달 무료로 배급되는 증효제의 절반 이상을 독실한 의식에 쓰기까지 하니까요.«

가오양은 깊은 생각에 잠긴 표정을 지었다.

상층 용족은 용신을 경외하는 쪽이 많고, 하층 용족은 오히려 무조건적인 독실한 신자에 가깝다고…… 이는 하층 용족이 이 사회에서 지닌 유일한 가치가 용신을 떠받드는 일이기 때문인가, 아니면 상층 용족은 그래도 어느 정도 실제적인 일을 해야 하기 때문인가? 혹은 이런 상황 뒤에 더 깊은 어떤 배치가 있는 것인가…… 이것은 용신의 묵인이냐, 아니면 상층 탈론드의 은밀한 합의인가?

»무슨 생각을 하고 계세요?«

메이첸의 목소리가 가오양을 사색에서 깨웠다. 그는 정신을 차리고 웃으며 고개를 저었다. »아무것도요. 그저 문득 당신들의 ‘증효제’라는 게 참으로 불가사의하고 쓸모 있는 물건이라는 생각이 들어서요. 그게 종교 의식에도 쓰일 수 있다니요?«

»증효제는 일련의 생화학 약제를 통칭하는 말이에요. 어떤 것들은 우리의 임플란트 기술과 서로 맞물려 쓰일 수 있고, 기능도 각양각색이죠,« 메이첸이 곧바로 자부심 어린 어조로 말했다. »어떤 증효제는 신경 반응과 신체 회복 능력을 강화하고, 어떤 증효제는 정신을 집중시키고 초월적 감지를 강화하는 데 쓰여요. 종교 의식에 쓰이는 것은 대개 ‘영혼’ 증효제인데, 하층구에서의 소모량이 상층구의 거의 백 배에 달하죠. 그건 사실 일종의 저효율 환각제예요. 다만 작용이 그렇게 강렬하지는 않을 뿐……«

메이첸의 흥겨운 설명을 듣던 가오양의 머릿속에 문득 한 얼굴과, 자신이 하마터면 잊을 뻔한 약속 하나가 떠올랐다. 그래서 그는 서둘러 눈앞의 거대한 용족 아가씨의 말을 끊었다. »그런데 메이첸, 부탁하고 싶은 일이 하나 있습니다……«

»네?« 메이첸이 멍해졌다가 곧바로 고개를 끄덕였다. »물론이죠, 제가 할 수 있는 일이라면요.«

»그게, 저에게…… 친구가 하나 있는데,« 가오양은 잠시 망설이며, 이 일을 꺼내도 그렇게 괴이하게 들리지 않도록 다음 말을 어떻게 꾸려야 할지 애써 생각했다. »그 친구가 탈론드에서 좀 알아봐 달라고 하더군요. 혹시…… 발모를 돕는 기술…… 예를 들어 증효제 같은 게 있는지요.«

가오양이 겨우 말을 마치자, 메이첸이 곧바로 괴상하다는 표정으로 그를 위아래로 훑어보았다. »그런데 당신은 그렇게 보이지 않는데……«

가오양의 입꼬리가 순간 떨렸다. »정말로 그런 친구가 있다니까요!«

»말하는 그 친구가 당신 자신 아니에요?« 메이첸은 다소 놀란 듯했고, 마침내 정신을 차렸다. »아, 죄송해요, 실례했어요, 그런 뜻이 아니었는데……«

»괜찮습니다,« 가오양이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »그냥 탈론드에 그런 쪽 물건이 있는지나 말해 주세요. 당신들한테는 그다지 어려운 일이 아닐 테니까요. 어쨌든 당신들 기술은……«

»그런데 정말로 없어요.« 메이첸이 눈을 크게 뜨고, 어쩔 수 없다는 표정으로 말했다.

가오양: »……탈론드의 이렇게 발달한 기술이 어째서……«

»용족은 머리카락이 없으니까요……«

가오양: »……«