第10章 タケノコ泥棒
「このアオワタムシのレベルは、おそらく一級だろう」
十一を褒め終えると、時烬はアオワタムシのほうへ向き直った。
アオワタムシは時烬が最も深く研究してきた寵獣だ。あの三か月の実習経験が関係している。
何しろ彼は、アオワタムシの成長データを何冊もびっしり記録してきたのだから。
このアオワタムシの紋様を見る限り、模様は一本しかなく、覚醒は一度きりのはずだ。まさに戦闘力五の雑魚なので、時烬は大胆に近づいていった。
寵獣の等級は、成長等級と種族等級に分かれる。
一般的に、成長等級が高いほど寵獣の総合的な実力は強くなる。
種族等級のほうは、どちらかといえば寵獣の成長潜在能力を表す。
種族等級が高いほど、成長等級が到達できる上限も高くなる。
現在このアオワタムシの等級は、成長等級の第一段階である覚醒期だ。
この段階は、大多数の寵獣が種族技能に目覚める成長段階にあたる。
覚醒するたびに一段階上がり、寵獣の身体素質が向上し、体内のエネルギー上限も高まり、さらに自分の種族技能に目覚める可能性もある。
そして十回覚醒した後は、超凡級に到達することを試み、真の超凡級生物となることができる。
この十回の覚醒段階は、基本的に御獣師たちによって一級から十級と簡単に表されている。
このアオワタムシは一級であり、時烬が契約した食鉄獣は現在三級だ。つまりそれぞれ一度と三度、覚醒と変態を果たしたことになる。
とはいえ、何度覚醒したかが寵獣の実力を完全に示すわけではない。
覚醒期の寵獣の実力は、主にその寵獣が覚醒した種族技能に関係している。
言い換えれば、同じ成長等級なら、種族等級が高い寵獣ほど戦闘力が強くなる。ただし低種族の寵獣が、基礎的な種族能力以外の強力な技能を身につけている場合は別だ。
だから、アオワタムシが十回覚醒しても、虫糸という等級なしの技能しか使えないのなら、硬化技能を身につけた食鉄獣には絶対に敵わない。たとえ食鉄獣の成長等級がはるかに低くてもだ。これが種族による圧倒だ。
アオワタムシの強みといえば、ほかの高種族の寵獣に比べて成長が速いことくらいだろう。何しろ短い寿命が、彼らの成長速度を否応なく速めているのだ。
ともかく、このアオワタムシは弱い。「自分の運命を掌握できない」その実力が、このアオワタムシをそのまま時缨の実験対象にした。
「チー」
アオワタムシは地面に叩き落とされた。体が軽いので、怪我はしていない。
だが、食鉄獣のこの枝を折る一撃は、さすがに彼女を怯えさせた。呆然とした後には、果てしない恐怖が押し寄せた。
アオワタムシ：Σ(°△°|||)︴
彼女は大きな目を見開き、慌てて目の前の巨人と、木から飛び降りた食鉄獣を見つめた。そして振り向くや否や這うように逃げ出し、虫糸で反撃しようという気すら起きなかった。
しかし……時烬の動きのほうが速かった。一歩踏み込んで、そのまま手の中に掴み取った。
そのとき、アオワタムシはついに抵抗した。
虫糸！
真っ白な虫糸が口から噴き出し、白一色に広がって時烬の手に絡みついた。だが、すぐに時烬の手で引き剥がされてしまう。
三か月の実習で、最も慣れ親しんだのが虫糸を引き剥がすことだった。
お前の虫糸、まだ弱すぎる。
自分をドン・キホーテ・アオワタムシだとでも思っているのか。
アオワタムシ：Σ(°△°|||)︴
「小家祈、大人しくしろ」
「でないと、そこの家祈に食わせるぞ」
食鉄獣：(¯﹃¯*)、これって食えるのか？？？
超凡生物とはいえ、アオワタムシの知能は高くなく、本能によるさまざまな感情反応しかない。
それでも、時缨のテレパシーは多少効果がある。何しろ心を伝える対話なのだから。
アオワタムシには意味が理解できなくても、少なからず体が自主的に慌てる感情を生み出し、軽々しく動けなくさせた。
【技能】：虫糸
【技能レベル】：なし
【説明】：虫系技能。極限まで使いこなせば、多少は役に立つかもしれない。
【状態】：教学可能
時烬は目の前のアオワタムシを見つめながら、頭の中で技能図鑑を呼び出し、二ページ目を開いた。
収録した六つの技能のうち、最も役に立たない一本である虫糸技能を、この青綿虫に指定した。
青綿虫の種族技能である虫糸は生まれつき備わっているものだ。だからこの青綿虫も必ず虫糸を使えると、時烬は最初から分かっていた。
「教学」時烬は、呆気に取られている青綿虫の視線の下で、心の中で低く呟き、図鑑を起動しようと試みた。
これが初めての試みであり、そのときの彼の心はひどく落ち着かなかった。
続いて起きたのは、時烬が想像していたような青綿虫が直接覚えるというものではなく、彼の両手が次第に光を瞬かせ始めたのだった。
そして、時烬の手の光暈が、青綿虫に触れることで、まるで水流のようにそのまま伝わっていった。
光が流れ、次の瞬間、光暈は時烬の手からすっかり失われ、青綿虫の全身を覆って、それを輝かせた。
嗡――。
すべてが終わったとき、時烬は体力の一部が吸い取られたように感じた。まるで精神状態が急激に落ち込み、腹も減り、疲れ、眠くもなった。
だがそのあとの変化に、彼はすぐ驚きで目が覚めた。青綿虫が時烬の肉眼にもはっきり見える形で、突如として体を成長させ始めたのだ。
この青綿虫は、二度目の覚醒を始めた。体に二本目の紋様がゆっくりと浮かび上がり、時烬は慌ててそれを下ろして真剣に観察した。
青綿虫の視点。
この青虫も、おそらくかなり呆然としていたことだろう。
光暈が体内に溶け込むにつれて、その身体素质と体内エネルギーの上限が、一気に引き上げられたからだ。
同時に、おぼろげな意識の中で、青綿虫は自分が無意識のうちに何度も虫糸を使ったような感覚を覚えた。
その使用経験により、この青綿虫は虫糸の扱いがより一層熟練したと直接感じた。
一体何が起きたのかはよく分からないが、自分が強くなったという概念だけは、青綿虫にも備わっていた。
だが、そんなことよりも。
青綿虫の知能では、このすべてが一体どういうことなのか判断などできるはずもなく、ただ今の自分が何をすべきかだけを判断できた。
時缨の魔の手から、引き続き逃げる――。
時烬が太い大樹のような頼りになる存在であることも、自分の身に起きた変化が時烬によるものだということも、欠片ほども意識せず、ただ逃げ出して、安全な場所で風に吹かれ涼み続けたいとだけ思っていた。
青綿虫は再び身をよじって逃げ出したが、またしても時烬に阻まれた。
「叽――」
白い虫糸がまた青綿虫の口から吐き出され、二度目の抵抗を始めたが、虫糸はやはり無情に引きちぎられた。
今の時烬は弱っているとはいえ、青綿虫を相手にするにはまだ余裕があった。
青綿虫の絶望する眼差しの中で、時烬は再びそれを制裁した。今度は、いっそ抵抗を諦め、隅で身を丸くして縮こまった。
「虫糸の強度は、やはり上がっているな……」
「扱いもさっきより手慣れている……」
目の前の青綿虫と知恵比べをしながら、時烬はそう判断していた。
彼は手に残った締め跡を一瞥し、また青綿虫へと目を戻した。
これは虫糸の熟練度が、入門級から熟練級に達したということか。
この強度の虫糸は、すでにあの氷原市飼育基地で霊植によって育てられた高品質の青綿虫にも匹敵していた。
成長等級では及ばないかもしれないが、虫糸の熟練度なら、これが絶対に最高だ。
青綿虫の虫糸技能の熟練度が上がることは時烬の予想のうちだったが、青綿虫の成長等級まで上がったのは、時烬にとって想定外だった。
まさか、自分の種族技能についてより深く理解したことで、それが自身の実力の成長を促し、二度目の覚醒と変貌を遂げたのだろうか。
それとも、教学技能を使うとき、自分もその力の一部を相手に還元していた、ということなのだろうか。
いずれにせよ、これらの変化はどれも、技能図鑑の効果に時烬を大いに満足させた。
そして実験の結果は……。
時烬はふいに顔色を変えた。
なぜなら……。
彼が技能図鑑を開くにつれて。
技能図鑑のすべてのページの色が、なんとどれもくすんでしまっていたのだ。
すべての技能の状態欄の下に、冷却時蘊のカウントダウンが現れていた。
【冷却時蘊】：八時間
つまり、次に技能図鑑を使えるようになるまで、あと八時間待たねばならないということだ。
時烬：？？？
それに冷却時蘊まであるのか？
時朔は呆然とした。
だが、考えてみれば当然のことでもある。
今回、等級なし技能「虫糸」の教学実験で消費したものは、彼が耐えられる範囲内ではあったものの、無視できるほどではなかった。
この冷却時蘊は、むしろ自分が技能図鑑を濫用して搾り取られないための防御機構のように思えた。
八時間……おそらく食事を一度とって、ひと眠りしてからでないと回復しないだろう。
この技能図鑑を使いこなすには、やはり体を鍛えねばならんな……等級なし技能一つで八時間の回復期間が必要なら、低階技能ともなれば一、二日はかかるに違いない。
では中階、高階、超階の技能はどうなる？
時烬はふと、技能図鑑はそれほど良いものではないと気づいた。楽をしているのは寵獣で、疲れるのは自分なのだ。
栄養価の高いものを食べれば、回復を早められるのだろうか？
もしできるなら、あらかじめ用意しておけば、技能の教学が終わったあと素早く状態を補えるかもしれない。寵獣には栄養剤があるのだから、御獣師にもきっとあるはずだ。
時烬は、終始ぼんやりしていた隣の食鉄獣の方を見た。十一は今のところ、自分の御獣師が何をしたのかまったく知らない。
「飼育基地からタケノコをもらってきた。夜はタケノコと肉の炒め物に白ご飯だ」
鉄竹の竹竿は硬いが、タケノコは人間が食べることもでき、しかも栄養豊富で、一般の野菜よりずっと栄養がある。時烬は自分も補給しなければと思った。そうすれば明日、万全の状態で食鉄獣に硬化技能を教えられる。
タケノコを食べる？
食鉄獣の両眼が輝いた。
だがすぐに、それは重大な問題に気づいた。
「嗷……！」
タケノコは自分のために持ってきた食べ物ではなかったのか？？？